— Как давно этот дом принадлежит вам?

— Не знаю. Лет пять, наверное.

— Но вы здесь все равно не живете.

— Вы разве не слышали слова его высочества? Этот дом мне подарила корона. Как подарила, так и заберет.

— У вас с ним весьма странные отношения, — заметила я, когда мы покинули оранжерею и направились по длинному коридору. — Мне кажется, он вас… как бы точнее выразиться… смотрит на вас с непонятным превосходством.

— Он принц и будущий наследник, ему по статусу положено смотреть на всех как на мошек.

— Здесь что-то другое. И сердце… какие-то странные слова о вашем сердце, — задумчиво протянула я.

— Ничего странного. У меня его просто нет, — отозвался мужчина.

— Чего нет?

— Сердца. И вы сами должны были в этом убедиться, леди Роуз. Разве мог человек… или дракон с сердцем так издеваться над вами в угоду собственной выгоде?

— С чего вдруг такая самокритика? — удивилась я.

— Вы же сами завели этот разговор, леди Роуз.

Отобедали мы в полной тишине. Лишь в конце, закончив пить чай, мужчина встал и, прежде чем уйти, посоветовал мне вернуться в свои покои и заняться изучением папок с делами моих соперниц.

— Зачем это?

— Врага лучше знать в лицо.

— И сколько их?

— Девять. Вы десятая, — ответил дракон, возвращая стул на место.

— Это правда, что теперь принц будет вынужден посетить каждую из них?

— Конечно. Я позаботился о том, чтобы новость о визите принца сюда достигла нужных ушей. Такого не простят. Либо он оказывает внимание всем, либо это обман… а высокие рода не простят такого неуважения к собственным дочерям.

— Но до отбора осталось всего четыре дня. И девять девушек.

— Его высочеству придется очень постараться, чтобы не обидеть ни одну из потенциальных невест. Думаю, теперь у него не останется времени для того, чтобы навещать вас.

— Как вы предусмотрительны, — тихонько рассмеялась я.

— Это моя работа. Хорошего дня, леди… Шеридан, — закончил он неожиданным.

Вскинув голову, я проводила дракона удивленным взглядом.

«Надо же… эшш Ашхар назвал меня настоящим именем. Сомневаюсь, что это оговорка. Значит… можно сказать, что отношения между нами потеплели? Или рано радоваться?»

В спальне меня действительно ждали отдельные папки с личными данными конкуренток. Переодевшись в домашний халат, я забралась в постель и взяла первую попавшуюся. А открыв ее, обнаружила знакомое имя.

«Лавинья Фэррид, дочь графа Фэррида. — Я шумно выдохнула. — Отлично, значит, мне придется бороться с собственной кузиной. Вот она обрадуется…»

Я бегло осмотрела бумаги. Родилась, выросла, родители, таланты… и ни слова о родстве с проклятым герцогом де Вальтом. Нас просто вычеркнули из ее жизни. Хотя, наверное, так даже лучше.

Далее я изучила дела других кандидаток. Все оказались высокородными, умными и красивыми. Кстати, среди кандидаток имелись не только юные девы восемнадцати-девятнадцати лет, но и мои ровесницы.

Одну из них я узнала сразу.

Леди Сиэна Эллорт, дочь герцога Эллорта. Когда-то мы были лучшими подругами, неделями гостили друг у друга, обменивались записками, делились секретами и мечтали о любви.

Она до сих пор не вышла замуж, и я знала причину. Герцог Эллорт всегда считал, что его красавица-дочь достойна самого лучшего и прочил Сиэну в невесты принцу. Поэтому я нисколько не удивилась, встретив имя бывшей подруги в списках на отбор. Проблема заключалась в другом: Сиэна могла меня узнать. Да, прошло восемь лет, но что могли значить какие-то годы, когда мы так близко дружили?

Схватив папку, я бросилась прочь из спальни и в дверях столкнулась с Эмили, которая как раз несла стопку полотенец в ванную комнату.

— Ох, леди Роуз, куда же вы?

— Скажи мне, а хозяин сейчас дома или уже уехал?

— Дома. У себя в комнате.

— Отлично, — кивнула я, выскакивая в коридор и раздумывая, куда дальше. — А где его комната?

— Так в другом крыле. Только вам туда нельзя.

— Почему?

— Он мужчина, а вы незамужняя девушка и собираетесь к нему в комнату. Это неприлично.

— Ничего страшного, он ко мне приходил, теперь моя очередь. Где, говоришь, его комната?

— Так там одни покои на третьем этаже.

— Спасибо.

По коридору я поспешила к лестнице, одной рукой поддерживая подол халата, а в другой держа папку. Поднявшись на третий этаж, перешла в другое крыло и там действительно нашла лишь одну дверь. Подойдя к ней, я решительно постучала.

Ни звука.

Я снова постучала.

Тишина.

«Ладно, тогда зайду», — решила и дернула за ручку.

Легко поддавшись, дверь бесшумно открылась. Я заглянула внутрь. Никого.

— Господин инквизитор? Вы здесь? Нам надо поговорить! Это важно! — Я вошла внутрь покоев. Всего два шага вперед, дальше не решилась. — Господин инквизитор?

В гостиной стояла непроглядная темень из-за плотно задернутых штор, и что-то рассмотреть не представлялось возможным.

— Отзовитесь!

— У вас должны быть очень веские причины, чтобы явиться сюда, леди Роуз, — произнес мужчина, выходя из темного угла.

Его светлые волосы были рассыпаны по плечам, а черная рубашка расстегнута, обнажая сильную грудь. И вроде бы ничего особенного, грудь как грудь. Вот только… на левой стороне виднелся страшный, если не сказать жуткий, кривой шрам. Как раз в том месте, где должно быть сердце.

— Ну как? Вдоволь налюбовались или мне надо окончательно раздеться, чтобы полностью удовлетворить ваше любопытство, леди Норде? — ехидно поинтересовался дракон, быстро застегивая крохотные пуговички рубашки.

На самом деле она оказалась не черной, а темно-синей. Это прошлая была угольно-черной. Видимо, решил сменить.

«Еще даже не вечер. Какая непозволительная расточительность! Это сколько же приходится стирать и гладить его слугам? Каждый день!»

— А вы всегда переодеваетесь средь бела дня?

— А вы всегда расхаживаете в халате средь бела дня? — тут же парировал эшш Ашхар. — Или лишь для того, чтобы без приглашения ворваться в мои покои. Осторожно, еще немного, и я решу, будто вы пытаетесь меня соблазнить. Особенно после вашего недавнего предложения.

— Я стучала, — напомнила ему.

— Я слышал.

Дракон прошествовал мимо меня к небольшому зеркалу, которое висело на стене над камином, и принялся быстро завязывать галстук темно-зеленого цвета. Что он мог разглядеть в такой темноте, я не представляла. Хотя… он ведь был драконом, а те прекрасно видят ночью. Да и мои глаза начали привыкать к тусклому освещению. Комната уже не выглядела такой страшной и черной.