Итак…

Пока что я знаю достаточно. И что-то мне подсказывает, что с этим артефактом нужно поспешить. После атаки на дирижабль нас сегодня уже не ждут, — и это хорошо, — но вскоре наверняка усилят охрану, — и это плохо. Так что момент вполне подходящий.

— Никуда не уходи, — сказал я связанному Бобе и подмигнул. — Нам ещё многое нужно обсудить, — а после отошёл к своим.

Ну а тут уже шло бурное обсуждение.

— А я уже всё восстановила, — сказала Китаева. — Всё прямо так, как и было. Ну-ка, попробуй ударь.

— Э-э-э…

— Да ударь говорю, Лёш! Всё нормально!

— Ну ладно. По лицу?

— Да хоть куда!

Брательник чуть помялся, а затем размахнулся и кинул кулак в сторону моей будущей, — по всей видимости, — жены.

— Уф, — потряс ушибленной рукой Лёха.

Щиты Китаевой действительно были на месте. На лице девушки отразилась не радость, но облегчение.

— Всё в порядке, — вслух закрепила она и кивнула сама себе, мол, пронесло.

Брат Сык тем временем стоял на крыльце и заедал недавний стресс бутербродом с сервелатом, который наглым образом подрезал в холодильнике художников. Не знаю по понятиям оно или не по понятиям, но человек сейчас явно с огнём играет…

— А Лиза где?

— Пошла за батей, — ответил Лёха. — А потом драконов проверить. Слушай, я тут с тобой поговорить хотел…

— А я с тобой, — сказал я. — Но давай ты всё равно первый.

— Ага, — кивнул брат. — Слушай. Раз уж всё сложилось так, как сложилось, может мне немножечко переиграть свои руны?

Вообще мысль здравая. Сам ведь размышлял о том, что оборотни как правило берут вторую специализацию, и при этом не возражал, когда Лёха лепил себе оборотня за оборотнем. Да так, что в какой-то момент это потеряло всякий смысл.

В какой-то момент его физическая сила стала излишней, и это излишество было бы неплохо променять на какой-нибудь более полезный перк. Это во-первых. Во-вторых, его и так жёны усиливают, куда дальше-то?

— Что-то уже придумал?

— Не то, чтобы, — замялся Лёха. — Я хотел спросить насчёт хаоса…

— Идея говно, — сразу же ответил я.

— Почему?

— Потому что эта штука непредсказуема. Опасно, Лёх.

— Даже в малых дозах?

А вот этого я не знаю. Признаться, я вообще ничего о магах Хаоса не знаю! И кстати, вот о чём мы поговорим с Бобой; надо бы разузнать о враге как можно больше.

— Лёх, — сказал я. — Скажи, пожалуйста, а ты чем сейчас руководствуешься?

— Ну как? Если эти черти завоевывают мир за миром, выращивают всякие дирижабли и всё такое прочее, значит они мощны, — рассудил Лёха. — А нам надо быть мощнее, чем они. Вот я и подумал…

— Хочешь свой дирижабль вырастить?

— Хочу, — брат расплылся в робкой улыбке.

— Понимаю. Но давай не будем торопиться, ладно? Пока что просто оставь пустые слоты; потом может что-нибудь получше придумаешь. А теперь давай мой разговор разговаривать…

И я поведал Лёхе всё то, о чём только что узнал от Бобы… или Бибы… От того, который сотрудничает, короче говоря. А имена эти всё равно ненастоящие, так что плевать.

— Так что вот так, Лёх. И у меня теперь появилось непреодолимое желание сунуться на дирижабль с тем, чтобы добыть артефактный жезл, — подытожил я и на всякий случай довёл логическую цепочку до конца: — Чтобы вылечить мать. Ну… не вылечить, но ты понял.

— Понял! — глаза у Лёхи загорелись.

— И поскольку наш блицкриг с треском провалился, теперь я хочу действовать осторожней. В режиме стелс, так сказать. Ты со мной?

— Да!

— Можно я тоже⁉ — влезла Китаева.

— Нет, — отрезал я и кивнул на пленных солдат ВСЁ. — У нас только два комплекта формы, и оба мужские. Времени подшивать и подгонять у нас нет.

— Да-да-да, — тем временем засуетился Лёха. — Идём прямо сейчас!

— Погоди, — попросил я. — Приготовься пока что, ладно? Как минимум руны верни обратно.

— Вообще без проблем!

Сык каким-то сверхъестественным чутьём понял, что вот-вот грянет очередной замес и испарился с крыльца. Говно такое! Я прямо вижу, как он будет извиваться в ближайшие несколько дней, — а если совсем обнаглеет, то и недель, — лишь бы не проставлять руны обратно.

Найдёт тысячу причин не возвращаться в статус боевой единицы. Но сперва затрёт о том, какой это великий шанс, и что он думает, и что торопить его в таких делах не надо, и вообще…

Да и хрен с ним.

— Продолжаем разговор, — на сей раз я подошёл к Бобе с раскладным стульчиком, потому как рассчитывал на долгую и плодотворную беседу. — Расскажи мне всё, что ты знаешь о Ларсе и магах Хаоса…

— Ну… Ээээ, — задумался Боба. — С чего бы начать?

И начал, сам того не подозревая, со смешного.

Оказалось, что Ларс затёр своё ничем непримечательное прошлое наёмника и написал себе новую биографию. И таким он внезапно Избранным стал, что Избранней него дальше некуда. Чуть ли не на птахах с облака спустился и давай миссию свою нести прямо с пелёнок.

Ничего о том, как бежал из родного мира. Ничего о том, как перебивался всяким разным. На тот момент, когда мы работали вместе, Ларс уже был состоявшимся боевиком, но-о-о-о… все когда-то и где-то начинали. И все поначалу занимались чем-то не таким элитным, эксклюзивным и денежным, как на пике карьеры.

Ой…

Да и похер, если честно.

Развёл себе товарищ культ личности и развёл. Мне с этой его новой личностью ни знакомиться, ни жить, ни дружить; мне её уничтожить надо.

Дальше:

Под властью Все-Вселенской Империи на данный момент находится чуть более двухсот обитаемых миров и в три раза больше всякой одичалой хрени. С одной стороны, масштаб бедствия не такой уж и большой; Вселенная куда больше, чем может показаться. С другой, для семнадцати лет работа проделана колоссальная.

С третьей, брат Сык не только сыкло, но ещё и наглый звиздабол. Если бы под гнётом Ларса находились тысячи мильёнов сикстильёнов миров, тогда я мог бы поверить в то, что всех нейтралов перебили.

А так — звиняйте.

И вешайте лапшу кому-нибудь, кто помладше.

При таких раскладах нейтралов