Вадим тоже вернулся к человеческому облику. Промокший свитер противно прилип к телу, в сапогах хлюпала вода.

– Он знает, что мне помощь не нужна, – перевел дыхание он.

Сашка вышел из укрытия.

Они стояли друг напротив друга. Каждый видел перед собой человека, чьи способности, по крайней мере, равны его собственным. Продолжать борьбу было бессмысленно. Оставался один выход – переговоры. – Кто вы?! Зачем пришли в нашу тайгу?

Оборотень по-прежнему смотрел на парней исподлобья.

– Здесь что-то происходит! Мы хотим выяснить, что, – смахнул с лица капли Вадим.

Он не спускал глаз с лица охотника. Темные глаза колюче смотрели на непрошеных гостей, но напряжения в позе поубавилось.

– Уходите! Чужакам тут не место! – зло крикнул тот.

Вадим вышел из реки, сел на землю, стянул сапоги.

– Вижу, ты, как и мы, не знаешь, что творится в долине, – проговорил он, выливая студеную воду из обуви. – Так, может, объединим усилия?

Охотник тоже покинул негостеприимную реку. Он по-прежнему не доверял незнакомцам, но и врагами их уже не считал.

– Я знаю. Но вам нужно уходить!

– Нас ребята ждут, – вставил слово Сашка. – Идем, согреешься!

Послышались шаги. Анджей поднялся навстречу. Все с беспокойством оглянулись на шум. Что там? Все ли в порядке?

Из-за деревьев показались люди. Еще не ясно было, «что» и «как», только заметно, что приближаются трое. Вскоре подошли Сашка с Вадимом. С ними был молодой человек. По виду – охотник из местных. Колоритный парень в меховой куртке, за спину, словно щит, закинут большой бубен, в руках шапка с цветными ленточками, свисающими с краев. А ожерелье…

– Зубы? – прошептала Юлька.

– Клыки, – поправил Денис.

Сашка принялся разводить костер. Вадим направился к своему рюкзаку, стянул мокрый свитер и майку. На влажной спине проступали неглубокие следы от когтей. Он натянул сухое. Взял еще один свитер из рюкзака Дениса и протянул охотнику. Тот тоже переоделся.

Дальнейшее продвижение явно откладывалось. Ребята вернулись – уже хорошо. Остальное могло подождать. Пока стоило выяснить, кто же с ними пришел…

– Так ты и есть оборотень? – поинтересовался Анджей, когда все расселись вокруг костра.

Парень молчал.

– Он самый, – отозвался Вадим, приспосабливая мокрые сапоги возле невысокого пламени. – Но он нам не враг.

Охотник сидел близко к огню, скрестив ноги. Длинные патлы по-прежнему укрывали его лицо. Ситуация настораживала: непонятно, что он предпримет.

– Я думаю, он – тот самый шаман, о котором нам говорили…

Снова колючий взгляд в сторону Вадима. Сашка, стоявший чуть позади чужака, напрягся, но Вадим спокойно продолжал греть закоченевшие руки.

– Он вроде бы в курсе здешних событий. Неплохо бы обменяться информацией…

– НЕПЛОХО БЫ знать, что за люди бродят в Долине… – неожиданно подал голос молодой шаман.

Анджей, как старший в группе, присел напротив него и попытался объяснить:

– Мы не замыслили ничего плохого. Нам доступно лучшее оборудование и технологии. Мы хотели провести кое-какие измерения, чтобы установить причину изменений, происходящих в заповеднике.

– Потому и оборотня с собой привели… – криво усмехнулся парень.

Все взоры обратились на Вадима. Тот опустил глаза.

– Скажем, мы далеки от государственных институтов, но не все ли равно, если только мы можем обеспечить реальный результат?.. – терпеливо продолжил Анджей.

Шаман пару минут обдумывал его слова. Денис наклонился к Сашке и тихо спросил:

– Что у вас там произошло?

– Да так… Потом расскажу.

Пауза затягивалась.

– Хорошо. Мы – не враги. Будем говорить, – твердо произнес охотник.

Напускная строгость в новом знакомом почти сразу испарилась. Проступили мальчишечья неуверенность, неловкость. В ответ на предложения присесть поближе к огню и хлебнуть горячего чая из термоса парень смущенно улыбнулся.

– Простите! Ну… что напал на вас, – искоса взглянул он на Вадима. – Как Зона стала расти, тревожно стало. В каждом врага видишь.

«Парень ненамного старше ребят», – подумал Анджей. Он еще не совсем понял, что его беспокоит, но казалось логичнее встретить опытного шамана, охраняющего угодья, а не очередного зеленого мальчишку. Зато остальных вполне устраивала личность нового знакомого: с ним можно было общаться на равных, не церемонясь.

– Я понял, что вы не из института. Сразу. Те не знают совсем, что у нас что-то не так. Ходят, фотографируют, измеряют… Один человек только понимал Заповедную долину – ученый из поселка… – Эмиль поднял голову. – Да только и он не смог до конца разгадать Чужих… – он смутился, оговорившись, но продолжил: – Беда пришла давно. Тогда еще землю тряхнуло сильно. В пятьдесят седьмом. Сразу и не понять было, Зона тихая была. Пройдет волной по долине, и не заметит никто. Росла помаленьку. Метр-другой за год. Мне дед говорил. Тоже шаман был. Айыы-ойу-ун!.. Великий белый шаман, – пояснил парень. – Долину берег, людей лечил, с духами говорил.

Лет двенадцать тому… Зона вскипела. Растет толчками. Раз от раза почти вдвое больше становится. Первые Волны редко были. Может, в полгода раз. Потом чаще. Сейчас совсем быстро – три дня перерыв.

Звери ушли далеко. В горы. Деревья, трава расти перестали. Потом новая беда: люди пропадать стали. Вы экспедицию ищете?.. Потом еще лесничий был. Водитель его. Климатолог из Москвы тоже. О других не говорят.

Дед пропал. Волна унесла. Сам видел. Стоял… И исчез. Я смотрел… Нет среди живых. И нет среди мертвых. Чужие!.. – в сердцах сплюнул он. – Это они!.. От них все зло!

Теперь я в Долину хожу. Проход к деду ищу. Нет его… Иные стерегут.

Новый знакомый умолк. Он сгреб волосы, нервным жестом закрутил их на затылке в узел. Опустил руки на колени.

– Так Чужие или Иные? – не выдержала Юлька, опередив остальных. – Кто они?

– Иные… – покосился на нее шаман. – Разное про них говорят. Люди в них не верят давно, думают, их испугать хотят. И я так думал…

Только Иные – не люди. Дед говорил. Нет у них плоти. И души нет. Сила у них велика. Все одно: озеро осушить или гору сдвинуть… Может, и врут… Иные когда-то светлыми были. Высокий народ. Могучий. У нас говорят айыы – покровители наших предков. Иные сильнейшими среди них были. Только много имеешь – за большим тянешься. Запреты они нарушили. Закон непреложный. Их свои изгнали. Заперли в одном из Нижних миров. Вождь запер. Сам погиб.