– Ты прости меня! Ну, за прошлое…

– Забудь! – отозвался Вадим. – Прошлое осталось в прошлом.

Ваня больше ничего не добавил, но огромный груз упал с его плеч, стало легче дышать.

До отправления оставалось четыре часа.

Эмиль помнил трудности перелета, пересадки, проверки багажа. Воспоминания не из приятных… Когда их утром собрали в «библиотеке», он попытался прикинуть, через сколько они попадут на место… По всему выходило, что из отпущенной недели они дня четыре потратят только на дорогу туда. Но и тут его ждали сюрпризы…

– Разница во времени приблизительно пять часов. То есть у вас останется шесть часов светлого времени, чтобы обустроиться и установить защиту, – Анджей оглядел притихших ребят. – Портал свернут сразу после нашего перехода, чтобы избежать нежелательных последствий контакта. Мы окажемся отрезаны от мира. Со всеми трудностями придется справляться самим.

Легенда следующая: мы – группа школьников, участвующих в эксперименте по адаптации подростков в условиях «дикой» природы. Я – ваш руководитель. Устроимся жить в зимовье. Небольшая избушка в глухом месте, когда-то возведенная для климатологов, круглый год проводивших замеры. Сейчас она пустует уже несколько лет. Оптимальный вариант: достаточно удаленное место от поселка и довольно близко от Аномалии. Теперь, если готовы, – вперед!

Во время инструктажа рядом с физиком стояли еще двое взрослых. По знаку Анджея они повернулись лицом друг к другу и соединили руки. Между ладоней возникло и быстро разрослось яркое белое свечение. Скоро в воздухе повис щит, сотканный из света. Внутри него что-то медленно вращалось, изменяя плотность и яркость.

Эмиль перестал дышать… Он, конечно, читал в фантастических рассказах о чем-то таком, но сейчас все происходило наяву!.. Вадим положил руку ему на плечо, ободряюще улыбнулся. Эмилю ничего не оставалось, как шагнуть следом за Сашкой в круговорот света. На секунду возникло неприятное ощущение… Словно скоростной лифт резко ушел вниз. И уже на другой стороне Эмиль выдохнул и открыл глаза…

* * *

Вокруг возвышался вековой лес. В воздухе пахло смолой и чем-то еще неуловимым. По коже побежали мурашки… Все внутри затрепетало… «Я дома…»

Сашка сильно дернул за рукав, заставляя отойти и пропустить следующего. Скоро «на эту сторону» перебрались все участники экспедиции. Весь путь занял меньше десяти минут. Щит, висевший в воздухе, исчез.

Ребята подхватили рюкзаки и направились к небольшой избушке, видневшейся неподалеку. Под сенью деревьев-великанов царил сумрак. Под ногами похрустывали сосновые иголки. Где-то в вышине шумел ветер.

– А здесь жить можно, – заявил Сашка, оглядываясь.

– Иди уж! – обронил Вадим.

Он тащил помимо своего рюкзака еще и Сашкин, оберегая друга. Сердце не беспокоило с вечера, да и три дня, отпущенные Велесом на восстановление, почти истекли. Можно было немного расслабиться.

Эмиль молча шагал за Вадимом. За ним – Ваня. Он тоже никогда не путешествовал таким диковинным способом, но, в отличие от своего подопечного, ожидал чего-то вроде того. Сейчас главная задача Вани заключалась в том, чтобы не упустить из виду Эмиля. Ночью, когда они остались вдвоем, Вадим поделился своими подозрениями… Действительно, парню требовался телохранитель.

Вот и зимовье…

Внутри оказалось сыро и неуютно. Паутина густо свисала с потолка, отсыревшие шкуры, покрывающие лавки, испускали тошнотворный запах.

– Фу! – сморщила нос Вика.

– Не курорт, – констатировал Ефим.

Анджей поставил тяжелый баул с припасами, оглядел разочарованные лица ребят.

– Девочки занимаются наведением порядка внутри. Мальчики запасают дрова, проверяют состояние кровли. Вадим, на тебе установка защитного барьера.

Сказалась привычка действовать. Ребята сложили пожитки у входа и занялись каждый своим делом. Сашка как «больной» взялся руководить процессом.

Когда сумерки опустились на землю, в печи зашумел огонь. Все работы по наведению порядка подошли к концу. Настало время устанавливать Защиту…

Вадим стоял перед избушкой. Куртка лежала рядом, потому что мешала сосредоточиться. Темнота сгущалась. Лес наполнился звуками. Вадим ощущал присутствие кого-то большого. «Медведь, кажется, – подумал он. – Пора…»

Щелчок… Сознание волнами растеклось вокруг. Поднялось до макушек сосен, проникло в примороженную землю. Искры нечеловеческого сознания вспыхивали то там, то здесь, откликаясь на его призыв. Вадим ощутил внимательный взгляд. Действительно, медведь… Большой могучий зверь коснулся сознания, принюхался, отпустил. Перед глазами возник образ удаляющегося сытого зверя. С этой стороны угрозы не возникнет…

Деревья откликались неохотно. Их вековой покой посмели нарушить… Здешняя растительность для сознания Вадима сияла глубоким синим цветом. Нужно навести справки… Может, интенсивность и спектр свечения что-то означают?

Тонкие ниточки протянулись от Вадима к ближайшим великанам. Удивление сменилось узнаванием. Лес признал в них друзей. Осталось соткать купол…

Эмиль наблюдал за Вадимом. Он еще не совсем понял, чем занимаются люди, с которыми его свела судьба, но то, что им подвластны могущественные Силы, очевидно. Как раз сейчас он лицезрел очередное чудо…

Вадим прижал руку к груди. Внутри зажглась золотая искорка, разрослась до небольшого пламени, перетекла в ладонь.

Эмиль, не отрываясь, смотрел, как Вадим из собственной груди вынул золотистое пламя. Поднял его над головой. Свечение увеличивалось, теряя очертания, растворяясь в окружающем мире.

Тонкая мембрана купола Завесы отделила их от чуждого мира. Вадим ощущал, как сила союзников-деревьев вливается в созданную им Защиту. Можно было возвращаться…

Холод сковал тело. Ноющая боль заполнила грудь. Ноги подкосились. Вадим опустился на колени. Нет, нужно хорошо отдохнуть, иначе в самый неподходящий момент он не сможет защитить ребят… Кто-то присел рядом. Эмиль?.. От избушки уже бежали Анджей и Ефим.

– Завеса готова, – через силу проговорил Вадим.

Физик молчал. Ребята еще слишком слабы. Если бы не стремительный рост Аномалии…

За завтраком решили, что Вадим и Сашка останутся в избушке, поскольку оба пока нездоровы. Эмиль, Ваня, Вика и Яна наведаются в поселок. Эмиль ориентировался на местности, знал жителей, что могло сыграть на руку, а поддержка местных почти наверняка понадобится в будущем. Анджей, Валька, Ефим, Алина, Юлька и Денис сделают первую вылазку в Зону Аномалии. Связь предполагалось поддерживать через стандартные рации, но на всякий случай Вадим должен был, используя свой Дар, следить за продвижением групп. В случае опасности условились передавать сообщения при помощи деревьев. Набросав план действий, группы разошлись в разные стороны.