— Кстати, мы вроде собирались сегодня на озеро, — напомнила между делом Юджи. — Не представляю, в какой одежде лучше плавать?

— Боюсь, у меня нет настроения плавать, — призналась Аля.

— А занятия с оружием? Тунг Туланиэль, думаю, не откажется снова погонять нас, — сделала новую попытку расшевелить подругу Южиталия.

— Саргиэль, помнишь, ты как-то показывал мне развалины древнего замка в горах? — не отвечая на вопрос Юджи, обратилась к мужчине Алька.

— Да, разумеется, помню, — откликнулся тот.

— Мне хотелось бы побывать там, — «закинула наживку» девушка. — Мы могли бы слетать туда с тобой? Прогуляться среди полуразрушенных стен, поросших вьюнками и кустарником…

— Я готов хоть сейчас лететь куда угодно, Алия, по одному твоему слову, — выдохнул Саргиэль. — Но… это может быть опасно…

— Ничего не хочу слышать о какой-то мифической опасности! — вспыхнула Алька. — Мы не знаем, как горные демоны оказались на склонах. Возможно, их вовсе никто не переносил. Просто раньше не обнаружили эту колонию, ведь там десятками оборотов никто не бывал!

— Давай посоветуемся с охраной, — умоляюще глядя на девушку, предложил Саргиэль. — Если они дадут добро — я весь в твоем распоряжении.

Алия фыркнула раздраженно, спустилась со ступенек и направилась к драконам-стражам. Саргиэль двинулся следом. Заметив их приближение, все четверо охранников встали с травы и почтительно склонили головы в знак приветствия.

— Ясного неба, тунг Туланиэль, стражи, — поздоровалась девушка.

— И вам ясного неба, Арейя Великого Огненного Дракона, — ответил за всех Туланиэль. — Желаете отправиться к озеру?

— Нет. Не в этот раз. Сегодня я хочу полностью сменить обстановку. Мы с Саргиэлем намерены посетить развалины старого драконьего замка.

— Это невозможно! — тут же воспротивился командир четверки. — Мы должны сопровождать вас, Алия, полным составом. Но тогда останутся без охраны дом и три другие Арейи!

— Вот и охраняйте их, — Алия не собиралась сдаваться. — Думаю, Саргиэль вполне в состоянии обеспечить мне защиту от людей, а драконы, как мне было вчера сказано, предателями не бывают.

Туланиэль помрачнел, услышав резкий, ироничный тон девушки.

— Вам не следует обижаться на Старшего Дракона Огня, — примирительно заговорил он. — Поверьте, у него есть причины не доверять людям. Думаю, он сам расскажет вам об этом, когда вернется вечером.

— Когда вернется — тогда и поговорим, — согласилась Алька. — А сейчас мы с Саргиэлем отправляемся к замку. Надеюсь, я не пленница в этом доме, и вы не станете удерживать меня силой?

— Нет, Арейя Старшего Дракона Огня. Вы — не пленница, но…

— Ни слова больше! — девушка обернулась к Саргиэлю и попросила: — Полетели?

Мужчина понял, что он не в силах сопротивляться власти этого взгляда, перекинулся в дракона и опустил к ногам девушки крыло.

«Летим, Алия», — услышала она его мысленное послание.

До разрушенного замка было недалеко. По Алькиным ощущениям, прошло не более пятнадцати минут, как Саргиэль закружил, снижаясь и выбирая просторную площадку, на которой он смог бы уместиться в своей магической крылатой ипостаси.

«Придется немного пройтись, Алия», — послал он мысль.

«Что ж, я не против», — согласилась девушка.

Оказавшись на земле, она подошла к тут же перекинувшемуся в человека другу и поторопила его:

— Ну, пошли уже скорее! Мне не терпится рассмотреть поближе этот памятник древности.

Саргиэль кивнул, подал девушке ладонь и вот так, рука в руке, они двинулись вперед. Дорога шла резко в гору, так что вскоре Алька слегка запыхалась. А вот мужчина рядом с ней шагал так, словно и не замечал нагрузки.

— Если ты устала, Алия, я могу взять тебя на руки, — предложил он, заметив, что девушка остановилась и принялась массировать бедра.

— Нет-нет. Я сама, — отказалась Алька.

К счастью, до внешней стены замка оставалось не более полусотни метров. К тому же, обнаружилась широкая лестница с полустертыми ступенями. Так что совсем скоро Аля уже входила под сложенную из слегка обтесанных камней арку, которую когда-то перегораживала двустворчатая кованая решетка. Сейчас решетка стояла распахнутой, а ее прутья были изъедены ржавчиной.

Пройдя во внутренний двор, Алька принялась осматриваться, решая, куда двинуться дальше. А выбирать было из чего: узкие ступеньки вели на смотровую площадку, устроенную прямо на чудом сохранившейся арке. По правую руку находилась довольно-таки высокая башня с широким — в треть внутреннего двора — квадратным основанием. Ну и, наконец, сам заброшенный замок, как стало ясно при ближайшем рассмотрении, неплохо сохранился, потому что был высечен в цельной скале. Частично обрушились только некоторые секции фасада, выступавшего из скалы метров на пять.

— Так. Давай сначала заглянем в башню, а потом попробуем пробраться в замок, — предложила она Саргиэлю.

— Как скажешь, Аля, — согласился тот.

Они прошли вглубь двора, то и дело натыкаясь взглядами на обломки какого-то оружия и разбросанные тут и там каменные шары разного диаметра.

— Эти шары — они похожи на пушечные ядра. Интересно, неужели у вас тут тоже изобрели порох?

— Не знаю, что такое «порох», Алия, — отозвался Саргиэль. — Но шары эти использовались как оружие. Их перекидывали через стену с помощью специального деревянного устройства. К сожалению, история не сохранила названия…

— Ну, у нас в мире такое устройство называлось катапульта. — Тут же припомнила Алька. — Смотри, дверь на входе в башню отсутствует…

— Да, ее явно выломали. Причем, видимо, очень давно.

— Надо заглянуть, что там внутри, — Алька смело переступила порог.

Окна, а скорее, узкие невысокие бойницы, располагались высоко — на уровне второго этажа. Проникающего через них света не хватало, чтобы осветить всю площадь. Но Алия, по-прежнему держась за руку дракона, зашагала вдоль стены, явно намереваясь обойти все помещение по периметру. Саргиэль послушно двинулся вслед за ней.

Он никак не мог забыть того незавершенного разговора на чердаке. Знал, что никогда не посмеет прикоснуться к Альке, но не мог справиться со своими чувствами. Хотел что-то еще объяснить, договорить. Мучительно подбирал слова и ждал, когда сможет остаться с девушкой наедине. И вот сейчас подходящий момент настал.

— Алия, — мужчина замедлился и потянул девушку за ладонь.

— Что? Ты что-то интересное нашел? — тут же обернулась та.

— Я… я хотел объяснить тебе кое-что… ты не подумай, что я посмею навязывать тебе свои чувства…

Говоря все это, Саргиэль медленно приближался к девушке, не выпуская ее руки, а она медленно отступала, пока не уперлась спиной в холодную каменную стену. Саргиэль навис над ней — с горящими глазами, с раздувающимися крыльями носа. На его скулах проступили перламутрово-голубые чешуйки.