Подведя девушку к свите герцога, я поклонился герцогине.

– Возвращаю вам свою невесту, ваша светлость, надеюсь, я ей не надоел за этот вечер.

Супруга Валенсы мне милостиво улыбнулась.

– Вы теперь виконт, Максимильян. Еще пара лет, и я, возможно, вынуждена буду говорить тебе при встречах – ваша светлость.

Несмотря на ее серьезный вид, было понятно, что она шутит, и поскольку окружающие засмеялись, пришлось улыбаться и мне. Хотя герцогиня даже не представляла, как близка к истине, если моя революция завершится успехом.

– Вы не будете против, если я стану навещать Никки чаще? – Я хотел получить официальное разрешение, ведь мне еще нужно отдать девушке первую часть денег по нашему договору. Вторую часть я обещал оставить у ювелира, к которому она будет заезжать для их получения. Всю сумму сразу я побоялся ей отдать. Уж лучше помесячно и понемногу.

– Как я могу стоять на пути двух любящих сердец, – томно произнесла герцогиня, ее глаза остались холодными, и это я теперь видел.

– Вы так добры, ваша светлость, – я еще раз поклонился.

Закончив кланяться, я кивнул Никки, которая вовсю обсуждала меня со своими подругами, и, получив в ответ не только ее кивок, но и множество заинтересованных взглядов других молодых девушек, я ретировался. В мои планы входило при первой же возможности незаметно слинять, а пока встать где-нибудь в уголке и не отсвечивать.

Мой план удался, еда и светские беседы были основным занятием для местной богемы, а когда начались танцы, я замечательно скрылся из виду в нише у одной из стен зала. Рядом со столом, пугая слуг, когда выходил из нее добавить в свою тарелку еды.

«Еще пару часов, и ворота откроют, можно будет свалить». – Я думал о своем, поэтому не сразу понял, как столкнулся с человеком, который так же, как я, стоял все время в соседней нише.

«Странно, почему я его не заметил раньше?»

– Простите меня, – извинился я первым, поскольку растерялся от того, что кроме меня еще кто-то прячется от взглядов остальных дворян.

– Нет, это я виноват, вышел неожиданно. – Спокойный голос человека, взгляд которого напомнил мне дедушку, когда тот был молод. Силой и уверенностью дышало все его тело, а зеленые глаза пристально меня разглядывали, словно снимая мерку.

– Я просто растерялся, сударь, что еще кого-то кроме меня больше интересуют гельеры в подливке, чем танцы. – Я положил маленькую тушку на тарелку. Эта небольшая птичка мне нравилась.

– За последние пять лет вы, пожалуй, единственный, кто разделил со мной подобное предпочтение, – хмыкнул мужчина, также укладывая птицу в свою тарелку.

Я смотрел на него и не мог понять, что с ним не так. Вроде бы и одет просто, но дорого, но все равно что-то в его одежде не позволяло мне снова уйти в нишу и закончить на этом наше знакомство.

«Золотое сюрко! – внезапно понял я. – Где-то я уже такое видел!»

Мой заинтересованный взгляд не остался незамеченным.

– Парадная одежда, будь она проклята, – пожал плечами мужчина.

– Простите за невежество, но я тут всего лишь второй раз и не очень разбираюсь в парадных одеждах придворных, – повинился я.

Мой простой ответ вызвал у мужчины недоуменный взгляд, а затем он расхохотался.

– Ну, извините, – набычился я, собираясь уходить. Меня остановила тяжелая и крепкая рука, которую незнакомец положил на мое плечо.

– Простите, виконт, ради Единого, но я постоянно забываю, что вы много времени проводите вне столицы.

«Он меня знает!»

– Не имею чести знать вас, сударь, – я напрягся, и это от него не укрылось.

– Граф Стольский, – он чуть склонил голову, – глава наказующих Святой инквизиции.

У меня запершило в горле.

«Точно! Золотые сюрко есть только у паладинов!» – Я вспомнил, где видел подобное, когда мы убирали трупы убитых нами, их цветастая одежда тогда бросилась мне в глаза.

– Виконт Максимильян, будем знакомы.

Мужчина не стал пояснять, откуда он меня знает, а просто, не забывая о еде, начал высмеивать тех, кто танцевал сейчас какой-то мудреный танец.

– Посмотрите, как барон Нерг старается, чтобы его молодую жену не позвали на танец, – он показал рукой на пожилого и кругленького коротышку, рядом с которым стояла ослепительная юная красавица. – Бедняга не знает, что у нее уже есть любовник, а то, может, и не трясся так над ней.

Я молчал, поскольку не понимал, с какой целью он пересказывает мне эти сплетни, руководствуясь лучшим правилом в моей жизни, когда не знаешь, как себя вести, то молчание – золото. Мужчину нисколько это не напрягало, и он продолжал отпускать едкие, но правдивые комментарии в адрес многих придворных.

– Виконт, а можете сковать мне такой же меч? – поинтересовался он у меня, заставив подавиться мясом.

Пока я откашливался, он продолжал обсуждать присутствующих.

– Вообще-то – это артефакт гномов, – осторожно произнес я.

– Конечно, но, насколько я знаю, вы тоже отлично куете оружие, виконт, – он говорил это таким тоном, что либо отлично блефовал, либо действительно был в курсе некоторых моих способностей.

«Неужели не всех лазутчиков раскрыли? – пришла в голову первая мысль. – Не мог же Арин сдать меня? Он ведь обещал сверять свои депеши со мной!»

– Ну так что? Обещаете мне клинок? Я могу щедро заплатить вам! – Мужчина покосился на меня. – Конечно, не так, как король, но внакладе вы не останетесь. Хотя деньги же вас не интересуют вроде как, может быть, информация? Слухи? Нужные связи? Женщины?

Он сбивал меня с толку, а я никак не мог понять, во-первых, что ему от меня нужно, а во-вторых, реально ли он что-то знает, или притворяется, чтобы я сам все ему рассказал о себе.

– Граф, меня сейчас интересует только теплая постель и сладкий сон, но это вы мне предоставить не сможете, – я попытался перевести все в шутку, – ворота будут закрыты еще пару часов.

– А если смогу помочь вам, вы выполните мою просьбу? – тут же поинтересовался он.

Я пожал плечами, герцогиня говорила мне, что пока не откроются ворота, никто не имеет права покинуть дворец. Пусть граф и был паладином, но не идти же против воли короля?

– Хорошо, – согласился я.

Он хитро улыбнулся и махнул мне рукой, приглашая последовать за ним. Мы пошли прямо через толпу придворных, которые внезапно стали расступаться перед ним, как масло под горячим ножом. Он спокойно шел вперед, совершенно не заботясь о том, что может кого-то толкнуть или задеть, и все воспринимали это как должное. Никто даже не пикнул! Когда мы подошли к дверям, гвардейцы перед ним молча их открыли – я был шокирован, ожидая каких-либо уговоров. Они даже ничего не спросили у него! Просто выпустили нас наружу. Потом он проводил меня до конюшни, где мы сели в мою карету и вместе доехали до ворот, которые перед нами также молча распахнули.