Никакой видимой границы Аномалии исследователи не заметили, но ощущения изменились, едва они вошли в Зону. Тишина оглушала. Застывший лес стоял, словно остекленев, казалось, что здесь даже ветер не смел дуть. Шаги порождали глухой шипящий звук. Все невольно перешли на шепот, хотя в дороге оживленно обсуждали меню на ближайшие дни.

Они прошли несколько километров, но все оставалось по-прежнему: та же тишина, отсутствие животных и птиц и глохнущие звуки. Анджей остановился.

– Думаю, пока дальше идти не следует. Соберем образцы. Неплохо бы их сравнить с прежними показателями.

Ребята молча принялись собирать кусочки коры, опавшие иголки, образцы почвы. Чтобы зачерпнуть воду из небольшой речки, пришлось спуститься еще метров на двести. Кроме гнетущего чувства взгляда в спину ничего примечательного обнаружить не удалось. Денис разочарованно отбросил камешек, поднятый с земли.

– И стоило так далеко прыгать ради склянки воды и нескольких колючек?.. Здесь даже медведя не встретишь… – Ты Вадиму с Сашкой скажи… – оглянулся Анджей. – Думаешь, сразу вот так и сорвали всю группу?

– А что с ними случилось? – откуда-то сверху подала голос Юлька, она как раз нашла старое беличье гнездо.

Анджей перекинул рюкзак на другое плечо.

– Мы отправили ребят на разведку. Им и нужно-то было, как нам сейчас, собрать побольше образцов для анализа природы излучения, но им не повезло… Нет, не звери… – пояснил Анджей на вопросительный взгляд Алины. – Оба могли бы справиться и с медведем, и с рысью… Они наткнулись на цепочку следов. Сами видите, в Зоне нет жизни. Сашка выследил человека. Дальше… Они наткнулись на очень сильного шамана. Несколько минут общения с ним едва не стоили обоим жизни. Так что смотрите в оба!

Некоторое время шли молча.

– А кто такие шаманы? – не отставала Юлька. – Как отличить, настоящий или нет?

Анджей улыбнулся. Въедливая девчонка. Вечно засыплет вопросами, пока не докопается до сути.

– Шаман… Шаман – своеобразный мостик между миром живых и миром мертвых. Они могут общаться с духами умерших, а главное, использовать их Силу. Сложность в том, что один шаман может направлять армию духов, да и силы природы охотнее откликаются на его зов. Скорее всего, причина в наследственности. Шаманы редко вводят в свой круг «чужих». Чаще Дар переходит от отца к сыну.

Валька вдруг остановился. Анджей тут же замер рядом. – Что?.. – тихо спросил он.

– Я что-то видел. Вон там…

Валька вытянул руку в направлении небольшой скалы, нависавшей над мелкой, но быстрой речкой, вдоль которой они шли.

– Ничего не вижу… – покачал головой Ефим, внимательно вглядываясь в окружающий лес.

– Мелькнула тень. Довольно крупный кто-то…

Лес вдруг показался чужим, наполнился странными существами…

– Без паники! – вернул ребят к действительности спокойный голос учителя. – Мы продолжим идти, как шли, только теперь чуть внимательнее надо смотреть по сторонам.

Все двинулись дальше.

Вадим с Сашкой уже натаскали хвороста, принесли воды. Вадим чувствовал сильную слабость после вчерашнего и, помня состояние беспомощности, охватившее его после Контакта, без сопротивления согласился остаться в избушке. Требовалось срочно восстановить силы, а еще в голове засела одна идея…

Сашка остался только после прямого приказа Анджея. И сейчас он недовольно разбирал свой рюкзак, обиженно сопя и бубня под нос тысячный довод в пользу собственного участия в первой вылазке.

Вадим оставил попытки поговорить с другом и занялся изучением бумаг. Велес вручил ему кипу поспешно сделанных и не слишком четких фотокопий старинного документа перед самым отправлением. Тайнопись шумеров не входила в список «обязательных» знаний для «новичков», но Дана настояла, чтобы Вадим освоил древний язык. Сейчас парень впервые столкнулся с письменами той цивилизации. Предстояла долгая кропотливая работа. Что ж, самое время заняться переводом.

Анджей старался держаться позади ребят. Они хоть и владели довольно могущественными навыками, но все же оставались детьми. Он ни секунды не сомневался в словах Валентина, тот действительно видел что-то, иначе просто не стал бы говорить остальным. Тем более что чуть выше по течению Анджей натолкнулся на странные рисунки, нацарапанные на поверхности многотонного валуна, навалившегося на ствол дерева-исполина. Ребята прошли, не заметив едва различимых картинок, но наставник с того момента ловил каждый шорох и запах, стараясь уловить признаки надвигающейся опасности.

Чем дальше, тем больше Вадим погружался в разложенные перед ним бумаги. Сашка заскучал. Ему надоело злиться на всех и вся. Попробовал пошутить, но видя, что Вадим не реагирует, бросил рюкзак и подошел к столу.

– Чего это?

Вадим вздрогнул. Несколько секунд он смотрел на друга чужими глазами, потом вернулся к реальности.

– Важное?.. – кивнул посерьезневший Сашка.

– Велес принес вчера утром. Скорее всего, что-то связанное с рисунком из той тетрадки. Я еще недостаточно перевел, чтобы понять, в чем дело, но вот здесь, смотри, такая же вязь из символов, как и у нас. Ты подожди, я должен сосредоточиться…

Он снова углубился в изучение текста. Сашка повертел в руках листок бумаги с непонятными значками, вздохнул, положил на место. Чем бы заняться? Со скучающим видом он прошелся по комнате, выглянул в окно. Ничего примечательного там не обнаружил и вернулся к столу, где над бумагами корпел друг. Неожиданно Вадим поднял голову. – С ребятами что-то… – напряженно проговорил он.

Зверь вырос перед ними неожиданно. Ребята замерли при виде огромного медведя, вставшего у них на пути. Но пугали не необычайные размеры животного, не то, каким образом оно совершенно бесшумно возникло среди деревьев, а странный, совершенно человеческий взгляд глубоко посаженных глаз.

Анджей сделал шаг вперед. Зверь угрожающе оскалил огромные клыки. Лес вдруг пришел в движение: по влажным стволам поползли тени, ветви зашумели, откликаясь на несуществующий порыв ветра. Пространство неуловимо менялось: вековые деревья словно приблизились, заставляя сжаться, придвинуться ближе друг к другу, перед глазами все поплыло, рождая ощущение воронки, засасывающей и глубокой.

Вдруг все прекратилось. Они так же стояли в лесу. Странный медведь по-прежнему взирал на замерших людей. Только между ребятами и зверем возникла призрачная фигура стоящего на задних лапах гризли. Прозрачный собрат уступал настоящему в размерах как минимум втрое, но продолжал грозно скалить зубы.

– Хорошего ученика ты воспитала, Дана, – облегченно вздохнул Анджей.

Сотканный из золотисто-зеленых искорок медведь опустился на передние лапы. Медленно направился к гиганту, остановился в метре от него. Несколько бесконечных минут они смотрели друг на друга, потом зверь из плоти и крови издал ужасающий рев и… исчез. Призрак – творение Вадима – тоже медленно растаял в воздухе.