Олег занервничал. И не из-за необходимости убрать продажного слугу. Обычная будничная мера – привязать кровью. Отрока больше занимала мысль, куда двигаться дальше. Тут следовало подойти со всей серьезностью.

Однако медлить с ответом было нельзя. Мальчик мгновенно изобразил, что понял, какое шикарное предложение ему делают, и почтительная улыбка осветила его юное лицо. Он выразил свою благодарность, как учили, сдержанно, почтительно, не переигрывая ни разу. Дав повод Стиву порадоваться правильности собственного выбора.

– Я согласен. – Мальчик обернулся и принял из рук неприметного слуги остро заточенный кинжал. Подумав при этом, что бы было – откажись он.

Потрепав Олега по плечу, Питер Вашлама начал наставлять его:

– Я буду с предателем сухо и резко разговаривать. Он должен понять, что я сержусь на него. Это собьет его с толку. Если на дружескую интонацию он среагировал бы настороженно, то мой гнев только озаботит его. Сделаешь, значит, ты с нами. Награда будет достойной. Но об этом позже. Сейчас у всех у нас другие заботы.

Олег легко крутанул кинжал меж пальцев руки и жестом показал, что не сомневается в щедрости своего будущего покровителя.

В дверь постучали, и после кратких переговоров с охраной в покои проскользнул давешний управдом с бегающими глазками.

Питер Вашлама подал предателю руку и немного резковато отдернул ее. От чего крысиные глазки управдома забегали еще быстрее от внутреннего напряжения. Он почуял угрозу, но еще не понимал, откуда она исходит. Покосившись на устроившегося за его спиной мальчика, лишь досадливо поморщился, но промолчал. Ведь особой опасности от ребенка он не видел.

Старший принц крови, чтобы усыпить подозрительность управдома, кисло произнес:

– Черт бы побрал партию Касрана. Я принял решение поддержать не его, а его брата. Похоже, нам всем придется взяться за мечи. Предстоит срочно готовиться к переезду в лагерь моей дружины. И на всякий случай нужно укромное местечко в здешних краях. Может, кто-нибудь знает подходящее местечко?

Как и ожидал Питер Вашлама, глаза предателя полыхнули жадным блеском, который пересилил осторожность. Плут и мошенник, предатель, как рыба, заглотил наживку и перестал думать о собственной безопасности. Прикидывал, видно, сколько можно получить за такое вести.

– Надо подумать, – сказал наконец управитель, почтительно сгибаясь в поклоне. А старший принц тем же ворчливым тоном вдруг произнес одно-единственное слово: «Давай!»

В ту же секунду тело предателя вздрогнуло от смертельного удара Олега. Мальчик бил наверняка, в прыжке, вонзив нож в основание шеи, немного ниже кадыка. Управитель было подпрыгнул, потом успел что-то простонать и завалился на пол.

Олег аккуратно отстранился, чтобы не испачкаться, по-прежнему крепко сжимая кинжал. Его замутило. Но мальчик старался держаться, хотя было очевидно, как ему сейчас тяжело.

– Выпей, – приказал принц-отец, указывая на бокал крепкого вина.

– Что прикажете делать с семьей. – Неприметный слуга, помогавший своему господину с щекотливыми поручениями, ловко накинул на труп покрывало и скомандовал вынести тело.

– Жену и сыновей тоже… Дочек в камеру. Потом я решу, как с ними быть.

Слуга на мгновение послушно кивнул и протянул руку по направлению к мальчику. Олег безропотно отдал кинжал. В голове было пусто, а общее состояние ужасным.

Что испытывает человек, только что совершивший убийство своими руками. Сейчас ничего. Лишь крепленое вино показалось Олегу водой, от переизбытка адреналина в крови.

– Как ты? – Принц Стив был поражен увиденному. Вот так хладнокровно зарезать человека.

– Нет греха непростительного, кроме греха нераскаянного, – отозвался Олег. В этот самый миг ему так захотелось все вернуть назад – обнять маму и тихонько прижаться к папиному боку…

– Идем. – Принц тихонько взял Олега за плечо и увлек из отцовской спальни. Мимо почтительно склонившихся вельмож, слуг и телохранителей. Выйдя на свежий воздух, Олег почувствовал себя лучше. Он лег на траву лужайки прямо перед парадным входом и заложил руки за голову.

– Хочу уговорить отца повременить с нашим отъездом. Что думаешь? – Стив примостился рядом, не обращая внимания на выстроившийся вокруг них кольцом новый отряд телохранителей.

– Нужно уезжать немедленно. Лучше сегодня. Смерть императора неминуемо приведет к междоусобице, пусть и локального характера. – Отходняк от произошедшего плавно накрывал Олега с головой.

– Трудно придумать возражения. Ладно, завтра поутру едем. Тебе надо поспать. Сам до своих покоев доберешься?

– Не знаю, – честно признался Олег. Ведь на него внезапно навалилась слабость, заныло под ложечкой, появился озноб, и руки предательски задрожали. – Нужно точно уезжать пораньше.

– Завтра с утра. Я займусь. – Принц рывком поднялся и приказал проводить своего напарника в его покои.

Как Олег добрался до кровати, он не особо помнил. Его накрыл вал воспоминаний и переживаний. Попытки уснуть особого успеха не принесли. Мысли разбегались во все стороны. Ни о каком планировании, как быть дальше, речи и не шло.

Вновь выручил таинственный голос, призывавший никому не верить. Тепло, возникшее вдруг по всему телу, позволило расслабиться, и незаметно для себя мальчик наконец заснул. Когда он проснулся, то в его голове появилось подобие плана, как ему быть и как действовать.

В этом обучающем сне он узнал об истории империи гораздо больше, чем за полтора года жизни здесь.

В конце прошлого столетия, как понял Олег, планета была открыта заново. Это словно был глоток свежего воздуха, после первой неудачной колонизации, вогнавший расплодившихся переселенцев в махровое средневековье. Завязалась оживленная торговля с пришельцами. Сюда инопланетники-авантюристы и еще бог весь кто привозили высокотехнологические изделия, а также огнестрельное оружие. Отсюда же вывозились ресурсы, невольники и продовольствие. Однако появившиеся позже кинежи объявили планету своей вотчиной. Навели железный порядок, сделав ставку на феодалов целой группы экваториальных островов.

Появление кинежи не только способствовало обострению междоусобных войн, но и дало толчок к развитию морской торговли и вызывало опасность подчинения материковой империи островным феодалам.

Тогдашний император, ведущий отчаянную войну со своими непокорными вассалами, принял решение прекратить всякие отношения с пришельцами и с южанами. Однако главной причиной закрытия страны обучающий голос видел во внутреннем положении государства. Развитие внешней торговли вызвало рост прослойки богатых горожан в морских портах. Их влияние, обусловленное огромными богатствами, стало настолько значительным, что грозило подорвать сами устои империи. Поэтому феодалам для сохранения своего положения было необходимо нанести удар могуществу этой нарождающейся торговой буржуазии – запретить ей заниматься внешней торговлей. Торговля с инопланетниками была монополизирована лично императором и его приближенными.