– Нету его… – бросил он охрипшим голосом.

Избушка встретила вернувшихся домашним теплом, душистыми пирогами, принесенными тетей Валей, и работающей спутниковой связью. Но радости обнадеживающие новости не принесли… Кто-то, не раздеваясь, рухнул на матрац, кто-то устало стаскивал верхнюю одежду. От еды отказались все.

Анджей сразу попробовал связаться с Хранилищем, хотя, учитывая разницу во времени, там уже давно стояла ночь. Вскоре на экране замаячило заспанное лицо физрука.

– Наконец-то, – проговорил он, поправляя камеру. – Мы уже хотели к вам наведаться… Думали, что-то случилось.

– Случилось… – хмуро подтвердил Анджей. – Здесь все серьезнее, чем мы полагали… Вадим пропал.

На том конце воцарилась тишина.

– Вадим?.. – стиснула руки Деметра. – Но его способности…

– Основное утром, – продолжал Анджей. – А пока – срочно сюда Велеса! Да… и соберите всю доступную информацию по Великому противостоянию. Как можно быстрее! Задействуйте все мощности Братства. И еще… – учитель оглянулся на поникших мальчишек и девчонок. – Обсудите возможность эвакуации ребят. – Тихо проговорил он и выключил компьютер.

Недолгий сон немного восстановил силы. Когда Велес через три часа появился в избушке, все уже трудились в поте лица. Девочки, следуя железному правилу доводить все до конца, проводили анализ принесенных образцов. Мальчишки тренировались с необычным остервенением. Сашку несколько раз пришлось удерживать: парень был готов разбить кулаки в кровь. Горе душило его изнутри. Валька и Эмиль помогали Анджею, сортируя обработанные данные и внося их в компьютер. Арлу тихо сидел в углу, наблюдая за детьми, которые запросто общаются с богами из легенд.

С приходом старого лекаря вновь зародилась надежда. Вокруг стола, заваленного бумагами, собралась вся компания. Дошла, наконец, очередь до тети-Валиных пирогов. Велесу представили Арлу. Но как-то скомкано… Всех интересовало, с чем же прибыл старик.

Велес выложил поверх всего несколько кристаллов с бесценной информацией и оглядел собравшихся.

– Братство направило все силы на поиски сведений. Как только что-нибудь найдут, помимо этих кристаллов со страницами летописи Первых, сразу свяжутся с нами. А теперь о главном… Решено переправить большинство из вас в Хранилище. Здесь должны остаться трое – Ефим, Денис и Александр. Остальные продолжат работу в безопасности. Портал откроют через два часа.

Раздались возмущенные возгласы. Говорили все сразу. Велес поднял руку, призывая к молчанию. В избушке воцарилась возмущенная тишина.

– Вердикт окончательный! Обжалованию не подлежит.

Ребята обреченно повесили головы.

– Но я не могу отсюда уйти, – вдруг раздалось где-то в углу.

Все посмотрели на Эмиля. За последние сутки он сильно изменился: тени подчеркнули скулы, заострился подбородок, под глазами залегли темные круги, взгляд сделался жестче. Он заметно повзрослел.

– Почему? – нахмурился Велес.

– Так сказал Вадим, – словно отрезал Эмиль.

Анджей кивнул. Вопрос был исчерпан. До открытия портала решили послушать информацию, записанную на кристаллах…

Над столом возникла трехмерная картинка. Перед ребятами в едва различимых лучах сияния сложился образ одного из Первых. Тонкие благородные черты, абсолютно белые длинные волосы, обрамляющие лицо, символ власти на груди…

Восторженный вздох вырвался из груди Арлу. Айыы… Великий бог – покровитель… Он столько раз слышал о них, их деяниях…

Небольшая фигурка над столом выпрямилась. Светящиеся глаза обратились к невидимому собеседнику.

«Настало время поведать о черных страницах истории нашего народа… – изящные пальцы коснулись кулона на груди. – Год Белого Дракона начался рядом катастроф, эхом пронесшихся по всей планете. По первым признакам мы не смогли сделать вывод об искусственных причинах происходящего. Когда погибло несколько опытнейших специалистов, направленных в эпицентр зарождающегося землетрясения, встал вопрос о природе явления… Настораживало, что катаклизм каждый раз накрывал территории, заселенные людьми и имеющие положительный прогноз для продолжительного благоденствия зарождающейся цивилизации.

Попытка предотвратить мегавзрыв вулкана закончилась очередными потерями, но собранных погибшими сведений хватило для обнаружения следов вмешательства.

Расследование указало на группу Отверженных, – грустная улыбка мелькнула на лице говорившего. – Их целью оказалось обладание абсолютной Силой. Каждый из них, пройдя трудный путь овладения знаниями, в разное время преступили Закон…»

Вверх поднялась рука. Изображение замерло. Яна робко уточнила:

– О каком Законе он говорит? Дана тоже упоминала о нем, но не объяснила, о чем в нем говорится.

Все глаза устремились на Велеса.

– Закон существования всего живого… Вы, сами того не сознавая, тоже следуете ему. А звучит он так: «ВСЕ ЖИВОЕ СВЯТО УЖЕ ПОТОМУ, ЧТО ЖИВО. Священная обязанность каждого, обладающего Силой, служить его защите. Никто не смеет действием или бездействием затушить искру живого».

Нарушить Закон означает не только убить кого-то или что-то, но и преступить внутренний Запрет, заложенный в любом существе как залог продолжения Вечной реки Жизни. Допустивший это становится на путь разрушения. Постепенно такую душу поглощает Тьма, что наделяет ее Силой. Отступник становится Иным.

В истории человечества тоже немало таких чудовищ – маньяки, фанатики, тираны… Но для Первых с их Даром чувствовать малейшую искру жизни в окружающем мире история с Иными – первое и последнее исключение… Сложность была в том, что по пути разрушения в одном поколении пошли сразу четверо. Их объединенной Силы хватило бы, чтобы уничтожить основы жизни на планете.

От услышанного у многих холодком потянуло между лопаток. По сигналу Велеса изображение пришло в движение. Первый сухо излагал факты, выводы, предпринятые действия. Повествование завершилось страшной картиной создания Врат и гибели отца Даны. Еще долго, после того как погасло изображение, мальчишки и девчонки сидели молча, переживая увиденное.

Пустота… В первые секунды горло и легкие словно обожгло… Казалось, вокруг царил вакуум. Только сделав, наконец, первый вдох, Вадим осознал, что воздух есть, но холод почти космический…

Все внутри тут же сковало льдом. От неожиданной боли парень сложился пополам и рухнул на колени, обхватив себя руками и судорожно пытаясь выдохнуть. Сам себе он напоминал рыбу, выброшенную на берег.

Ушло несколько бесконечных секунд, пока организм хоть немного адаптировался к новым условиям. Льдинки, заполнившие легкие, подтаяли, боль чуть утихла. Вадим в изнеможении опустился на землю, медленно и неглубоко вдыхая вязкий от стужи воздух. Во рту чувствовался вкус крови… Он оказался не готов к такому, когда сделал шаг в никуда, почувствовав приближение Волны. ОН ПРОСТО ЗНАЛ, ЧТО ДОЛЖЕН ПОСТУПИТЬ ТАК!.. Хотя сейчас закралось сомнение: а справится ли он, по силам ли ему тягаться с теми, кого сами Первые признавали сильнейшими из них?..