— До свидания, леди Роуз. Эшш Ашхар, — кивнул молодой мужчина, прощаясь.

«Ну уж нет… так быстро ты от меня не уйдешь», — подумала я.

— А как же кулончик?! — жалобно крикнула вдогонку, слегка обалдев от собственной наглости. — С жемчужинками?

Наследник застыл на мгновение, потом обернулся и произнес с обаятельной улыбкой:

— Завтра же пришлю.

— Я буду ждать и спасибо за розу!

Я даже ручкой ему помахала на прощание.

Едва двери закрылись, я бросила вышеуказанную розу на скамейку и направилась прямиком к фонтанчику. Судя по журчанию, он должен был находиться где-то рядом.

Дракон последовал за мной.

— Милая Роуз? — переспросил он, а в голосе звучало столько яда и сарказма, что я непременно испугалась бы и точно расстроилась бы, если бы не одно но.

Белила, румяна и другая косметика, которую мы так щедро нанесли, начали жутко раздражать кожу. Если раньше я на этот зуд не обращала внимания, то сейчас… он стал просто невыносимым.

Я быстрым шагом подошла к фонтану и присела перед ним на колени, совершенно не заботясь о том, что станет с платьем. Этому кошмару ничего не страшно! Опустив ладони в прозрачную воду и распугав мелких рыбешек, которых здесь кто-то разводил, я набрала воды и щедро плеснула себе в лицо. Потом еще раз и еще в стремлении как можно быстрее избавиться от белил.

Тонкие ручейки по шее побежали к груди, оставляя после себя разводы и мокрую ткань, но это меня не волновало.

— Леди Роуз, скажите, что из фразы «не влюбляйте в себя принца» было вам непонятно?! — остановившись рядом, процедил дракон.

Кожа на голове тоже чесалась. Но мыть волосы в фонтане… нет, решила потерпеть. Зуд, конечно, я ощущала, но не такой сильный, как на лице.

— Что вам опять не нравится? — устало поинтересовалась у дракона, приподнимаясь и осторожно присаживаясь на влажный бортик.

— А что мне может понравиться? — возвышаясь надо мной, ответил вопросом на вопрос инквизитор. — Принц не выглядит разочарованным.

— Если только в вас, — попыталась пошутить я. — Ему явно не понравилось ваше вмешательство.

— Уж извините. Вы-то не пытались его остановить.

— И как я должна была сделать это? Ударить наследника? Или завизжать во весь голос?

— Возможно. Или главная причина в том, что вам понравился его высочество? — поднял бровь эшш Ашхар, внимательно меня разглядывая.

— А как он мог не понравиться? — Я ничуть не смутилась. — Принц весьма привлекательный мужчина, к тому же хорошо образованный, галантный. Розу вот подарил. Собственноручно сорвал.

— Что ж вы ее выбросили?

— Не люблю розы. Господин инквизитор, вы не могли бы присесть, а то у меня шея начинает болеть от необходимости смотреть на вас снизу вверх.

— Потерпите, — отмахнулся он.

«Змей проклятый!»

— Слушайте, — вздохнула я, — чего вы от меня хотите? Я сделала все, что могла. Вырядилась в этот ужас, сделала идиотскую прическу, нанесла столько белил и косметики, что теперь кожа болит, вела себя как дурочка и даже стрясла с принца жемчужное украшение. И знаете что?

— Что?

— А ничего. Он пришел в восторг от моей непосредственности и желания понравиться. Даже кулон пообещал завтра прислать. А ведь я старалась. Только все без толку. Мы истинная пара.

— Вы тоже прочувствовали? — догадался инквизитор.

— Во всех красках, — призналась я. — Теперь, когда дар вернулся, я смогла проверить подлинность его выводов. И да, мы действительно предназначены друг другу.

— Может, вы уже передумали и готовы стать принцессой?

— Истинность пары не спасет меня от казни за обман, — покачав головой, сообщила я. — Я не настолько наивна, чтобы верить, будто любовь все побеждает. Тем более что любви и нет. Так… жажда обладания идеальной куклой.

— А если в этом-то и все дело? Вы слишком невинны и не так искушены, как другие претендентки, — вдруг заявил эшш Ашхар.

— И что вы мне предлагаете? Завести роман с лакеем? — фыркнула я.

И тут же обратила внимание, как в одно мгновение цвет глаз сменился с ярко-зеленого на темный, став почти черным. Только зрачки остались узкими и ярко-желтыми.

— Не стоит опускаться до прислуги, леди Роуз. Вы все-таки аристократка.

Вот зря он так. Я и без этого была взвинчена и расстроена.

— Правда? — спросила, поднимаясь. Сделала два шага вперед, сократив расстояние между нами до метра, и замерла, уставившись ему прямо в глаза. — Значит, слуга для меня мелковат? Тогда, может, вы? Вы готовы стать моим… любовником?

Есть такая фраза: время будто остановилось. Вот и сейчас оно действительно будто замерло, застыло между нами, завибрировав по натянутым нервам, отдаленным эхом последней фразы отзвучав в голове. Мы стояли друг напротив друга, глядя прямо в глаза и… молчали. Удивительно, но молчание с принцем меня раздражало. А с драконом… с ним оказалось приятно стоять в тишине, даже несмотря на мой весьма щекотливый и даже неприличный вопрос.

Темнота из его глаз постепенно начала уходить, и зрачок становился шире, отливая золотистым цветом.

— Вы предлагаете мне стать вашим любовником, леди Роуз? Уверены в своем предложении?

Решил напугать меня или смутить? Ха! Мне двадцать три, я старая дева без перспективы замужества, но с маячившей на горизонте вероятностью уплыть на каторгу или сразу отправиться на плаху.

— А вы согласитесь? — подняла бровь, собирая в кулак остатки смелости и решительности.

— Мы непременно вернемся к этому разговору, леди Роуз, — неожиданно мягким тоном произнес инквизитор, отступая. — При заселении во дворец до начала отбора вас будут проверять лекари, и вы должны остаться невинной.

— Какая забота о моей чести, — улыбнулась я. — Вашего лекаря я, кстати, утром выгнала.

— Мне уже доложили, — сказал эшш Ашхар, сделав еще один шаг в сторону.

И попробуй пойми, кого он боялся больше, меня или все-таки себя.

— Извиняться не стану. Простите, но есть другие способы проверить девственность и без помощи прямого контакта! — выпалила я, ожидая возражений, возможно, даже угроз и напоминаний о моем и без того плачевном положении.

Однако дракон вновь меня удивил.

— Вы голодны? — внезапно поинтересовался он.

— А почему вы спрашиваете?

— Скоро обед. Разрешите проводить вас в столовую?

— А с чего вдруг такие любезности? — еще больше насторожилась я.

— Я же здесь вроде как хозяин, — пояснил мужчина, слегка отставив локоть, чтобы я положила на него руку.

Пришлось воспользоваться.