– Уходим! – резко скомандовал Анджей. – Сегодня нам здесь больше нечего делать.

Вадим открыл глаза. Обеспокоенное лицо Сашки маячило перед ним.

– Все нормально, – успокоил Вадим, удивляясь слабости своего голоса.

– У тебя кровь…

Вадим вытер струйку крови, вытекшую из носа. Если так пойдет дальше… Нужно попробовать то, что он придумал ночью, пока ребят нет.

– Помоги! Нам нужно выйти…

Накануне он долго лежал без сна. Организм пытался справиться с очередным потрясением, поэтому не спалось. Так часто бывает: устал настолько сильно, что мозг по инерции продолжает работать, когда тело уже отказалось. Вадим слушал посапывание ребят и пытался успокоить метавшиеся мысли… Перед внутренним взором снова и снова возникали силуэты великанов-деревьев. Их густо-синие светящиеся стволы четко вырисовывались на темном небе… Почему уставший мозг так настойчиво возвращал его к этим картинам?..

Вадим сел. Он вдруг вспомнил, о чем подумал днем… Вековые деревья, возвышавшиеся вокруг, отличались от своих собратьев в городе… все равно как полноводная река от тихого родника, потому что их покой никто не нарушал многие десятки лет. Сила, накопленная ими, содержала огромное количество животворной энергии.

Вадим снова лег. В голове лихорадочно возникали образы, выстраиваясь в стройную последовательность… А что если?.. Дана не упоминала о таком, но, судя по всему, все должно получиться. Изломанные ребра Сашки заживали медленно, несмотря на вмешательство Вадима и Велеса. Мысль о друге не покидала ни на минуту с того самого дня. Кажется, он нашел выход!.. Перед мысленным взором образ друга с тугой повязкой на ребрах наложился на матово светящийся ствол. Что если Силу дерева «перелить» в ослабленный организм Сашки? Одна из главных особенностей стихии растений – заживлять раны, восстанавливать, творить новое. Здешний лес с его запасом «живой» энергии излечит Сашкин организм за несколько минут. Детали нужно продумать, но почему-то Вадим уже сейчас был уверен в успехе эксперимента. Он повернулся и заснул. На губах застыла довольная улыбка.

Оказавшись на воздухе, Вадим почувствовал себя лучше. Он надеялся, что оставшихся сил для задуманного хватит. На всякий случай проверил, как там ребята. Группа Анджея повернула домой. Никаких неожиданностей не предвиделось. У Эмиля дела шли и того лучше – ребята пили чай с пирогом в гостях у какой-то женщины. Пожалуй, можно было отвлечься на несколько минут…

Вадим добрался до ближайшего дерева. Сашка придерживал его, ломая голову над очередной выходкой друга. Что он еще затеял?.. Нет, у Вадима голова всегда работала что надо, но его вечные эксперименты… Опять что-то новое выдумал.

Прислонившись к шероховатому стволу, Вадим дал себе передохнуть. Сашка тихонько стоял рядом.

– Сейчас ты встанешь, – выдохнул Вадим, – прижмешь ладони к стволу дерева и не оторвешь их, пока я не скажу…

– Не понял… – начал Сашка.

– Не сейчас… Делай, как я сказал!..

Сашка положил ладони на покрытый мхом ствол. Вадим накрыл его руку своей и привычно «позвал» живое существо, скрытое внутри дерева. Синее сияние разлилось вокруг почти сразу. Вадим попытался как можно точнее передать образ-просьбу: измученный жаждой путник зачерпнул чистой прозрачной воды из быстро бегущей горной реки. Ощущения выдали картинку: большой бесформенный зверь склонил голову набок, попробовал полученный образ на вкус, подумал… Уже угасающее сознание зафиксировало, как в ладони Сашки полилась все утолщающейся струйкой живительная влага жизненной силы…

Вадим открыл глаза. Сашка тормошил его, с тревогой заглядывая в лицо.

– Не тряси, – простонал Вадим, – меня сейчас стошнит.

– ПРИДУРОК, Я ДУМАЛ, ТЫ УМЕР!

Сашка еще раз тряхнул Вадима и, разжав, наконец, руки, отвернулся.

Вадим приподнялся, опираясь на локоть.

– Как твои ребра?

Сашка открыл рот, снова хотел нагрубить, но остановился, провел рукой по повязке, нажал на правый бок… Вадим опустился на землю и довольно улыбнулся.

Теперь все в порядке…

Эмиль и в самом деле пил чай с пирогом в гостях у бывшей соседки. Когда их группа появилась в поселке, тетя Валя оказалась первой, на кого наткнулись ребята. Она уронила ведро, залив водой пол-улицы, всплеснула руками, подбежала к Эмилю, принялась обнимать и целовать подростка. Эмиль виновато смотрел на ребят, терпеливо выжидая момент, когда получится вставить слово.

– Мальчик мой! Да как же ты?!. Да что ж я?.. – вдруг опомнилась тетя Валя. – Проходите, ребята, согреетесь, покушаете!

Такой поворот событий их вполне устраивал. Все охотно согласились «подкрепиться». Пока щебечущая тетя Валя быстро выставляла разносолы на стол, Эмиль шепнул:

– Соседка наша. Меня маленького часто на нее оставляли.

– …Вот пирожочки со сметанкой… огурчики малосольные… клюковка…

От вида еды у ребят потекли слюнки. Девчонки попытались отнекиваться, но не устояли и принялись уминать за обе щеки вкуснейший печеночный рулет.

– Кушайте, мои хорошие! – приговаривала хозяйка, украдкой вытирая слезу.

Эмиль с удовольствием налегал на любимые пирожки с грибами.

– Мы здесь рядышком обосновались, – попытался объяснить он с набитым ртом. – Ребят вот уговорил… проведать…

– Как же вы там – на новом месте?

– Ничего, справляемся… – Эмиль с сомнением посмотрел на блины с творогом. – Меня взяли в десятый класс. Мама работает в той же школе. Да и живем мы рядом…

Тетя Валя снова прослезилась.

– Ох, как хорошо! Я так рада за вас!.. Так рада…

Она подлила чай в огромные кружки ребят, подвинула блюдо с нарезанным пирогом.

– Как же ты сюда-то попал?..

– У нас тут лагерь, – вставила слово Вика. – Эксперимент по адаптации школьников в «дикой» природе.

– Как это?..

– Собрали школьников – победителей конкурса – и переправили сюда с учителем. Хотят посмотреть: сможем ли мы жизнь наладить или вернемся ни с чем, – пояснила Яна.

– И что, совсем одних?.. Да что ж за люди черствые такие!..

– Тетя Валя, мы справимся! Ребята все отличные подобрались, – заверил Эмиль.

– Так у тебя друзья появились?.. Мальчик мой, может, и к лучшему, что ты уехал отсюда!..

Ребята переглянулись. Вот оно, то, ради чего они сюда шли…

– Тетя Валя, у вас что-то случилось?

– Деточка, после твоего папы сгинули еще три человека. Ушли в лес и не вернулись.

Женщина всплеснула руками, промокнула глаза.

– Вы кушайте, кушайте… – она передвинула тарелки, вытерла совершенно чистый стол тряпицей. – Лес чужой стал, неприветливый. Хворь оттуда приходит. Врачи не могут определить, что такое. Люди перестают радоваться, чахнут. Словно жизнь по капле уходит из них. Что-то все вокруг изменилось. Даже ветра давно не было. И приход зимы задерживается… Да ты вспомни, Эмиль, ведь к этому времени у нас всегда снег лежал! А сейчас… будто все уснуло вокруг. Только сон нехороший… В недоброе время вы прибыли сюда…