– Мам, у тебя урок. Ты иди, а то наживешь неприятности!

– Да-да, бегу!

Она выскочила за дверь. Каблучки зацокали по каменным плиткам холла.

– Что за дурацкое имя – Эмиль? – поинтересовался Сашка, возвращая аэрозоль на полку.

– Никакое оно не «дурацкое». У меня отец был латыш, – сердито пояснил Эмиль.

– Был?.. – тихо переспросил Вадим, накладывая тугую повязку на руку одноклассника.

– Он пропал с экспедицией весной.

Эмиль поднялся, отряхнул одежду. Вадим сосредоточенно сматывал оставшийся бинт.

– Латыши вроде высокие все, че ж ты маленький такой? – не унимался Сашка.

– Я не маленький, я – молодой. Мне двенадцать лет всего.

Ребята удивленно уставились на коротышку. Им всем уже стукнуло по пятнадцать, некоторым – шестнадцать.

– Как?.. – растерялся Сашка.

– А я – вундеркинд, – улыбнулся Эмиль. – По два класса за год проскакивал.

Он толкнул дверь и вышел в коридор. Прозвенел звонок с урока.

Эмилю не везло всегда. Если кому-нибудь грозило упасть с моста в реку, там оказывался именно он. Прогнившая дощечка старой лестницы ломалась под его ногой, полочка, нагруженная книгами, безропотно провисевшая десяток лет, срывалась в тот момент, когда Эмиль проходил под ней, и так далее. Невезение уже стало образом жизни. До сих пор ему удавалось отделаться легким испугом, как на том уроке физкультуры, но, кажется, сейчас все закончится куда серьезнее…

Он возвращался из библиотеки. Путь пешком занимал около часа, но приходилось экономить на проезде. Темнело. Оставалось пройти через школьный сад, и он дома. Тропинка петляла. За очередным поворотом Эмиль наткнулся на темную фигуру. Еще несколько «теней» нарисовалось вокруг, как только он остановился.

– Гуляем? – протянул первый.

– Домой иду, – чуть попятился Эмиль.

Компания выглядела слишком взрослой. Может, училище?.. Вряд ли они поджидали именно его, но, привыкнув к своей участи, Эмиль не надеялся уйти отсюда невредимым. Он вынул руки из карманов и держал их на виду, демонстрируя свои мирные намерения в надежде, что удастся избежать столкновения.

– Ребята, у меня ничего нет. Может, пропустите?

Видимо, поняв, что ошиблись, те замялись. Эмиль даже расслабился немного, но тут один из «теней» проронил:

– А может, врет, что ничего нет?.. Раз уж попался, прощупаем его!..

Кольцо сжималось. Кто-то сзади нанес предательский удар по ногам. Эмиль упал. Он различил занесенный увесистый кулак… Но, перед тем как удар достиг цели, нападавшего сбили с ног. Секунду спустя Эмиль увидел протянутую руку, и знакомый голос поинтересовался:

– Ты в порядке?

Вадим как раз собирался уходить со спортивной площадки, когда услышал звуки борьбы. Недолго думая, он перепрыгнул через поваленное дерево и кинулся защищать мальчишку. Он даже не сразу понял, что жертва – Эмиль. Главное – пятеро избивали одного. Уже в прыжке Вадим краем глаза увидел еще кого-то, приближающегося с другой стороны сада.

Ребята оказались не местными. Среди «своих» не встречалось подонков, способных избивать толпой заведомо слабого противника. Пожалуй, Вадим справится со всеми, но потом придется выкручиваться, а он такого не любил. В тот же момент слева остановился кто-то запыхавшийся. Вадим обернулся, ожидая увидеть врага, но узнал Ваньку. Что он забыл в школьном саду так поздно, выяснять было некогда, но неожиданное подкрепление подоспело вовремя. Теперь они одержат верх и без новоприобретенных навыков Вадима.

Вид двоих решительных парней, ставших рядом с «жертвой», изменил планы нападавших. Сделав для вида несколько выпадов, они ретировались.

Эмиль еще какое-то время смотрел вслед убегающим. Вадим тронул его за плечо, протянул сумку, бесхозно валявшуюся в пыли.

– Спасибо! – поблагодарил Эмиль.

– Не за что. Ты где живешь? Давай проводим, а то опять нарвешься на кого-нибудь.

Они медленно шли через школьный двор. Эмиль чувствовал между провожатыми какое-то напряжение, но вопросы задавать не решился. С Вадимом он уже пересекался, но вечно молчаливый Ваня оставался для него загадкой. Эмиль чувствовал, что и Вадима удивил поступок одноклассника.

Махнув рукой на прощание, Эмиль затворил калитку. Послышался обеспокоенный женский голос:

– Ты так поздно… Я уже думала, что с тобой что-нибудь случилось. Почему у тебя вся куртка в пыли? Ты подрался?

– Нет, мама, я просто споткнулся о корень в саду. Темно совсем…

Вадим хмыкнул.

– С характером, – заметил Ванька, – хоть и слабак.

Он стоял чуть поодаль. Руки в карманах, лохматый. Теперь парень мало напоминал пижона, появившегося в школе год назад. Ходил все время хмурый, потерянный какой-то. За год он так и не обзавелся друзьями. Все время один, погруженный в себя. Вадим удивился, увидев его в десятом классе, но в душу лезть не стал: захочет, сам расскажет. Сегодня они впервые заговорили после памятной бури в апреле. Много воды утекло…

– Поздно уже… Хочешь, наши тебя отвезут?

– Нет, я лучше пройдусь.

Казалось, Ванька хотел еще что-то добавить, но промолчал и, кивнув, направился домой. Вадим долго смотрел ему вслед, сравнивая прежнего Ваньку и теперешнего. Что-то с ним происходит… Интересно, как он провел лето? Но пора домой. Данька уже заждался…

У Эмиля впервые оказалось столько свободного времени. Ему нравилось учиться, узнавать что-то новое, анализировать, сопоставлять, но он почти все детство провел за учебниками, и в роли лучшего друга всегда выступала мама. Когда он успешно сдал экзамены за девятый класс, на семейном совете решили, что прыгать через класс больше не нужно. «Аттестат без паспорта выглядит несолидно», – мягко заявила мама. Эмиль решил, что все к лучшему: он сможет больше времени проводить с ребятами, узнает, чем они интересуются, их образ жизни, может быть, даже подружится с кем-нибудь.

Но привыкнуть к новому «я» получалось с трудом. День разделился для него на «интересное утро», состоящее из насыщенных новой информацией уроков, и «бесконечный вечер», когда он слонялся как неприкаянный, не зная, чем себя занять. Одноклассники казались ему неинтересными. Иногда Эмиль делал над собой усилие: подсаживался к группке ребят и терпеливо пытался уловить суть беседы, но через несколько минут его одолевала скука, и он уходил. Сейчас мальчишка сильнее, чем когда-либо, ощущал одиночество.

Несколько ребят, с кем он хотел бы подружиться – Вадим, Сашка и еще парочка, – либо игнорировали его, либо постоянно исчезали, в том числе и во время уроков.

Насчет «исчезновений» у Эмиля возникло подозрение, что Вадим с Сашкой находятся на особенном положении. Уже на первой неделе занятий они пропустили несколько уроков без особенных причин, и никто даже не пытался выяснить, где же они болтались. Часто вдвоем, а иногда и врозь, двое друзей исчезали в середине дня и появлялись сутки, а то и больше, спустя. Эта загадка казалась неразрешимой… Тем сильнее Эмилю хотелось ее решить.