Вадим сделал еще один шаг. Все его мысли сосредоточились на продолжении движения. До поселка оставалось совсем немного…

ШАГ… ЕЩЕ ШАГ… Мысли путались. Тяжелое дыхание – единственный звук в кошмарном застывшем мире.

«Я должен дойти…» – в который раз приказал себе Вадим и переставил ногу. Еще один шаг, и ноги подогнулись. Он упал. Лежа на обледенелой траве, с хрустальным звоном обломившейся под его тяжестью, он закрыл глаза. Вот так бы лежал все время… Никаких тревог, никаких волнений.

Сделав над собой усилие, Вадим приподнялся. Он уперся руками в мерзлую землю. «Нельзя… Нельзя останавливаться! Тогда смерть…» – подгонял он себя. Но силы иссякли. Холод победил, и Вадим лег на землю. Каждый вдох на секунду заставлял сознание проясниться, причиняя в то же время мучительную боль, но потом снова опускалась тьма…

Какой-то звук заставил угасающие мысли встрепенуться. Шаги?.. Вадим уже потерял связь с миром: где-то на краю сознания возникла искорка удивления, но… он просто закрыл глаза.

Некто остановился над ним, присел…

Он медленно возвращался… Рядом все время глухо стучал бубен, кто-то разговаривал. Слов Вадим еще не мог разобрать, но где-то совсем рядом находились люди… ТЕПЛО… Парень даже различил потрескивание углей. Кожа ощущала прикосновение нагретого воздуха, от чего тело колотило еще сильнее. Внутри словно все сковало льдом. Он попытался пошевелить пальцами руки… Удалось не сразу, но, наконец, пальцы дрогнули, согнулись.

– Гляди, ожил!..

Голоса смолкли. Кто-то наклонился над ним. Вадим попытался что-то произнести, но закашлялся.

– Не торопись, парень!.. Отогрейся сперва.

Приоткрыв, наконец, веки, Вадим различил размытое пятно на месте лица человека, спасшего его. Зрение никак не хотело возвращаться.

– Подожди чуток. Мы тебя выходим. Как новенький будешь…

Вадим со стоном повернулся. Оказалось, что он лежит под теплой шкурой, кажется, медвежьей. Кто же эти люди?.. Он снова провалился в забытье.

Его трясли, заставляли что-то выпить, растирали окоченевшее тело. Потом он снова погружался в забытье… и снова брел по ледяной пустыне, теряя последние остатки воли, само желание жить…

– Эй! Парень!..

Вадим дернулся. Остатки сна еще мелькали в голове, но теперь он очнулся почти сразу. В голове шумело, и тело не совсем слушалось, но он ощущал себя живым, хотя состояние было как после долгой болезни.

Вадим сел, не открывая глаз. Несколько секунд соображал, где находится.

– Горазд спать ты, парень…

Маленький сморщенный человечек сидел перед ним, чуть склонив голову набок. Вадим попытался что-то произнести, но не смог. Голос по-прежнему отказывался ему служить.

– Нет-нет… Давай на пальцах лучше…

Вадим кивнул.

– Есть хочешь?

– Да, – почти беззвучно произнес Вадим, вдруг действительно ощутив сильный голод.

Он выбрался из-под шкуры и пересел к огню, разведенному прямо в центре комнаты. В багровых отсветах парень различил еще одного человека, тот полулежал рядом с костром, наполовину укрытый одеялом. Что-то знакомое померещилось Вадиму в чертах его лица.

– Эмиль… – только и смог он выжать из своего воспаленного горла.

Человек под одеялом приподнялся, внимательно посмотрел на Вадима.

– Что ты сказал? – голос мужчины дрогнул.

Вадим сделал неимоверное усилие и почти отчетливо выговорил:

– Вы отец Эмиля?

– Ты знаешь его? Как он?.. Где он?..

Вадим покачал головой, давая понять, что не сможет всего объяснить сейчас, только добавил:

– Все в порядке. Он здесь… Экспедиция…

Вадим махнул куда-то за спину. Старик улыбнулся, прикурил трубку.

Шаман, прищурившись, все разглядывал скукожившегося у небольшого костерка парня.

– Знакомый вроде. Где встречались? – выпустил он облако сизого ароматного дыма немного погодя.

– Вы чуть не убили моего друга, когда мы наткнулись на вас, собирая информацию об Аномалии.

– Оборотень… – протянул, узнавая, старик.

Он снова погрузился в облака табачного дыма. Вадим уже мог говорить почти нормальным голосом. Немного и превозмогая боль, но все же…

– Ты говорил про экспедицию… – напомнил отец Эмиля.

У него были сильно обморожены ноги, и мучил грудной кашель. Вадим не стал спрашивать об остальных ученых, отправившихся вместе с ним, и так все ясно…

– Братство направило сюда группу для выяснения причин изменения природы излучения…

Вадим беспомощно посмотрел на старого шамана. Как в двух словах объяснить про Первых, Хранителей и группу из школьников, владеющих «волшебными» силами… Хаджи кивнул. Он понял. Вздох облегчения вырвался у Вадима. Значит, не придется останавливаться на мелочах.

– Так совпало, что с нами прибыл Эмиль… Мы выяснили, что рост Аномалии косвенным образом связан с ним.

Вадим перевел дыхание. Речь давалась с большим трудом, но чем быстрее он изложит факты, тем быстрее они найдут выход.

– Он родился во время прохода Волны и сейчас находится в двух мирах одновременно. Моя наставница сказала, что, возможно, он – единственный ключ к миру Иных.

Отец Эмиля явно ничего не понял, но Хаджи вынул трубку изо рта и ткнул ею в Вадима:

– Кто такая твоя наставница, что знает, как управиться с Иными?..

– Она из Первых, – выдохнул Вадим и устало опустился на свое ложе.

В глазах шамана вспыхнул огонек.

– Верхний мир. Божественная Умай…

– А вот мне ничего не понятно, – подал голос ученый. – Поясните, наконец, что тут происходит.

Вадим не знал, как объяснить далекому от Братства человеку суть происходящего. Старик помешал угли палкой, подкинул дров.

– Ты, Валдис, человек с головой… Я скажу тебе, как есть, а ты сам уж… Дальше-то… Твой сын – ключ к Долине. Здесь – в Нижнем мире – спрятана вторая душа мальчика. Найти надо. Соединить с душой на той стороне. Тогда схлопнется все тут… Мы вернемся в Срединный мир. Ну, МОЖЕТ, вернемся… Так сказала Умай – Светлая хранительница жизни и его… – снова взмах курящейся трубкой в сторону Вадима, – наставница.

Ученый долго молчал. Он увидел и пережил достаточно, чтобы принять услышанное, но ему все же требовалось время. Наконец, он задал главный вопрос:

– И как мы это сделаем?..

Сашка сердито тряхнул головой, стукнул кулаком по столу.

– И как мы это сделаем?! – выпалил он.