– Хорошо, – она дерзко на меня посмотрела. – Ты вообще никто и свалился на мою голову, словно камень с горы. Я тебя не знаю и, возможно, не хотела бы знать, моя настоящая жизнь меня полностью устраивает, чтобы выходить сейчас за неизвестного мне человека.

– Хочу сказать тебе то же самое, дорогая, – наши взгляды скрестились не хуже шпаг, – но обстоятельства заставили меня согласиться на предложение герцога, у меня просто не было выбора.

– То есть воспользовался мной для своего прикрытия? Хороший из вас рыцарь, сударь!

Тут я прозрел, а ведь и правда, я прикрылся ею для своих целей. Это окатило меня не хуже холодной воды. Я по-другому посмотрел на нее.

– В общем, я предлагаю тебе сделку, – я поменял свои планы, когда пауза затянулась, а девушка стала посматривать назад. – Я к тебе не пристаю, даю денег на содержание, за это для всех остальных мы будем замечательная и любящая пара. Если тебе понадобится моя помощь, я тебе помогу, а если ты найдешь себе вариант лучше, я не буду этому препятствовать. Устроит тебя такой договор?

Девушка, которой было всего пятнадцать, тем не менее повела себя не хуже опытного ростовщика, мы поторговались о сумме ее содержания и неожиданно договорились по всем пунктам. Затем, полностью довольные друг другом, мы взялись за руки и пошли к свите герцога, в которой, когда появился он, сразу же произошли перемены. Вся молодежь, кроме нас, была задвинута на задний план, а вперед вышли главы семейств, чтобы быть рядом с Валенсой и его женой.

– Ваша светлость, – я склонил голову перед ним, поскольку не мог глубоко кланяться. В одной руке у меня был меч, в другой рука девушки. Он кивнул в ответ, довольно посмотрев на нас с Никки.

Дав понять, что меня заметили, он отвернулся и заговорил о делах с другими вассалами.

– Не хочешь познакомиться с моими друзьями? – Теперь, когда между нами не было непонимания, девушка говорила просто, как со старым знакомым.

– Слишком мелкие для меня, – я пожал плечами, – да и не люблю я эти расшаркивания.

Она удивленно посмотрела на меня.

– А как же ухаживания? Цветы? Любовь, наконец?

У меня вырвался смешок, который не остался незамеченным.

– Ой, я лучше промолчу, – отмазался я под ее недовольным взглядом.

– Что ты так на меня смотришь? – не выдержал я, когда наконец стали запускать пеструю толпу дворян внутрь огромного зала и нас прижали друг к другу.

– У меня первый раз такое, – неожиданно призналась она. – Я еще никогда так откровенно не разговаривала, тем более с незнакомым человеком.

– Эй! Мы почти женаты! – пошутил я, а она неожиданно улыбнулась и несильно толкнула меня локтем в бок.

– Не раскатывайте губы, сударь.

– Сегодня все так и норовят меня обидеть, – я горестно покачал головой, вызвав у нее очередную улыбку.

– Отчим за завтраком говорил, что у тебя сегодня важный прием? – спросила она, когда мы прошли внутрь и толпа стала растекаться вдоль накрытых столов.

– Ага, будешь есть? – спросил я, орлиным взором высматривая вкусняшки.

– Нет, спасибо, – она замотала головой. – А почему?

Я вкратце пересказал события годичной давности.

– То есть тебя сегодня могут и на плаху увести? – удивилась она, когда мы подошли к столу и я стал есть, выбирая в основном мясные блюда.

– Мг-у-м-м, – я был голоден, поэтому лишь покивал ей. Она закатила глаза и повернулась к своим служанкам, которые следовали за нами по пятам.

– Жанна, Француза, прекратите дышать мне в спину! Держитесь чуть дальше!

Девушки вспыхнули, но отошли.

– Дочери мелкого барона, так что никакого такта, – вздохнула она. – Потом все доложат герцогине.

– Почему ты такой спокойный?! – возмутилась она, – ты подарок-то хоть приличный приготовил?

– Уг-м-м.

– Теперь я понимаю Денни, – она снова ударила меня в бок локтем. – Просто глядя на тебя, можно взбеситься! Хватит есть, поговори со мной!

– Никки, – я наконец утолил первый голод, – ну чего ты ко мне пристаешь? Вот скушай лучше виноградинку.

Она открыла рот для возмущенной проповеди, но затолкнутая туда виноградина прервала ее гневный спич.

– Что ты творишь! – прошипела она, когда на нас стали оглядываться, при этом пожилые люди с неодобрением, а молодые с восхищением и хорошей завистью.

– Не забывай, мы влюбленная пара! – Я сделал лицо кирпичом.

– Это перебор! – отрезала она и, оттолкнув мою руку со второй виноградиной, сама отщипнула от ветви несколько. – Где ты вообще воспитывался?

– У мамы с папой, – честно признался я, заработав еще один тычок. Похоже, в этом месте у меня завтра будет синяк.

– Пошли, его величество сейчас появится, – она оттащила меня от стола, поскольку в зале начали трубить, а церемониймейстер стал зачитывать титулы местного божка.

Мы подошли ближе, и я сразу заметил, что в этом году платформы не одной высоты. Та, на которой стоял трон, сейчас была на сантиметров тридцать выше той, где сидели пять герцогов, а судя по их лицам, я догадался, что для них это также оказалось неприятным сюрпризом.

– По-моему, он стал еще толще, – прошептал я на ухо девушке, которая округлила глаза и зашикала на меня. Пришлось обратить внимание на герольдов, которые стали зачитывать указы короля на следующий год. Да, вот так просто, все нововведения зачитывались при большом стечении всех значимых аристократов королевства, чтобы ни у кого не было шанса потом сказать, что «Нет, не слышал». Тех же, кто не приехал отдать налог, в расчет не брали, с ними будут разговаривать отдельно сборщики налогов.

Кроме указа о национализации рудников был введен еще один налог, который касался напрямую меня и тех, кто жил с должности. Для нас была увеличена налоговая ставка на пять процентов, что, конечно же, тоже не вызвало особых восторгов. Все остальное касалось внешней политики: с кем будем дружить, с кем торговать, а куда был введен запрет купцам появляться.

– Ну а сейчас верные подданные Его величества могут сами засвидетельствовать свое почтение, – напоследок провозгласил церемониймейстер, и к королю потянулась вереница дворян, и горка подарков на платформе, где сидели герцоги, стала стремительно расти, поскольку король редко с кем заговаривал, а лишь милостиво кивал головой.

– Подожди меня здесь, – сказал я девушке, чтобы не вытягивать ее на глаза короля, ведь неизвестно, чем закончится наша встреча.

Я еще надеялся, что просто подойду и положу сверток, затем незаметно присоединюсь к остальным дворянам, но реальность расставила все на свои места, я только подходил к платформе, как герцог Нариг поднялся со своего стула и, подойдя к королю, что-то ему прошептал. Тот сразу стал присматриваться ко мне, словно вспоминая, а затем поманил меня пальцем подойти ближе.