Что там творилось в последние секунды я помню очень слабо. Мне тогда нужно было собраться и работать, во многом полагаясь на рефлексы портальщика. Ну я и работал. Одного за другим вытягивал ребят обратно, домой, в безопасность.

Скрылся от таинственного луча за одним из отростков дирижабля и молился о том, чтобы успеть и никого не забыть.

Получилось? Да.

Жертвы есть? Нет.

Считаю ли я это победой хотя бы отчасти? Однозначно да.

Как я и говорил ранее, после визита в пекло у меня появились новые вопросы и теперь допрос пленников пойдёт совершенно по другому маршруту. Ну хотя бы потому, что этот сраный артефакт не просто вырубал магические руны.

То есть…

Лёха не просто ослаб от какого-то ультимативного дебаффа.

— Яр, — сказал он первым же делом, как только я эвакуировал с дирижабля себя; разумеется, в последнюю очередь. — Яр, у меня руны пропали.

— То есть?

— То и есть, — пучил глаза брат. — Слоты есть, но они пустые. Как будто бы никогда ничего не проставлял.

— И у меня! — подключилась Китаева. — Точно такая же хрень!

— И у меня тоже!

— Будем разбираться…

Пешком, — чтобы чуть развеяться по пути, — мы всей делегацией прошли к дому художников. У мужиков сейчас была тренировка на турниках, а Биба с Бобой сидели на земле, привязанные к иномирной яблоне. Или не к яблоне… не суть!

— Что это за артефакт, который стирает у одарённых руны? — вместо «здрасьте» начал я.

— Мы… Мы не можем рассказывать об этом! — тут же ответил испуганный Биба. — Мы поклялись!

— Всё что угодно! — поддержал его Боба. — Всё, кроме этого!

— Ребята, а вы понимаете саму концепцию плена? — уточнил я. — Тут как бы… такое дело… вы не выбираете о чём рассказывать. Логично, не правда ли?

— Делайте что хотите, но про артефакт вы ничего не узнаете! — крикнул Биба, а затем высунул язык и зашамкал челюсть с понтом дела откусить пытается.

Вот ведь…

И тут не задалось.

Хреновый день, получается. Не мой.

— Левитан! — крикнул я. — Левита-а-а-а-ан!

— Да, Ваше Благородие? — подбежал запыханый художник.

— Похоже, нам всё-таки понадобится «венец»…

Глава 18

Про метеорит

Всё-таки Шишкин, Левитан и компания оказались настоящими профессионалами. Чтобы разговорить солдат Все-Вселенской Империи, им даже не пришлось их пытать.

— А что они делают? — опасливо начал коситься Биба, когда мужички только начали собирать «венец».

Колдуя над ремнём, художники перешучивались, ржали о чём-то своём и периодически махали Бибе с Бобой рукой, мол, ща-ща, всё будет. Ещё и магнитофон на улицу вытащили. Это в триллерах маньяки при подготовке пыточной вдохновенно слушают классику, а в нашем случае саундтреком стал махровый жизнеутверждающий шансон. И… на мой взгляд так даже жутче.

— Друг пернатый прочирикал: «Мне пора»…

— Что ж, хозяин, — толпой подпели художники, — покидаю номера…

— Что происходит⁉ — вовсю заистерил Боба. — Это что, музыка для ритуальных жертвоприношений⁉ Что они там делают⁉

— Сейчас узнаете.

— Не надо! Не надо, прошу вас, я всё расскажу!

— Не смей! — затрепыхался привязанный Биба.

— А вот и посмею! Вы обещаете нам жизнь в обмен на знания, господин?

Во как…

От былой стойкости и принципиальности не осталось и следа. И тем лучше для меня, поскольку пытки дело неблагородное, а я теперь вообще-то баронских кровей, самых что ни на есть благородных. Даже господином называют. Да и, к тому же, я прекрасно обойдусь без отбирания чьих-то там жизней. Они мне вообще зачем?

— Обещаю.

— Спасибо, господин! Что вы хотите узнать?

— Сперва про артефакты, которые стирают руны.

— Господин, мы не одарённые! Мы не знаем…

— Ой, — я махнул рукой. — Вот не надо, ладно? Неодарённые зачастую о магии побольше знают, чем одарённые. Очень уж им всё это интересно, вот и суют свой немагический нос. Так что давай, выкладывай.

Ну Боба и выдал. Опасливо озираясь на Бибу, — не без этого, — но всё-таки выдал.

Итак, что мы имеем.

Действительно, артефакт. Действительно, в моменте вытравливает все руны до изначального состояния. Совсем. То бишь они не проступят обратно спустя время, и на их место можно нанести новые. Как человек мирный и беззаветно влюблённый в деньги, я тут же придумал ему другое применение. Это сколько же можно стрясти с высокоуровнего мага, который на старости лет решил сменить классификацию? Сколько можно переиграть кривых билдов?

А ещё, — барабанная дробь! — исправить то, что Кольцовы натворили с одной моей знакомой провидицей.

Да…

Да, да, да, приступ матери позади, но кто сказал, что не будет нового? И кто сказал, что дальше не станет хуже?

Короче говоря, этой приблудой можно и нужно спасти мать. Штуковина крайне ценная и я до сих пор в голову взять не могу, как ребята из ВСЁ додумались растрачивать её в военных целях. Лишить мага силы в самый неподходящий момент — да, здорово. Подло и очень-очень действенно. Но только если от этого зависит твоё выживание, а так…

— Сколько у вас таких штуковин в Сладостане?

— Две.

— Ах ты ж, — опять заёрзал Биба. — Ты предатель! Слышишь⁉ Предатель!

— Мы и знаем-то о них только из-за того, — продолжил Боба, стараясь не замечать криков соратника, — что их очень мало и они очень ценные. По инструкции, нам приказано защищать жезлы любой ценой…

— Вот именно! А ты что делаешь, тварь⁉

— Левитан⁉ Завяжи вот этому рот, — я кивнул на Бибу. — А ты продолжай, пожалуйста…

— Так ведь… Я вроде бы всё сказал.

— Нет не всё, — улыбнулся я. — Ты же сам знаешь, что не всё.

Бибу насильно лишили права голоса, — в прямом смысле этого слова, — а я потихонечку продолжил разматывать этот клубок.

Почему на завоевание целого мира было выделено всего лишь два жезла? Потому что их у Все-Вселенской Империи ограниченное количество и хорошо, что выделили хотя бы два, потому как могли вообще по бороде пустить. Почему их ограниченное количество? Потому что артефактор, которых делал их по эксклюзивному чертежу Ткачей взял, да и помер. Почему помер? А вот тут вообще всё просто, можно было даже не спрашивать: потому что не разделял