Холодом повеяло на ребят. Вдруг стали заметны потемневшие от сырости углы, покосившаяся притолока, бесхозно лежащий под лавкой топор.

На языке Эмиля замер вопрос. Муж тети Вали вечно пропадал на работе, но почти все предметы в доме были сделаны его руками. Маленькому Эмилю большой полноватый человек напоминал волшебника Изумрудного города: его не видно, но он везде. А сейчас дом словно осиротел… Мелочи, которые сразу и не заметишь, говорили, что мужская рука давно не касалась их. Значит, и этот дом накрыло злосчастное влияние Аномалии.

– Тетя Валя, – наконец, решился Эмиль, – а давно все началось?..

Женщина вздохнула. Ушла в другую комнату.

Яна сделала знак, чтобы все замерли. Ее глаза засветились изнутри. Обычно девушка использовала эту технику для «просвечивания» людей, наподобие рентгеновского аппарата, сейчас перед ней возникла странная картина, всюду: на стенах, потолке и особенно на полу – расползлась черная склизкая масса, словно паутина оплела все вокруг. Она покрывала каждый предмет, свисала лохмотьями со стола, налипла на подошвы сапог.

Девчонка покачнулась. Ваня помог ей вернуть равновесие. Глядя на посеревшее лицо подруги, Вика испуганно прошептала:

– Что ты видела?!

– Давайте уйдем отсюда! – взмолилась Яна. – Это…

У нее перехватило дыхание.

– Вы бы, ребятки, взяли с собой чего-нибудь! – вышла из-за занавески тетя Валя с покрасневшими глазами и улыбкой на губах. – Друзей своих угостите…

Эмиль с Ваней тут же поднялись. Ваня сгреб еще слабую Яну и, прощаясь, повел ее к выходу.

– Вы простите нас! – затараторила Вика. – Все просто очень вкусно, но уже скоро стемнеет, а нам еще столько надо пройти… – И выскочила следом.

Эмиль задержался, тетя Валя укладывала в его рюкзак припасы. Еды хватило бы на целую армию. Ему хотелось как-то успокоить добрую женщину, но слова не шли на ум.

– Тетя Валя, вы, если что, приходите к нам. Мы в зимовье живем. Там… у речки.

Он сам испугался, когда у него вырвалось настолько странное предложение, но, как ни странно, тетя Валя поняла все верно.

– Ты всегда относился ко мне по-доброму… Приду… Обязательно…

Они шли по пустой улице поселка. Эмиль несколько раз оглянулся: соседка так и стояла у своего осиротевшего дома, изредка касаясь глаз краешком расшитого фартука. Незнакомое чувство гнева зрело в груди Эмиля: дом, родной дом осквернен. Он докопается до истины! И ради тети Вали и ее мужа тоже.

Вечером все собрались за общим столом. Вкусности, принесенные из поселка, пришлись кстати. Всем очень недоставало немного домашнего тепла. Уж очень трудный выдался день…

Первыми вернулись ребята во главе с Анджеем. Они застали цветущего Сашку и усталого, но довольно улыбающегося Вадима. Чудо, но мальчишка нашел способ залечить серьезные травмы. Что ж, Дана не ошиблась в выборе преемника.

Сашка чуть ли не на голове ходил. Его кипучий темперамент выплескивался на головы ребят бесконечным потоком шуток. Только сейчас стало ясно, как он измучался, болея. Вадим убирал со стола бумаги и от души радовался за друга. Широкая улыбка не сходила с его лица.

Тут подоспели ребята из поселка…

Настала пора собрать воедино факты и впечатления. Особенно много эмоций вызвал рассказ о встрече со странным гигантом-медведем.

– Вам явился оборотень, – пояснил Вадим. – Он удивился не меньше вашего.

– А как объяснить то, что он пытался нас убить?! – накинулась Юлька.

– Мне показалось, что он принял нас за кого-то другого… Как только стало ясно, кто перед ним, все прекратилось.

Анджей слушал доводы ребят. Его выводы совпадали с мнением Вадима, но он молчал. Пусть спорят. В споре, говорят, рождается истина.

– В любом случае, – подвел черту Ефим, – вмешательство Вадима подоспело своевременно. С таким прикрытием я не боюсь за свою жизнь.

Несколько пар глаз обратились к покрасневшему Вадиму. Никто больше ничего не добавил, но этого и не требовалось: благодарность не требует слов…

Повествование Эмиля и последующее пояснение Яны завершились долгим молчанием.

– Значит, весь поселок заражен «паутиной», – задумчиво проговорил Анджей. – Придется взять пробы…

– Уже! – Вика повертела над головой пробирками. – Мы принесли с собой – налипла на обувь. Нет, сейчас все нейтрализовано – сработала Завеса. Я собрала еще в поселке. Хорошо, что пробирки имеют дополнительную защиту.

– Прекрасно! – хлопнул по колену Анджей. – За работу! Делаем анализ собранных образцов, сравниваем с прошлыми результатами. Осторожно с «паутиной»… Возможно заражение.

Спальня-столовая быстро превратилась в лабораторию. Девочки работали с микроскопом. Ефим налаживал спутниковую связь. Денис с Сашкой, чтобы не мешать, вышли на воздух. Последние события показали, что навыки защитников не помешают. Сашка хотел восстановить форму.

Ваня прислонился к стене. Он наблюдал, как раздетый до пояса Сашка с невероятной скоростью парирует выпады Дениса, на ходу меняя тактику и стиль боя. От разгоряченных тел шел пар.

– Ты чего здесь?..

Ваня оглянулся на Вадима.

– Я тут подумал… Не мешало бы и мне научиться паре приемов. А то толку от меня никакого…

Вадим помолчал, обдумывая слова Вани.

– Да, пожалуй. У Сашки не совсем твой профиль – он разведчик. А вот Денис – то, что нужно. Думаю, он согласиться тренировать тебя. Я поговорю с ним, но ты должен знать: из их тройки он один остался в живых. Погоди, вот вернемся в школу…

Вадим похлопал Ваню по плечу и исчез в избе. Сейчас самое время заняться заветной тетрадкой. Забившись в угол, он с головой погрузился в перевод. Перед глазами проплывали нестройные знаки древнего документа, на смятом листке корявым почерком ложились слова перевода.

Все результаты крепили булавками на деревянной стене. Число белых листочков с пометками росло. Вечер сменила ночь. Зажгли лампы. Где-то к полуночи собралось достаточно информации. Пришла пора подвести предварительные итоги.

Со всех сторон посыпались трудные для восприятия химические формулы, длинный ряд биологических понятий, и вдруг возглас Вадима:

– Ребята, Я ПОНЯЛ!..

Он выбрался из своего угла, шмякнул на стол стопку исписанных листов, расправил потертый рисунок.

– Дело не в записях, – возбужденно начал он, – вернее, и в них тоже, но рисунки…

Вадим остановился, перевел дух и уже спокойнее продолжил:

– Мы искали разгадку в записях отца Эмиля, а нужно было смотреть на рисунки!.. Вот! Такие символы мы видели на полях тетради… А вот серия знаков из шумерской летописи…