— Я побывал в гостях у мастера-краснодеревщика, который занимался изготовлением саней и лыж, — сообщил Агниэль. — Выяснилось, что мастер не стал распространяться о полученном заказе. Он надеется стать единственным изготовителем этих изделий и готов к новым заказам. Один человек, которому мастер по секрету поведал о необычном заказе — это его сын и наследник.

— Так, может, этот сын и наследник где-то проговорился? — предположил Саргиэль.

— Вряд ли. Во-первых, наш мастер объяснил сыну, почему настаивает на секретности. Во-вторых, парень, который помогал отцу в работе над нашим заказом, сразу после окончания работ отбыл в соседнюю провинцию, из которой они получают какую-то особую породу древесины. У него не было времени встретиться и пообщаться с кем-то из друзей.

— Что ж. Полностью исключать сына краснодеревщика из списка подозреваемых я не стал бы, — заметил Туланиэль. — Но, похоже, это тупик.

Ауриэль, дождавшись, когда все выскажутся, сообщил о своей части работы:

— Как я уже говорил, единственный, с кем я обсуждал нашу прогулку в горы, это мой помощник и заместитель, дракон воздуха Лойгашиэль. Узнав о том, что случилось, он сам предложил мне заглянуть в его память и полностью открыл для меня свой разум. Могу с уверенностью заявить: тунг Лойгашиэль ни с кем не обсуждал наш разговор. Ни с Арейей, ни со своей пирамидой силы.

— Так… еще одно направление поисков можно считать закрытым, — мрачно отметил Агниэль.

— Остается еще Вудон Касвела, правитель Кугыжан. С ним общался Аквириэль. — Тэрриэль повернул голову и вопросительно взглянул на Великого Дракона Воды. — Какие у тебя новости, Водный Брат?

Аквириэль выглядел озадаченным. И все поняли, почему, как только он заговорил:

— Вудон Кугыжан тоже не стал распространяться о нашей с ним беседе. Он вообще осторожный и скрытный человек. Мало кому доверяет в своем человеческом окружении. Надо сказать, он — единственный из правителей, кого никогда не раздражало постоянное присутствие рядом с ним четверки драконов-охранников.

Драконы умолкли. Ни одному из них никогда не приходилось выступать в роли детектива. Ни у кого из них не было опыта расследований, да и книг детективного жанра в этом мире не существовало. Столкнувшись с тем, что и третья ниточка оборвалась, они растерялись, не представляя себе, что еще можно предпринять.

— Возможно, нам сумеет что-нибудь подсказать Арейя Великого дракона Огня? — заговорил Туланиэль, бросая на Алию ободряющий взгляд.

— У тебя появились новые соображения, Алия? — тут же обернулся к девушке Агниэль.

— Да. Я, кажется, кое-что надумала. И у меня есть вопрос: как можно перенести горного демона так, чтобы он при этом не съел того, кто его переносит? Мог ли это сделать кто-то из людей, если учесть, что они не владеют магией ни одной из Стихий?

— Думаю, это под силу любому взрослому, вошедшему в полную силу дракону, владеющему стихией земли, — ответил Тэрриэль. — От слабого внушения защищены мы все. Но ослабить, усыпить демона может только тот, кто связан с растениями и животными.

— А существуют ли артефакты, которые могли бы подействовать на горного демона похожим образом? — уточнила Алия.

— Создать такие артефакты, конечно же, можно. — Признал Тэрриэль. — Но я не слышал, чтобы кто-либо этим занимался.

— Я не хочу верить, что в покушении на наших Избранных замешан хоть один дракон, — с болью в голосе произнес Агниэль.

Наступило неловкое молчание. Все присутствующие разделяли чувства Великого Дракона Огня. Алия тоже понимала, что одна мысль о возможном предательстве способна выбить из колеи даже самого сильного человека. Или не человека, а дракона. Но какая-то прозвучавшая в разговоре фраза зацепила ее внимание и не давала покоя.

Алька сосредоточилась, пытаясь поймать ускользающую мысль, и выдала, прервав затянувшуюся паузу:

— Аквириэль, ты упомянул, что Вудон Кугыжан никогда не расстается со своей охраной. Скажи, а четверка драконов-стражей присутствовала при вашей беседе? Ну, тогда, когда вы обсуждали предстоящую прогулку в горы?

Аквириэль прикрыл глаза, припоминая:

— Да, разумеется. Мне и в голову не приходило…

В этот момент Агниэль внезапно вспыхнул, словно сухая ветка в костре:

— Алия! Ты снова намекаешь на то, что предатель — кто-то из драконов? Ты понимаешь, что драконы — хранители этого мира? Что верность для нас — не пустой звук?! Это вы, люди… — он не договорил, резко поднялся, метнулся с террасы на газон, перекинулся в зверя и рванул в ночь.

Слова Агниэля прозвучали, как обвинение. Несправедливое обвинение, адресованное лично ей, Алие. И вдвойне обидное оттого, что она никогда и никого не предавала. Девушка замерла, побледнела, чувствуя, как сжало спазмом горло. С трудом протолкнув в легкие порцию прохладного вечернего воздуха, она медленно встала.

— Алия, пожалуйста, послушайте! — торопливо заговорил Туланиэль. — Мы все…

— Не нужно ничего говорить, тунг Туланиэль, — Алька выставила перед собой ладонь, словно пытаясь оттолкнуть сыплющиеся из мужчины слова. — Прошу прощения, но я хочу побыть одна.

Она развернулась и ушла в дом. Поднялась по лестнице. Вошла в ставшую почти родной жемчужную гостиную и впервые заперла за собой дверь. Подумав, закрыла еще и окна. Вспомнив уроки ментальной магии, подняла щиты, закрываясь от чужих чувств и мысленных посланий. Долго отмокала в теплой ароматной воде — выходить из купальни не было ни сил, ни желания. Усталость навалилась как-то неожиданно, так что, выбравшись из воды, она не стала даже одеваться. Завернулась в сухую простыню, улеглась в постель и провалилась в глубокий сон без сновидений.

Утром Алия не выходила из своих покоев, пока не убедилась, что Старшие Драконы, в том числе Агниэль, улетели. Издалека, не подходя вплотную к стеклу, наблюдала за тем, как вышли они на лужайку. Видела, как всматривался в ее окна Огненный. Но обида все еще жгла ее сердце. Разговаривать с мужчиной, которому она уже почти было доверилась, не хотелось. Лишь когда рыжий гигант обернулся золотистой громадиной и взмыл воздух, девушка умылась, оделась, заплела косу-колосок и спустилась на террасу.

Словно понимая Алькино нежелание общаться, Делия, Инталия и Левия разбрелись по дому, отыскав для себя какие-то занятия. Драконы-охранники уселись в траве на лужайке, подальше от дома, и тихо беседовали между собой. Только Саргиэль и Южиталия сидели в креслах, дожидаясь девушку.

— Аля, ты как? — завидев подругу, тут же зашевелилась Юджи. — Давай отвара тебе налью горячего? Покушаешь с нами?

— Я в порядке, Юджи, — отозвалась Алька и тут же кивнула молодому дракону: — Ясного неба, Саргиэль.

— И тебе ясного неба, Алия, — отозвался тот.

Устроившись в одном из свободных кресел, Алька смастерила себе бутерброд, положила на блюдо пару ломтиков фрукта, по вкусу напоминающего смесь дыни с грушей, и приступила к завтраку.