Девушка была немного недовольна, что я приезжаю не так часто, как хотела бы она, однако, когда я удивленно спросил ее «А зачем?», она не нашла, что ответить. Нет, Никки, конечно, была симпатична мне и даже мила в общении, но я списывал это на наш уговор, тем более что после секса два раза в день никаких эротических фантазий в отношении юной девушки я не испытывал.

…Когда закончилась эта неделя и я сказал графу, что необходимый минимум присутствия на балах короля мной выполнен, от герцога также получено «добро», и завтра я уезжаю к себе, он очень удивился и был недоволен, но мне это было побоку. Распоряжение герцога я выполнил с лихвой, превратив свою жизнь в череду секс-оргий и пьянок с графом, так что день отъезда ждал с нетерпением, надеясь, что следующий мой приезд не будет таким же. Присутствие графа откровенно меня тяготило, я самостоятельно не мог никуда уехать, не мог заняться какими-нибудь делами без того, чтобы рядом не мелькала его ослепительная улыбка.

– Ладно, Макс, – он пожал плечами, смиряясь с этой новостью, – тогда жди в гости, я к тебе приеду.

Он засмеялся, а я вздрогнул и промолчал. Затянувшаяся пауза привела к тому, что граф нахмурил брови.

– Что, мой лучший друг даже не позовет меня к себе?

– У меня нет там баб и вина, – ничуть не соврал я. – Так что вам, граф, будет там скучно.

«Свободных баб нет, а вместо вина самогон, но тебе, мой «лучший друг», знать об этом совсем не обязательно».

– Да ладно, если разгребусь с делами, то постараюсь тебя навестить, а если ты приедешь в город – сразу дай мне знать! – он хлопнул меня по спине. – Баронесса Клифская теребит меня, когда же мы снова приедем к ней в гости! Очень уж ты ей понравился!

Пропуская мимо ушей его сальные намеки и шуточки, я молча дождался, когда его фонтан словоблудия закончится, и пожав ему напоследок руку, выдохнул, как делал обычно, когда наконец оставался один.

– Да, Макс, терпение у тебя, словно у святого, – нубиец покачал головой, он сам уже несколько раз предлагал замочить графа да прикопать его в сторонке, поскольку надоел он не только мне, но каждый раз я побеждал этот соблазн, ибо яснее ясного представлял, кого обвинят в его смерти в первую очередь.

– Сборы закончены? – спросил я Рона. – Ложимся сегодня рано, чтобы выехать к открытию ворот.

– Да, Макс, все готово, – ответил за него Ортега. – Скорее бы уже домой к жене и сыну.

– Надеюсь, мы вернемся не к тому, от чего уехали, – пробурчал я, – а то каждое возвращение в колхоз после длительной отлучки вызывает во мне уныние, все время что-то идет не так.

– Ну а чего ты хотел, Макс, – Рон удивленно пожал плечами, – никто до тебя никаких таких странных вещей не делал, так что не удивляйся наличию проблем, новое ведь дело.

– Ладно, – я встал из-за стола и потянулся, – всем спать, завтра дальняя дорога, хочу оказаться подальше от столицы и милейшего графа.

Рон с Ортегой рассмеялись, пока я гримасничал, изображая его вечный оскал и голос. За совместно проведенную неделю я мог без труда копировать все ужимки сановного инквизитора.

…Камин, который отбрасывал темные тени на серьезные лица собеседников, явно нуждался в новом топливе, тлеющие угли давали жар, но не свет. Кроме него, в аскетичном кабинете других источников света не было.

– Говоришь, Арчибальд, мальчишка очень серьезный соперник? – Одетый в простую шерстяную расу сухонький человек вальяжно расположился за столом, напротив него устроился паладин.

– Да, брат, я передавал вам результаты своих наблюдений за ним. – Граф, а это был именно он, сейчас бы сильно удивил того, о ком они разговаривали. Спокойный, не улыбающийся и очень серьезный – он был близнецом-антиподом того графа, которого знал виконт Максимильян.

– Я читал их, – кивнул глава ордена, – но у меня сложилось впечатление, что ты описываешь герцога Валенсу, а не его вассала. Неужели какой-то мальчишка произвел на тебя такое впечатление?

– Виконт очень умен, – граф задумчиво качнул головой, вызывая в голове образ молодого дворянина, – силен не по годам и умеет держать себя в руках. Если первые дни от него веяло раздражением, то потом он собрался с духом и ко всему относился спокойно, редкое качество среди молодежи.

– Не пьет, в азартные игры не играет, но при этом не скуп и не мот, – продолжал граф. – Меч королю, скорее всего, его работа, его руки и плечи, слишком плотные для воина, а вот кузнечный молот мог легко такие развить. Слуг минимум, все старается делать сам, хотя очень богат.

– Послушать тебя, так он просто святой, – насмешливо фыркнул инквизитор.

– Он не святой, но если бы он захотел вступить в орден, я бы первый дал ему рекомендацию, – граф устоял под взглядом своего шефа, который удивленно на него посмотрел при этих словах. – Его люди служат ему на совесть, а не за деньги, это я вижу. Так что как минимум и командир он наверняка хороший.

– Твои проститутки не обнаружили на его теле каких-то дьявольских следов? Большие родимые пятна, знаки Зверя? – сменил непонравившуюся ему тему инквизитор, впечатленный характеристиками графа, который редко о ком давал такие лестные отзывы.

– Нет, все чисто, обычный человек.

– Жаль, что у нас так мало осведомителей в его «колхозе», – споткнулся брат Антоний о незнакомое слово. – Необходимо увеличить наше присутствие в его лагере, я тебе говорил, что вести о его поселении со странными правилами и налогами уже разнеслись среди крестьян, у меня на столе лежат две записки от разъяренных феодалов, у которых снялись и ушли две деревни полным составом.

– А, это виконт Эленот! – с пониманием хмыкнул граф. – Меньше нужно трясти крестьян, и никто уходить от тебя не будет.

– Граф – это тенденция! – посуровел глава ордена. – Сегодня две деревни, завтра четыре, а послезавтра у нас не останется паствы.

– Понимаю, брат, – смиренно сложил ладони паладин, – вы помните мои выводы в докладе, я настаиваю на силовой акции.

– Заметил его кинжал? – неожиданно перебил графа инквизитор.

– Да, я один раз протянул к нему руку, но сработала божественная защита, и я не стал дальше рисковать.

– Думаешь, происки дьявольских отступников?

– Все может быть, брат, вся жизнь виконта окутана тайной. Мы не смогли найти ни то, где он родился, ни кто его родители, ни чем он конкретно занимается у гномов – о нем очень мало информации, а сам он чаще молчит, чем разговаривает.

– Я не могу утвердить силовую акцию, – инквизитор покачал головой, – Валенса чересчур его опекает, а в связи с последними настроениями в королевстве, сам знаешь, до чего опасно ссориться с герцогами.

– Думаете, возможен бунт? – осторожно поинтересовался граф, прекрасно понимающий, на какую опасную почву он сейчас наступает. Церковь всегда была на стороне короля.

– Его величество вскоре издаст указ о вводе пошлин на торговлю, осуществляемую орденом до уровня, который платят остальные торговцы.