Юный Хранитель сосредоточился, вызвал перед мысленным взором образ воина, как в свое время вновь и вновь заставляла его повторять Дана. Перед парнем выросла призрачная фигура в доспехах, вооруженная двуручным мечом. Светящееся лезвие рассекло тело чудовища пополам.

– Неплохо, – оскалился Таарх. – Узнаю почерк Даны…

Он прыгнул. Тело, словно пружина, резко распрямилось в воздухе… Вадим едва успел отразить атаку. В то же время Сашка отсек лапу, занесенную над ним. Встретившись взглядом, оба продолжили сражение. Теперь Вадим не отвлекался, его тыл защищал друг.

Ваня обхватил голову руками. Слишком нереальным выглядело происходящее. Чудом ни один удар по нему не достиг цели. Хотя это-то как раз поддавалось объяснению: Вадим все время держался около случайно оказавшегося не в том месте не в то время одноклассника и не подпускал чудовищ.

Не обходилось без ранений. Вика и Яна, используя свой Дар, делали, что могли.

Только Валька сражался не рядом с друзьями. Он отслеживал перемещение противника на расстоянии. Короткие подсказки, произнесенные у самого уха его голосом, не раз помогали увернуться от смертельного удара.

Злобные твари волна за волной накатывали из тьмы. Казалось, им нет конца. Все чаще их удары достигали цели. Начала сказываться усталость Хранителей. Велес опустился на одно колено, зажимая располосованное плечо. Кирилл рухнул бы на землю с высоты, если бы Анджей не подхватил его. Над парнем склонилась Деметра…

У Вадима от напряжения дрожали руки. Контролировать светящуюся фигуру становилось все сложнее. Одетая в броню рука Таарха уже несколько раз вонзалась в светящиеся доспехи. Стоило неимоверных усилий восстановить их.

Краем глаза Вадим заметил, как Ратибор, прикрыв собой Дениса, получил сокрушительный удар в грудь. Бесчувственное тело рухнуло на груду обездвиженных чудовищ…

– Активируй печати! – прокричал Велес, отражая атаку сразу трех чудовищ.

Вадим поднял руку, перенаправил поток энергии. Вспыхнула руна, отделилась от запястья, повисла над ним. То же происходило и с остальными…

Символы собрались в круг, засияли ярким золотым светом, разгоняя мрак, отбрасывая монстров. Люди перевели дух.

Несколько секунд ничего не происходило… Золотое свечение сменилось на сине-зеленое, а затем на неоново-синее. Менялся цвет, менялась природа света. Из теплого, дарящего жизнь он стал жестким, обжигающим. Руны слились в быстро вращающийся поток… Из синего сияния возникли пять фигур – четыре высоких с гордой осанкой, в кованых доспехах, и пятая – хрупкая, царственная. Каскад длинных серебряных волос медленно опустился на ее спину.

На Вадима взглянули знакомые светящиеся глаза. Улыбка тронула губы. «Ты все сделал правильно», – словно дыхание нежно коснулось его.

При виде возникших из света фигур стена порождений тьмы дрогнула.

Великие Защитники вынули оружие.

Где-то в вышине громыхнуло, рикошетом прокатилось над застывшим в неведении городком…

Повинуясь жесту Таарха, его воины ринулись вперед… Стена пламени взметнулась навстречу им. Это один из Великих – высокий воин со шрамом на левой щеке – взмахнул мечом. Огонь сразу же поглотил нескольких чудовищ и перекинулся на следующие ряды…

Вихрь подхватил его, взметнув языки до небес. В бой вступил другой Воин света, с перевязанной головой, стоявший справа от первого. Повинуясь ему, ветер смял ряды врагов, поднял высоко над землей, бросил в самую гущу наступающих.

Молнии рассекли окружающий мрак. Сбегая по рукам Третьего, они срывались с кончиков его пальцев, пронзали воздух и впивались в чешуйчатые тела. Все вокруг наполнилось электричеством. На самых высоких ветвях деревьев вспыхнули яркие огни Святого Эльма.

Грузное тело Четвертого приникло к земле. Как только волна огня схлынула, поднялась другая… Огромный земляной вал смешал ряды наступавших. Поток искореженных тел, сломанных деревьев, валунов, вывороченных из земли неимоверной силой, отбросил демонов довольно далеко.

Таарх зло ухмыльнулся. Его доспехи, да и само тело померкли, обратившись в плотную тьму, а после вспыхнули страшным черным пламенем. Из спины, покрытой панцирем, выросли огромные перепончатые крылья. В то же время в воздухе послышался шорох. Резкий звук заставил людей зажать уши, сжаться, упасть на колени.

Из плотного покрывала тьмы появилась первая Тварь…

Из земли вырвались струи воды. Замерзая на лету, они превратились в острые пики. Пробив сразу несколько крылатых порождений тьмы, они упали вниз градом ледяных осколков. Дана опустила руки. Следуя ее примеру, люди тоже использовали стихию воды. Взор Даны обратился на Таарха…

Вокруг бушевала буря. Смешались огонь, земля и воздух… Справа, слева, сверху и снизу сражались люди и Твари. Порождения тьмы, словно из бездонного чрева, вновь и вновь выползали из мглы.

Собрав все силы, ребята вновь вступили в бой. Даже при поддержке Воинов света требовалось все их умение.

А в небе разгоралось новое сражение… Там, высоко над землей, две почти неразличимые фигуры готовились к смертельному поединку… Таарх вернул себе облик улыбчивого хлыща. Дану по-прежнему окружало ярко-синее сияние.

– Поздравляю, тебе удалось меня переиграть! Но, так или иначе, я завладею твоим Даром. Только теперь придется прибегнуть к грубой силе.

– Ты просчитался, Таарх! Твоему войску не одолеть Хранителей.

– Моя цель – ТЫ! Плевать на Хранителей!..

Он сделал неожиданный выпад. Плотное облако, состоящее из тонких длинных игл, устремилось в сторону Даны. Взмах руки… От ее пальцев отделилась световая волна, щитом встала на пути смертоносного послания. Иглы, коснувшись света, таяли, рассыпались в прах. Но то была лишь первая атака…

Созданная Таархом воронка быстро увеличивалась. Неожиданный удар ураганной силы отбросил Дану, закружил, не давая шевельнуть рукой, вдохнуть полной грудью. Огонь, вспыхнувший в раскрытой ладони женщины, смешался с вихрем, тонкими струйками плазмы проник в самое сердце урагана. Взрыв потряс все. Послышался рокот рушащихся стен. Воронка исчезла…

Еще падая, Дана сконцентрировала влагу, находящуюся в воздухе, в один огромный шар. Направив его в противника одним мощным потоком, она превратила его в мириады ледяных осколков. Тонкие и острые, как лезвие, они проникали повсюду, ранили, рвали, резали. Капли темной крови на несколько секунд повисли в воздухе, пока очередной осколок не рассек их на множество пылинок.

Таарх вытер располосованную скулу. Взглянул на измазанные кровью пальцы.

– Неплохо, – проронил он, – ну а теперь поиграем всерьез!..

Он вскинул вверх руки. Из-за его спины выросли, вытянулись, раскрыли огромные пасти два дракона. Их тела обрели плотность. Языки темного пламени пробегали по длинным чешуйчатым телам, образуя гребень. Грозный рык вырывался из пастей, обрамленных длинными острыми клыками.