— Асджер, дорогая Роуз, зовите меня Асджер.

— Не могу, это неприлично.

— Ох, Роуз, вы такая милая, такая… чистая и невинная, — пробормотал он, впиваясь жадным взглядом в мои губы.

«А еще непроходимая дура! Надо же показать себя грубой деревенщиной и идиоткой! А я что? Все забыла!»

Руку я все-таки вырвала.

— Ох, Ваше Высочество! — захихикала я, хватаясь за веер. Распахнув его перед самым носом принца, принялась энергично обмахиваться. — Вы такой… проказник. Умеете очаровать девушку. А, между прочим, вы меня обманываете.— Разве я стал бы вас обманывать, милая Роуз? — слегка отстраняясь, изумился он.

— А как же отбор? Вы ведь должны понимать, что шансов у меня нет. Все девушки та-а-а-акие красивые, умные, нарядные, с родовыми драгоценностями. А я даже перстня лишилась из-за вас. Последнее мое украшение.

— Я прикажу эшш Ашхару вернуть вам его. Немедленно.

— Но одного перстня мало, — опустив веер, капризно надула губы. — У меня нет никаких сил и возможностей противостоять другим девушкам.

Я картинно вздохнула и даже хлюпнула носом.

— Вы не должны переживать из-за отбора, милая Роуз. Это обманка, представление для всех. Я уже выбрал себе невесту, и это вы!

«Да не дай Пятиликий такому случиться!»

— То есть вы не собираетесь ничего мне дарить? — захлопала я ресницами.

— Дарить? — опешил принц, растеряв всю свою уверенность и соблазнительность.

— Да. Знаете, у бабушки был такой кулончик красивенький с жемчужинками. Я люблю жемчужинки. Они такого красивого пермутного цвета.

— Перламутрового, — поправил он.

— Точно, перламутого, — снова исковеркала я. — Спасибо, вы такой умный. Настоящий принц!

«Так, главное не переиграть! А то заподозрит еще подвох».

— Я всегда мечтала познакомиться с вами и потанцевать. И, когда это случилось… так смутилась. И повела себя, как дурочка. Простите, что не узнала вас.

— Я не сержусь. Это показалось мне весьма очаровательным.

— Вы еще и добрый, раз такое говорите, чтобы не обидеть меня.

— Роуз, вы такая очаровательная, — вдруг страстно выдал принц, придвигаясь так близко, что расстояние между нами сократилось до десятка сантиметров, — такая непосредственная и искренняя. Я прекрасно вижу, как вы хотите мне понравится. Этот ваш вид, пудра и помада, драгоценности. Не переживайте, душа моя. Все это вам совершенно не нужно. Это лишь мишура, недостойная вас. Вы и так завладели моим сердцем…

Отползать было больше некуда. Я до такой степени вжалась в подлокотник скамейки, что даже стало немного больно. А наследник все напирал, явно собираясь меня поцеловать.

— Ваше Высочество… послушайте… вы… — забормотала я, отчаянно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, и не находила. Ну не бить же мне его!

Слава Пятиликому, этого делать не пришлось.

— Я не помешал?

Честно говоря, в этот момент мне дико захотелось его расцеловать! Нет, не принца! Дракона, который так вовремя появился в оранжерее. Седовласый, высокий и внешне абсолютно невозмутимый, если бы не пылающая зелень в глазах.

— Эшш Ашхар! — отстраняясь, процедил его высочество, ничуть не обрадованный визитом инквизитора.

А я, получив долгожданную свободу, тут же вскочила со скамейки и отступила на безопасное расстояние. Безопасное от обоих, поскольку весьма красноречивый взгляд дракона не обещал мне ничего хорошего.

— Я тебя не звал.

— Это мой дом, — равнодушно напомнил инквизитор.

— Который тебе подарила корона.

— Хотите забрать?

Принц даже слегка покраснел от злости, метая глазами молнии. В переносном смысле, конечно. Но жажда драконьей крови явственно читалась на его лице.

— Не забывайся, господин инквизитор! — вскакивая, выдал его высочество. — Твое сердце все еще принадлежит королевской семье.

— Разве можно такое забыть.

— Тогда поди вон!

— Не могу. Вы сами вверили мне заботу об этой девушке, — кивок в мою сторону, — и я, как человек чести, не могу оставить ее с вами наедине.

— Ты не человек.

— И все же понятие чести мне знакомо, — парировал инквизитор.

Я едва не зааплодировала ему. Надо же, как сумел выкрутиться. И все это с полным равнодушием на лице, которое еще больше взбесило импульсивного принца.

— Она — моя истинная пара!

— Вы собираетесь объявить об этом во всеуслышание и отменить отбор? — тут же нашелся эшш Ашхар.

Его высочество запнулся, нахмурился и процедил:

— Ты прекрасно знаешь, что нет. Должен пройти официальный отбор.

— Тогда эта девушка все еще находится под моей защитой. И я не могу допустить, чтобы ее соблазнили в своем… простите, в доме, подаренном мне короной.

— Ты смеешь мне грубить? — сжимая кулаки, выпалил наследник.

— Я бы не посмел, Ваше Высочество. Ведь мое сердце всегда с вами.

— Прошу прощения, — решила я вмешаться, иначе между этими двумя скоро начало бы искрить. — Сейчас должны позвать к обеду. Не составите нам компанию, Ваше Высочество?

Вздрогнув, принц перевел на меня мгновенно подобревший взгляд.

— Приношу свои извинения, но я не смогу принять ваше предложение, дорогая Роуз. У меня назначена встреча в министерстве. Может, в другой раз? Например, завтра?

«Э-э-э, нет, я не согласна так скоро!»

И судя по сузившимся зрачкам дракона, он тоже был против.

— Ваше Высочество, — промямлила я, — я бы очень хотела видеть вас чаще, но боюсь, господин эшш Ашхар прав. Я благородная девушка и есть правила, которые я не в силах нарушать. Мне бы не хотелось, чтобы пошли какие-то неприличные слухи.

— Никто не посмеет оскорбить вас, леди Роуз! — пылко заверил наследник.

— В открытую нет, но… меня бы очень расстроило, стань я героиней грязных слухов и кривотолков. Я и так… — тяжелый вздох, смущенно потупленный взор и кораллового цвета роза, которую я продолжала вертеть в руке, — не пара вам, Ваше Высочество… какая-то девица с окраины. Не губите мою жизнь.

— Кроме того, вам в ближайшие дни придется навестить остальных кандидаток на участие в отборе, — вмешался инквизитор. — Хотя бы для того, чтобы они ничего не заподозрили. Боюсь, за этим домом следят. И новость о вашем визите уже дошла до высокородных отцов этих прекрасных дев.

— Ясно… — через силу выдавил принц, поворачиваясь ко мне. — Мне очень жаль, что мы с вами так мало пообщались, милая Роуз. Я буду с нетерпением ждать нашу следующую встречу.

— Я тоже.