– Уравнять нас с плебеями?! – искренне возмутился паладин.

– Я постараюсь переубедить его величество не делать таких опрометчивых шагов, – ответил собеседник, – но в последнее время с ним стало очень тяжело разговаривать.

– Насколько выработаны рудники? – негромко спросил граф.

– Управляющего ими, который до последнего скрывал эту информацию, уже обезглавили, – молитвенно сложил ладони главный инквизитор. – Новых разработок никто не вел, поскольку все думали, что текущих запасов хватит еще на десять лет.

– Герцог Валенса именно поэтому так схватился за парня? Он может знать о новых жилах от гномов?

– Душа герцога – потемки, что он хочет и к чему стремится, никто не знает, но судя по тому, что его пустующая казна недавно пополнилась огромной суммой наличных с приездом его вассала, а также последующей скоротечной помолвкой виконта и его воспитанницы – все это звенья одной цепи.

– Я разговаривал с исповедником юной девушки, – граф потер небритый подбородок, – она также ничего не знает о виконте, кроме того, что тот очень богат. Даже оставил ей содержание.

– Брат Арчибальд, нужно приложить все силы к тому, чтобы выяснить источник его богатства, – голос инквизитора стал тверд, и граф понял, что это приказ, – любыми способами! Если орден сможет контролировать не рудники или хотя бы самого виконта, это очень поможет нашему делу!

– Слушаюсь, – граф покорно склонил голову, – я поручу исповеднику невесты виконта, чтобы провел с ней нужные беседы. Девочка должна больше знать о том, с кем ей придется провести жизнь.

– Думаю, нужно пойти дальше, – глаза главы ордена сузились. – Виконт же не чурается случайных связей?

– Не отказывается, но и особо не рвался, – пожал плечами паладин, – но вы правы, брат, – женщины – лучшая приманка.

– Твоя баронесса Шелонье, как я понял, надоела его величеству?

– Да, все верно, брат. Последний раз он был у нее неделю назад и на страстные письма и мольбы баронессы больше не отвечает.

– Конечно, он ведь теперь добивается расположения дочери герцога Элевента.

– Но она же почти ребенок! – возмутился паладин, об этом он не знал.

– Каждая следующая пассия его величества становиться все моложе и моложе, – презрительно усмехнулся брат Антоний, – плоть слаба даже у королей.

– Герцог будет против, единственная дочь!

– Что является еще одной причиной, почему нам не стоит ссориться с резко сближающимися последнее время герцогами, – прошептал инквизитор. – Ты навещал нашу сестру?

– Да, баронесса в печали и просит дать ей новое поручение, с окончанием милости короля у нее заканчиваются средства, а она привыкла жить с размахом.

– Пусть немного поголодает и поскитается, ее вера от этого только окрепнет, – фыркнул инквизитор. – Потом прикажи ей найти того, кто ее будет содержать, но лишь до момента возвращения виконта в столицу. Пусть соберет все возможные данные и слухи о нем, посетит всех твоих проституток, которых вы с ним объездили, выяснит все, что ему нравится, и будет готова, когда он вернется, обольстить его и завладеть его сердцем. Пусть делает что угодно, но он должен быть у нас на привязи.

– Слушаюсь, ваше святейшество.

– Тогда к делу, брат, да поможет нам Единый.

– Аминь.

– Дом, милый дом, – я ожесточенно почесывался, сидя в седле, пыль и дальняя дорога плохой помощник чистоте. Тем более что налегке мы покрывали большие расстояния за один переход, и колхоз был все ближе с каждым днем. Вот и теперь я заметил знакомую гору, за которой открывался прямой путь через степь до колхоза.

– Что за торговцы едут? – удивился Ортега, всматриваясь в даль, когда мы завернули за гору. – К нам ведь они не захаживают, а тут такой толпой.

– Потому что это и не торговцы, мой друг, – дальнозоркий нубиец пристально всмотрелся в точки впереди нас, – это крестьяне.

– Что крестьяне делают в это время года и в этом месте? – удивился другой гвардеец. – Сейчас нужно об урожае заботиться, а то зимой умрешь с голоду.

– Я вам скажу даже больше, – нубиец высмотрел еще что-то, – они не одни, впереди пылится еще один такой караван.

Меня охватило смутное сомнение.

– Поторопимся, посмотрим, что им тут нужно, как бы степняки не нагрянули на такой сладкий кусок пирога.

– Накаркал, Макс, вот и они, – злобно сплюнул Рон, показывая в сторону от пылящей змеи каравана.

Всадников, которые внимательно следили за передвижением крестьян, я тоже заметил, небольшая их группа стояла на пригорке и чего-то ждала.

– Надо помочь бедолагам, – проворчал я, вспомнив плен и плети кочевников на своей спине.

– Но, Макс, мы ведь не знаем, сколько их! – возмутился Рон.

– Вот мы сейчас поедем вдвоем с тобой и узнаем, остальные пусть присоединятся к крестьянам и поспрашивают, – приказал я, извлекая из чехла легендарное копье.

Нубиец сразу повеселел, доставая свое оружие.

– Так бы сразу и сказал.

Нас заметили сразу, едва мы выдвинулись наперерез стоящей на пригорке группе, так же заметили наш отряд, который поехал догонять караван. Всадники шевельнулись, но не тронулись с места. Причина этого стала понятна, как только мы подъехали поближе, стало видно то, что творилось за пригорком, на котором находилась группа. Спешенные кочевники не меньше двух сотен человек стояли рядом со своими конями.

– Надень на лицо повязку и накинь капюшон плаща, не хочу, чтобы нас потом узнали, – предупредил я нубийца, среди кочевников могли быть те, кто знал меня лично. Все же я довольно часто посещал различные стойбища, как покупая лошадей, так и распространяя алкоголь среди них.

– Жги, Лесси!

– Греми, Реллинг!

Битва оказалась неравной и скоротечной. От огненных шаров и моих молний не ушел никто. Конское ржание, крики умирающих и горящих заживо быстро затихли, поскольку вскоре в живых не осталось никого. Тех, кто попытался убежать, молнии быстро находили на открытой местности, и они вместе с лошадьми в конвульсиях падали на землю. Стараясь дышать через рот, мы проехались по обугленной и дымящейся степи, чтобы убедиться, что все мертвы. После нас не осталось даже раненых, поэтому мы, не притрагиваясь к трупам, поехали в сторону каравана – мощь легендарного оружия каждый впервые опробовал в деле, и теперь, под впечатлением от того, что случилось, мы не обсуждали друг с другом произошедшее.

Нас встретили встревоженные взгляды гвардейцев, которые выехали нам навстречу, но Рон лишь успокаивающе отмахнулся.

– Все мертвы, – сказал он, вызвав любопытные взгляды на наше оружие.

Он покосился на меня и продолжил: