Не выезжая за них вместе со мной и охраной, граф спрыгнул с подножки кареты и, улыбаясь, помахал мне вслед рукой, громко сказав напоследок:

– Помните виконт о своем обещании!

Это была конкретная подстава, похоже, меня сейчас развели, как лоха.

– Что это сейчас было? – хмуро поинтересовался нубиец.

– Хитрая подстава, – я отмахнулся, что сделано, то сделано, следующий раз просто не нужно ни с кем связываться. Граф подловил меня на незнании полномочий инквизиции.

– Ну, как тебе вечер? Как король?

– Я теперь виконт, – похвастался я. – Ну, если его величество за ночь не передумает, то буду им завтра.

– С чего такие привилегии? – удивился Рон.

– За подарок, – я вспомнил слова графа. – Кстати, напомни мне, когда вернемся, активировать поиск шпионов. Граф либо слишком много знает о нас, либо блефует, но первый вариант меня категорически не устраивает.

– Хорошо, – нубиец кивнул.

Оставшуюся дорогу он выспрашивал меня о событиях на балу, я подробно рассказывал, в редкие моменты вызывая у него одобрительное хмыканье.

– Зря ты, конечно, деньгами сорил, – напоследок заключил он, – хотя чисто в воспитательных целях все было верно, но я уверен, ты привлек к себе внимание как этой выходкой, так и тем, что король уделил тебе столько времени. Придворные на таких больших приемах готовы расшибиться в лепешку, чтобы король уделил им хоть толику внимания, а ты рядом с ним пробыл почти двадцать минут – целая прорва времени!

– Ты же знаешь, я пытался просто оставить подарок, но подлый герцог специально напомнил королю обо мне. Интересно, можно как-то ему подгадить? Достал он меня конкретно.

– Не с нынешними средствами, – Рон пожал плечами. – Потребуется много денег и связей, чтобы узнать, куда бить. Мы не знаем о нем практически ничего, как же ты собираешься ему отомстить?

– Ну можно перекупить и разорить какие-нибудь его финансовые предприятия, – я почесал в затылке, – подкупить его партнеров, чтобы стучали на него.

Рон рассмеялся.

– Макс. Макс. Никто не пойдет против герцога, деньги в королевстве важная вещь, но не главная. У кого сила – тот и прав. Ни один его партнер не предаст герцога, пока тот будет на вершине власти, самоубийц у нас нет.

– Ладно, – недовольно проворчал я, понимая его правоту, – но подумать в этом направлении можно.

Нубиец усмехнулся.

– Можно-то можно, только пока мы не в том положении, чтобы связываться с сильными мира сего.

Остаток дороги мы провели в тишине, каждый думал о своем. Когда мы подъехали к дому, нас нагнал посыльный и передал запечатанное письмо. Посмотрев на сургуч оттиска печати, я узнал герб Валенсы. Кинув серебряную монету посыльному, я кивнул в ответ на поток его благодарностей и заспешил в дом, по пути открывая конверт.

«Что такого могло случиться, что герцог послал вдогонку за мной посыльного?»

Внутри был небольшой лист бумаги и всего одно короткое предложение.

«Твое хорошее отношение к графу – мое обещание инквизиции, чтобы тебя оставили в покое».

Я показал странное письмо нубийцу и Ортеге, заставив их удивленно переглянуться.

– Как это понимать? – спросил меня гвардеец.

– Без понятия, Ортега, – честно признался я, – завтра навещу герцога и узнаю подробности, а пока спать, что-то меня вымотал этот день.

– Хорошо, приятных снов, – пошутил Рон. – А мы проверим караулы, и тоже на боковую…

…Утро началось неожиданно. Меня разбудили громкие голоса, затем смех и топанье тяжелых подкованных сапог по лестнице. Протянув руку, я на всякий случай сунул под одеяло кинжал. Шум шагов приближался к моей двери, затем сильные удары сотрясли комнату.

– Кто там в такую рань? – Я был недоволен, что мне не дали выспаться.

Дверь открылась, и на меня уставился счастливый и довольный граф, за спиной которого стояли мои недовольные телохранители. Рон при этом, извиняясь, пожал плечами, показывая пальцем на рулон бумаг в руке графа.

– А кто это у нас спит допоздна?! – жизнерадостно воскликнул гость и, подойдя к кровати, потянул одеяло на себя. Пришлось бороться за него, чтобы не остаться перед ним голым, но силы были слишком неравные, с утра я еще не ел грибов, поэтому граф хоть и с трудом, но стащил с меня одеяло и одобрительно хмыкнул:

– Тело воина! – он загоготал, протягивая мне бумаги. – Решил сам завезти их вам и продолжить наше вчерашнее знакомство.

Я недовольно покосился на него, но, тем не менее, помня вчерашнее письмо-предупреждение от герцога, решил не высказывать недовольство его появлением и, устроившись на кровати поудобнее, стал читать протянутые мне бумаги. Краем глаза наблюдая, как граф цепким взором осматривал мою комнату.

Едва я продрался через завитушки и перечисление титулов короля, как понял, что граф привез мне бумаги, утверждающие меня в новом титуле.

«Так быстро! – это поразило меня. – У него было от силы пару часов, после открытия канцелярии! Как он сумел?!»

– Вы вчера их заготовили, что ли? – я покосился на него. – Судя по солнцу, канцелярия недавно открылась.

Он жизнерадостно засмеялся и подмигнул мне:

– В моей должности есть некоторые преимущества, давай одевайся, поедем развлекаться!

– А что, если мне не хочется?! – возмутился я, предупреждения герцога одно, а такая навязчивость – совсем другое.

– Странно, – удивился он, – по-моему, мы с братом Антонием ясно дали понять герцогу, что только моя опека будет гарантом хорошего отношения паладинов к твоей загадочной персоне.

– Чего это она загадочная-то? – проворчал я, поднимаясь с кровати и одеваясь. Глаза графа странно вспыхнули при этом.

Он промолчал, так что пришлось предложить ему:

– Позавтракаете со мной? – Я решил все непонятности выяснить сегодня с Валенсой, а пока сильно не раздражать паладина, который явно вознамерился провести со мной день.

Его сияющая улыбка словно озарила комнату.

– Думал, ты уже никогда не предложишь мне этого, Макс! – И он хлопнул меня по плечу. – Хороший завтрак – залог отличного дня!

– Не помню, чтобы мы переходили на «ты», – проворчал я еще раз, но о графа все мое недовольство разбивалось, как волна об утес, он не обращал на это никакого внимания, делая все по-своему.

За завтраком кроме графа никто не разговаривал, мы лишь злобно на него поглядывали и молчали, но ему все было нипочем. Он балагурил, рассказывал смешные истории и дворцовые новости, особенное удовольствие ему доставляли те, в которых придворные обсасывали мою персону. Он со смаком поведал, как все стали завидовать моему богатству, после того как я рассыпал пригоршню золота, чтобы унизить сына одного из вассалов герцога, и как к нему уже подходила парочка дворянок, которые попросили его со мной познакомить.