Все будто бы погрузилось в сон. Исчезли с улиц пешеходы, лишь изредка проезжала маршрутка да шуршал шинами небольшой фургон, развозивший хлеб по магазинам. Уныние захлестнуло центральные кварталы, разлилось по тихим улочкам окраин.

В школе продлили каникулы, сославшись на большое число заболевших, хотя истинная причина, как предположил Вадим, крылась в тревожном ожидании, витавшем в Хранилище. Все ждали прихода чего-то непоправимого…

Вадим с Сашкой сидели на бетонном козырьке, выступавшем над дверью в кухонный блок. Они давно вычислили, что тут редко кто появляется. Идеальное место, чтобы хоть на чуть-чуть позабыть о проблемах.

Сашка отсутствовал два дня – потребовалось сопроводить одного ученого. Хоть какое-то дело…

Они сидели молча, свесив ноги. Говорить было особенно не о чем. Подбирали камешки, кидали, целясь в лужу с застоявшейся мутной талой водой.

– Ингвар не вернулся? – поинтересовался Сашка.

– Нет.

Снова повисло молчание.

Снизу их кто-то окрикнул. Ваня стоял, задрав голову. Обычно безупречно наутюженный, сегодня он выглядел несколько помятым: рубашка вылезла из штанов, руки в карманах, встрепанные волосы… А ведь они не видели его уже давно.

– Тебе чего? – недовольно огрызнулся Сашка.

– Поговорить надо, – без тени привычной уже издевки проговорил Ваня.

Но продолжения не последовало. Что-то непонятное происходило в окружающем мире. Вадим не сразу осознал, что уже какое-то время прислушивается к нарастающему гулу. Что-то надвигалось… Вдали, как шум прибоя, нарастал низкий звук. Вадим отбросил пригоршню камешков, встал на ноги. Сашка оглянулся на друга. Видя его напряженное лицо, он тоже поднялся.

Они смотрели на запад. Именно оттуда надвигался шум. Прошло несколько минут… Звук заполнил все вокруг. Стали различимы суматошные крики, хлопанье крыльев.

Ребята наблюдали, как стаи самых разных птиц в панике проносились низко над землей. Вороны бесконечным черным шлейфом летели, задевая ветви деревьев.

Паника царила и на земле… Ваня стряхнул с себя нескольких полевок. Те пытались забраться повыше, цепляясь за штанины. В жухлой траве мелькали спинки мышей. Проскочила ласка.

По всему городу испуганно завыли собаки. Кошки, изогнув спины и распушив хвосты, пятясь, убирались в дома. Резко стемнело. Поднялся, а потом резко стих ветер.

НАСТУПИЛА ТИШИНА…

Мальчишки спустились на землю.

– Может, стоит наших предупредить?..

– Уже знают.

Вадим указал на старый дуб. Из-под корней видавшего виды дерева проступило, набрало силу, разлилось по ветвям бордовое свечение. Неподалеку «засветились» еще несколько деревьев.

– Если сработала Завеса…

– Да, нам пора возвращаться.

* * *

Хранители вышли из здания. Вадим и Сашка присоединились к ним. Ваня остановился чуть поодаль. Все смотрели на запад. Горизонт с той стороны укрыла непроницаемая мгла. Несмотря на полный штиль, темная масса медленно и неотвратимо надвигалась. Все звуки смолкли. Только тихое дрожание, словно от натянутой струны, исходило от Завесы.

Откуда-то появился, прошел мимо ребят и встал рядом с Велесом Ингвар.

Тишина давила на уши. Тьма приближалась. Купол Завесы, питаемый Стражами, стал различим в наступивших сумерках. У границы освещенного круга появился человек… Высокий, в черном дорогом пальто, в шляпе, щегольски сдвинутой на один бок…

– Какая встреча! – широко улыбаясь, протянул он.

Хранители молчали. Все только придвинулись ближе друг к другу.

– Ингвар… И ты здесь?.. Давно хотел видеть тебя. А где же Дана? – красавчик насмешливо оглядел стоявших перед ним.

Ингвар сжал кулаки. Глаза его полыхнули недобрым алым светом. Вперед выступил Велес.

– Ты немного опоздал, Таарх, твое проклятье больше не властно над Даной… Она принадлежит Древу…

Лицо Темного изменилось… От улыбки не осталось и следа. В глазах зародился красный огонек, челюсти вытянулись, превратившись в хищный оскал.

Мглу прорезала яркая вспышка молнии. У Завесы зашевелились тени, уплотнились, обретая форму. Сильнейший порыв ветра ударил в лицо. Накренились и опасно заскрипели деревья.

– Ты думаешь остановить меня командой сопляков?! – прорычал Таарх.

В нем уже мало осталось от человека: тело увеличилось в размерах, плечи и шея несоразмерно взбухли, иссиня-черная броня накрыла грудь и спину, щитки, усеянные шипами, проступили на руках. На уродливой голове возникли широкие причудливо переплетенные рога. Туманные сгустки с легким шипением извивались вокруг Темного, иногда обретая форму. То изящная головка кобры, хищно изогнувшись в сторону мерцающей Завесы, демонстрировала длинные иглы ядовитых зубов, то волнообразно извивающиеся цепочки ножек на миг возникали в воздухе, пугая гигантскими размерами, и снова растворялись. Венчали все полыхающие кровавым огнем глаза. Ребята переглянулись.

* * *

Завеса полыхнула белым и… исчезла. Вместо нее от деревьев-Стражей ввысь устремились столбы света. Тонкая, едва различимая сеть возникла между ними, расширилась, охватывая огромное пространство, занятое территорией школы, обозначая ее, отрезая от мирно спящего города, ограждая его от того, что должно здесь произойти.

Жуткий рев разнесся вокруг. Темное воинство ринулось на людей, сгрудившихся на школьном дворе. За каждой уродливой фигурой тянулся темный шлейф, поглощая пространство, застилая окружающий мир…

Первым навстречу им сорвался Ингвар. Как и его враг, Хранитель утратил человеческие черты. Тело покрыл почти такой же панцирь, как у Таарха, только шлем, пластины и чешуя сияли темно-синим пламенем, рассеивая мрак. Огромные когти впились в первого подвернувшегося противника, разрывая плоть, круша и ломая остов…

Велес, Деметра, Ратибор и другие наставники сражались, метая в противника сгустки энергии. Всполохи яркого пламени сопровождались ревом. Тела монстров вспыхивали изнутри, покрывались трещинами, рассыпались. Но на освободившееся место вставало два новых чудовища…

Денис и Кирилл, не раз работавшие в экстремальных ситуациях, опомнились первыми. Тренированные тела закружились в невероятном танце, нанося удары. По подсказке Ратибора мальчишки целились в основание черепа – единственное уязвимое место нападающих. Точный удар, и огромное тело обездвижено.

Сашка метал иглы, целясь в светящиеся глаза. Он извивался как уж, проскальзывая между похожих на нагромождение глыб чудовищ, уворачиваясь от бронированных кулаков.

Растерявшийся Ваня испугано смотрел на приближающееся порождение тьмы. Происходящее казалось сном. Когтистая лапа уже нависла над растерявшимся парнем… Толчок в спину заставил его упасть на землю. Оглянувшись, Ваня увидел Вадима, отразившего удар демона светящимся щитом. От удара щит вспыхнул, мальчишка отлетел на несколько шагов, упал, но чудовище уже отвлеклось от своей первой жертвы. Переступив через распластанного на земле Ивана, оно двинулось на Вадима. «Нет, так их не одолеть», – мелькнула у того мысль.