Как ни странно, первым, с кем Эмиль смог найти общий язык, оказался Ваня. Нелюдимый, погруженный в себя, однажды он сам подошел на перемене к Эмилю и предложил «прошвырнуться» вечером на спортивную площадку. Памятуя о той сцене в школьном саду, Эмиль не ждал от Вани подвоха, поэтому охотно согласился.

Ваня зашел за ним около шести часов. Эмиль плохо представлял, о чем можно с ним говорить, но усилий с его стороны не потребовалось. Весь путь до площадки проделали молча. Здесь было многолюдно… Эмиль даже не подозревал, что столько ребят охотно проводят свободное время в школе.

– Вон наши, – буркнул Ваня и направился к группе подростков, расположившихся у турников.

Эмиль поплелся следом. У него закралось сомнение: можно ли вот так – без приглашения?..

В разношерстной компании он с облегчением увидел Вадима и Сашку.

– Вот, привел! Они, оказывается, приезжие. Никого не знают, ни с кем не общаются.

Ваня чуть подтолкнул «подопечного».

– Давай сюда! – похлопал рядом с собой Сашка.

Эмиль обрадовано сел прямо на траву. Говорили о каком-то Максе. Из нескольких оброненных фраз Эмиль уловил, что тот тоже являлся завсегдатаем посиделок, но погиб при странных обстоятельствах. Эмилю понравилось вот так сидеть часами, слушать или не слушать разговор, молчать, наблюдать за облаками. Никто не приставал с вопросами, не интересовался, «кто», «что», «откуда». Мальчишки и девчонки собрались здесь, потому что им было хорошо вместе. И они приняли его! Эмиль ликовал. Одиночество отступило…

Начинало темнеть. Никто не торопился уходить. Развели костер. Откуда-то появилась гитара. Ваня так и не проронил больше ни слова. Но Эмиль видел – ему стало легче. Словно замороженная душа немного оттаяла.

Вадим и Сашка тоже наслаждались покоем. Обычно многословный и шумный Сашка тихо полулежал, пристроив голову на коленях симпатичной девчонки. Вадим приобнял какого-то малыша, наверное, братишку, и тоже за весь вечер произнес не больше двух фраз.

Никто не заметил, как со стороны школы подошел старик. Эмиль вздрогнул, когда рядом прошелестели шаги. Тот тронул Вадима за плечо.

– Срочное сообщение от Анджея! Нужны вы оба…

Сашка уже стоял на ногах. Вадим осторожно высвободил руку из-под заснувшего Даньки – Ваня подхватил ребенка – и, на ходу натягивая куртку, побежал к школе. Старик поднял малыша на руки и исчез в том же направлении.

– Куда они? – тихо поинтересовался Эмиль у Вани.

– Меньше знаешь, лучше спишь, – последовал ответ.

Эмиль больше не задавал вопросов, но весь оставшийся вечер прокручивал в голове детали сцены. Однако пока вывод напрашивался лишь один, здесь крылась какая-то тайна.

Ребята отсутствовали два дня. Сидя на уроках, Эмиль рассеяно чертил фигурки, иногда поглядывая на пустующую парту в начале ряда. Почему-то в душе возникло ощущение, что им угрожает опасность. Ваня молчал, а у других Эмиль не рискнул спрашивать. Старик, приходивший на площадку, нигде не попадался. Оставалось ждать…

Вечером второго дня Эмиль случайно оказался в школе, мама попросила забрать забытый в учительской пакет с тетрадками. В здании царила тишина. Каждый шаг будил эхо в пустынных коридорах. Эмиль уже начал подниматься по лестнице на второй этаж, но остановился, услышав шум. Перегнувшись через перила, он прислушался. Шаги и тихие голоса доносились из столовой… Что-то дернуло пойти проверить.

Осторожно приоткрыв дверь, Эмиль заглянул в едва освещенное помещение и… обнаружил Вадима и Сашку. Придерживая друга, Вадим ногой прикрыл дверь черного хода и осторожно опустил парня на пол. Эмиль, недолго думая, бросился помогать.

– Что случилось?!

– Держи голову! – бросил Вадим, разрывая рубашку на груди Сашки.

– Говорю тебе – царапина. Не страшней, чем в прошлый раз, – прохрипел Сашка, закрывая глаза.

От вида раны у Эмиля перехватило дыхание… Ребра словно вдавили внутрь. Черный кровоподтек украшал всю правую сторону. Ясно, что кости сломаны. Сашка закашлялся. На губах появилась кровь.

– ДЕРЖИСЬ!

Вадим закатывал рукава. Эмиль не представлял, что можно сделать в такой ситуации. Хотел предложить вызвать скорую, одновременно понимая, что помощь не поспеет. Он держал Сашку, чувствуя, как обмякает тело. Что делает Вадим? Почему не зовет кого-нибудь из взрослых?!

Вадим несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Сейчас от него зависела жизнь друга, и плевать на все запреты и предосторожности, он сделает все, что в его силах, и даже больше…

Потоки энергии изменили направление. Все – в кончики пальцев! Следующий шаг – представить, что руки прорастают острыми и тонкими иглами… Скорее! Жизнь Сашки утекала из раны с каждым ударом сердца. Он истечет кровью прежде, чем захлебнется жидкостью, заполнившей легкие.

Руки проникли внутрь… Осколки сломанных ребер, как и думал Вадим, разорвали ткани. Поправить. Очистить. Залечить. От напряжения темные круги поплыли перед глазами. Нельзя сдаваться! Кажется, с главным, наконец, покончено. Теперь влить хорошую порцию здоровой энергии, она поддержит Сашку на первых порах…

Кажется, получилось. Мы еще повоюем!..

Вадим убрал руки с Сашкиной груди. В висках стучало, перед глазами плавали разноцветные пятна. Он попытался прикрыть веки… Сделалось еще хуже: тошнота подступила к самому горлу.

– Он дышит, – донесся до него голос сквозь дурноту.

Только сейчас Вадим вспомнил про коротышку-одноклассника. Эмиль склонился над потерявшим сознание Сашкой и, прижавшись ухом к его груди, тревожно вслушивался.

– Забудь все, что видел! – переводя дыхание, прохрипел Вадим.

Он чувствовал, что сознание ускользает от него. Где же Велес? Наконец, послышались торопливые шаги. В столовую вбежали несколько человек. Последнее, что видел Вадим, – старого лекаря, склонившегося над Сашкой. Дальше – тьма…

Вадим появился в школе через день, бледный и измотанный на вид. На вопросы одноклассников отвечал, что «подцепил грипп». Скоро его оставили в покое.

Последний урок – любимая физкультура… Бег на сто метров.

Неспешно добравшись до старта, народ живописно разлегся на траве. Лучи осеннего солнца ласково играли на лицах. Легкий ветерок приносил запахи перекопанной земли и мяты. Все говорило: «Живи и радуйся».

Свисток физрука напомнил о печальной действительности… Двое со стонами поднялись. Отмашка. Пробежка. Результат. И уже следующая пара вяло движется к линии старта…

Эмиль отбыл свою очередь и, пристроившись на бревне, наблюдал за оставшимися. Вадим бежал в последней двойке. Он считался одним из лучших бегунов в школе, но учитывая его состояние… Эмиль, пожалуй, один из присутствующих знал, что сутки назад долговязый парень вычерпал себя почти до дна, спасая от смерти друга. Он внимательно наблюдал за бегущими и первым заметил неладное…