– А вот и наш женишок, – «поприветствовал» меня один из молодых людей с незнакомым мне гербом.

Я так опешил, что даже на миг замер, я давно не привык, чтобы мне грубили, тем более что опыт прошлого года многим заткнул языки. Не успел я открыть рот, чтобы поинтересоваться, кто это такой, как юношу утащила в сторону мадам, явно приходящаяся ему мамой, а я только проводил их взглядом, не понимая, что сейчас произошло.

– Вы без слуг, как обычно, барон, – улыбнулся мне знакомый виконт Орто. – Не понимаю эту вашу привычку.

– Барон, возможно, слишком беден, чтобы себе их позволить, – к нам подошел еще один молодой человек, которого я не видел ранее.

«Что, блин, тут происходит? Меня решили потролить?»

Этого увести не смогли, поэтому я вежливо поинтересовался «Че ему ваще надо». Парень опешил, но сдержался и повторил:

– Мой отец может себе позволить прибыть с пятью десятками слуг, но из скромности взял только десятерых, – он кивнул в сторону своей группки, – а вы, барон, видимо, из скромности не взяли ни одного.

Он засмеялся, как засмеялись еще трое парней, которые подошли и встали рядом с ним.

Меня сначала проняло, но внезапно злость на этих поганцев, которые специально старались вывести меня из равновесия, ушла. Я понял, что меня провоцируют специально на глазах у всех, поэтому, почти бездумно, сунул руку в кошелек, зачерпнул горсть золотых монет и, как сеятель, кинул их в сторону слуг, на которых он недавно показывал. Золотые монеты под блеск факелов переворачивались и с тем непередаваемым звоном, которое может издать только золото, стали падать на каменную плитку сада и раскатываться вокруг. Эффект оказался даже лучшим, чем я ожидал, на сбор золота кинулись не только слуги парня, но и все, кто был рядом из других семей, организовалась небольшая давка, так как золота я кинул прилично.

– Вот цена вашим слугам, – с ухмылкой процедил я в лицо наглецам, которые опешили как от моей выходки, так и от безобразия, что устроили слуги.

– Барон! – Герцогиня повернулась на шум и, увидев меня, устремилась навстречу, перед ней сразу расступилась свита, а оставшиеся монеты под шумок расхватали.

– Миледи, – я опустился на колено и поцеловал ее руку, такие старомодные жесты здесь были давно не приняты, но по блеску ее глаз я знал, что это ей безумно приятно.

Она подняла меня за руку и стала представлять тем, с кем я был незнаком. Таких было мало, с основным контингентом я перезнакомился во время помолвки. Все старательно делали вид, что произошедшей недавно сцены не было, тем более что тех парней уже утащили и что-то им втолковывали, как я заметил краем глаза.

– Никки, что ты там стоишь, – герцогиня недовольно нахмурилась, и девушка, которая стояла в окружении множества молодежи обоих полов, беспрекословно подошла к нам.

– Добрый вечер, – поздоровался я с ней, чувствуя себя очень неловко.

Она кивнула мне, бросив быстрый взгляд на большой сверток в моих руках. Я тут же вспомнил о еще одном подарке.

– Я хочу вручить тебе подарок. – Я правда не знал, как себя вести с девушкой, на которой обещал жениться, но которую не знал совершенно. – Прошу принять.

Я протянул ей чехол с колье, которое перехватила у меня герцогиня, и, открыв, ахнула.

– Никки! Посмотри, какая прелесть! – Она показала его девушке, которая в отличие от нее не очень им впечатлилась. Впрочем, герцогиня такой оказалась не одна, мой подарок показывали всем вокруг, вызывая в ком восхищение и завистливые взгляды, а в ком злые взгляды, которые бросали на меня. Наконец все вокруг оценили степень крутизны подарка, и мачеха сама застегнула колье вокруг шеи девушки, а я утвердился в мысли, что подарок действительно хорош, засверкав на ее полуоткрытой груди.

Никки попыталась сразу же отступить к группе молодежи, но ее попытка была пресечена, и наши руки соединились. Я сразу вспотел, ибо нежная кожа молодой девушки, а также запах ее благовоний шибанули меня не хуже тарана.

– Никки! – Девушка сначала дернулась, но затем покорно осталась рядом со мной. По тому, как на меня набычилась вся группа молодежи, я понял, откуда дует ветер недавних выпадов.

– Это твои бывшие поклонники, что ли? – спросил я тихо ее.

– Денни слишком увлекся, – она сначала не хотела отвечать, но, видимо, мой вопрос был слишком прост, чтобы не отвечать на него. – Здесь вас не знают, барон, поэтому не удивляйтесь реакции моих друзей, когда они узнали о нашей внезапной помолвке.

«Барон. Вас, – отметил я».

– Вот и прекрасно, графиня, – я сразу же стал официальным, – буду иметь в виду.

Хорошо, что мне здесь кроме герцога никто не мог приказывать, поэтому я отвел девушку к молодежи и отпустил ее руку, все эти заморочки меня нервировали и бесили. Что делать с ней, я не знал. Ухаживать? Я через неделю-другую уезжаю и, возможно, больше никогда ее не увижу. В общем, эти непонятные «отношения» меня сейчас реально тяготили.

– Максимильян. – Я попытался отойти от них, но меня остановил голос герцогини, я вернулся к ней, начиная мечтать, чтобы скорее всех впустили внутрь и про меня забыли.

– Да, ваша светлость?

– Ты как-то совсем неласков с девочкой, – мягко попеняла она мне, но я заметил, как властно блеснули ее глаза. – Подарок, безусловно, достойный, но и чувства свои, будь добр, проявляй!

Я едва не офигел, наконец я увидел ее истинное лицо. Добрая маска была сброшена, и сейчас на меня смотрела властная и сильная женщина, действительно герцогиня.

– Не забывай, ты сам предложил эту помолвку! – напоследок сказала она мне, заставляя сжать губы.

«Ненавижу, когда меня макают в мое же дерьмо».

Выбора не было, я смирил свою гордость и вернулся к молодежи, которая сразу замолчала при виде меня. Я молча подошел к девушке, взял ее за руку и потянул на себя, секундное сопротивление, но миг – она покорно последовала за мной.

– Эй! – попытались нас окликнуть парни, но мне было по фигу, после разноса, что мне устроила жена герцога, на мелких засранцев мне было просто наплевать.

– Барон?! – Никки попыталась остановиться, когда мы отошли ото всех. – Куда вы меня тащите?!

– Поговорить, куда еще, – я остановился под деревом и убедился, что кроме нескольких служанок, которые неотлучно присматривали за Никки, рядом никого не было.

– Как ты относишься к помолвке? Я понимаю, что ее тебе навязали, но что ты сама думаешь об этом? Я скоро уеду, а этот статус будет с тобой еще два года до нашей предполагаемой свадьбы.

– Предполагаемой? – Девушка услышала только последнюю фразу. – Ты что, не собираешься жениться на мне?

– Для начала ответь на мои вопросы, потом я отвечу на твои, – я посмотрел на нее, от моей дерзости и прямоты она покраснела и глубоко задышала. Служанки забеспокоились, услышав, как мы повысили друг на друга голос.