* * *

Для Сашки с Вадимом вопрос – идти или не идти в десятый класс – не стоял. Зайдя в кабинет директора последним, Вадим спокойно выслушал характеристику классной. Состояние мира и покоя в душе давало ощущение, что дальше все сложится хорошо.

– Как ты себя чувствуешь?

Вопрос застал немного врасплох.

– Нормально…

– Ты многого достиг за истекший год… Ты должен знать, что мы гордимся работать с тобой в одной команде.

Вадим растерялся. Директор улыбнулась.

– Ты заслужил отдых. Выбери место, где хотел бы побывать, после экзаменов устроим небольшие каникулы, попутешествуем.

Пожав руку на прощание, его отпустили.

Вадим стоял на крыльце школы. Закрыв глаза, он подставил лицо солнцу. Где-то высоко шумел в вершинах деревьев легкий ветерок. Тополиный пух кружил в воздухе, заполняя собой все вокруг. Сквозь закрытые веки Вадим видел золотые искорки, мерцающие повсюду. Ветер тихо погладил его по щеке, коснулся шеи… Сознание сделалось легким, поднялось, расширилось… Листва молодого тополя приветственно затрепетала. Выше… Еще выше… Поднялось до облаков…

Сашка подхватил сумку.

– Ну что?.. Пошли за Данькой?!

– Да, – Вадим открыл глаза. – Заберем пораньше. Там цирк приехал…

Ваня смотрел им вслед. Щемящее чувство тоски давило внутри. Нет! Он сделает все возможное, чтобы они признали его… Он сделает все, чтобы стать их другом.

А вокруг буйно зеленели деревья. В воздухе смешались запахи сирени, акации, распустившейся вишни. Дома утопали в море ярко-красных огромных тюльпанов, только кое-где разбавленном белыми островками цветущих нарциссов. Природа словно старалась наверстать упущенное время. Холодные серые дни остались в прошлом. Все радовалось жизни. Купалось в лучах ласкового солнца.

В свои права вступало лето…

Подросток в нетерпении топтался на дорожке, ведущей к калитке. Он снова посмотрел на часы.

– Мам, мы опаздываем!

– Да-да, я уже выхожу!

Женщина выглянула из-за двери, торопливо поправляя застежку на босоножке. Мальчишка вздохнул, засунул букет под мышку и прислонился к изгороди.

– Можешь не торопиться, мы уже опоздали, – обреченно заявил он.

– Прости, уже бегу!

Женщина торопливо спустилась по ступенькам крыльца, попробовала пригладить непокорный вихор на макушке сына, тот недовольно дернул головой. Им всего-то и нужно было пройти с десяток шагов, ведь школа находилась рядом. При таком раскладе просто обидно опоздать.

Еще час назад «Песенка первоклассника» возвестила начало праздника, но мама никогда не могла собраться вовремя. А он так мечтал, что в новой школе…

Сегодня – знаменательный день для них обоих. После переезда им неожиданно повезло: в школу, куда зачислили новоиспеченного десятиклассника Эмиля, требовался учитель. Маме предложили. Она согласилась. Даже не верилось! Все складывалось слишком хорошо… Но мама, как всегда, вот-вот испортит праздник. Снова придется терпеть насмешливые взгляды, оправдываться перед учителями.

Школьный двор шумел, словно улей. Первоклассники взволнованно озирались по сторонам. Огромные банты на головах маленьких учениц соперничали размерами с букетами в их руках. Ребята постарше шумно приветствовали друг друга, обменивались новостями, нарочито громко здоровались с учителями.

Эмиль по привычке мельком отмечал детали: букет, засунутый под мышку, стоптанные туфли, пиджак явно с чужого плеча… Выходит, что он зря переживал насчет скромного букета и не очень блестящего вида своей рубашки. Если первоклашки сверкали, как новый рубль, то старшеклассники одевались «без претензий». Кое-кто вместо положенных пиджака и галстука красовался в белых футболках, но такое положение дел никого не смущало: в школе учились в основном дети из малообеспеченных семей.

Их с мамой семью тоже можно было отнести к таковым: вчера на последние деньги они купили скромный букет. А рубашку мама долго с сомнением разглядывала, поворачивая ее то так, то этак, потом со вздохом повесила на спинку стула, где складывала «праздничный» наряд Эмиля.

На переезд они решились от нужды. После того, как отец пропал в тайге, жить в поселке стало тяжело. Их поддерживали друзья и соседи, но мама решила, что «нахлебниками они не будут». Долгий перелет, поиски съемной квартиры, первые попытки найти работу, поход в школу… И тут вдруг такая удача!

Поправив сыну воротничок и помахав рукой, мама направилась к группке учителей, стоявших возле школьного крыльца. Эмиль ободряюще улыбнулся ей и, отвернувшись, вздохнул. Мама, наверное, никогда не перестанет относиться к нему, как к ребенку. Но пора присоединиться к своему классу. Он огляделся. «Судя по всему, немного в стороне, окутанные облаком разноцветных шариков, рядом с первоклассниками стоят будущие выпускники, – мальчишка, прищурившись, изучил неровный ряд выстроившихся по периметру площадки ребят. – Выходит, вон те долговязые и взъерошенные в начале длинного ряда школьников и есть десятиклассники». Эмиль внутренне собрался и пошел к ним…

Там, и правда, стояли ученики десятого класса. Около половины ребят были «новобранцами», но присутствовали и «местные»… Один из них – шумный неряшливый Сашка – как раз мерился ростом с одним из новеньких. Под общее улюлюканье они стали спинами друг к другу. Сашка оказался сантиметров на пять выше. Все дружно зааплодировали. Он изобразил театральный поклон.

Парень действительно сильно вытянулся за лето. Точнее – возмужал. Когда-то самый маленький в классе, он вырос на целую голову и раздался в плечах. Но все равно не догнал своего лучшего друга – Вадима. Тот чуть в стороне с улыбкой наблюдал за Сашкиными чудачествами. Он-то знал, что друг все лето не вылезал из спортзала, посвящая тренировкам каждую минуту свободного от «миссий» времени. Сам Вадим в росте прибавил не много, но все отметили, что он «повзрослел». Никто не уточнял, но в глаза бросались посуровевший взгляд, уверенность в своих силах и спокойствие, сквозившие в каждом движении. Девчонки робко поглядывали в его сторону, не решаясь как раньше по-дружески хлопнуть по плечу или пошутить над вечно торчащими волосами.

Никто не обратил внимания на мальчишку, тихонько пристроившегося в последнем ряду. Мелодия традиционных фанфар возвестила, наконец, о начале торжественной линейки. Десятиклассники на время изобразили заинтересованность, но после представления первоклашек и торжественного поднятия флага вернулись к обсуждению летних событий. Только сейчас одна из девчонок заметила низенького мальчишку, скромно стоявшего рядом.

– Тебе чего, мальчик? Ты в каком классе учишься?

Несколько человек обернулись. Эмиль напрягся.

– В десятом, – он с вызовом посмотрел снизу вверх на одноклассников.