Алия подошла к верстаку, на котором лежала, рассыпавшись, собранная Саргиэлем охапка цветов. В растерянности стала перебирать длинные стебли, увенчанные необычными яркими соцветиями. «Наверное, Агниэлю лучше об этом не знать, — подумала она. — Не хватало еще, чтобы мужчины сейчас между собой поссорились».

Подхватив всю охапку, Алька пошла вниз, к подругам. Те нашлись в гостиной Аквириэля.

— Девушки, я на сегодня закончила с тренировками. А Саргиэль притащил цветы, чтобы украсить дом. Старые-то букеты давно увяли. Вы мне поможете?

— Да, разумеется! — тут же отозвалась Южиталия, вставая с двухместного диванчика.

Делия с Инталией переглянулись и Тали спросила медленно:

— Аля, а ты нам больше ничего не хочешь сказать?

— Да вроде нечего, — с напускным безразличием дернула плечом Алька.

— Ну, смотри. — Тали встала и двинулась к дверям. — Помни: мы всегда готовы выслушать тебя…

— Да-да, я знаю, — закивала Алия. — Но пока все, о чем я хотела расспросить вас, так это об истории вашего мира.

— Об истории? — удивилась Делия. — Ты ведь вроде ее уже знаешь.

— Боюсь, не так хорошо, как следовало бы, — возразила Алька.

— Что ж, мы ответим, если будем знать ответ, — закрыла тему Тали.

Спустившись на первый этаж, девушки принялись составлять букеты и распределять их по емкостям, заменяющим вазы. Заодно Алия приступила к расспросам.

— Итак, вопрос первый. Как давно в вашем мире не было войн?

Арейи Старших Драконов замерли. Переглянулись, не пытаясь скрыть своего удивления.

Наконец, после паузы заговорила Левия — избранная Дракона Воздуха:

— Говорят, когда-то, на заре времен, в нашем мире жили только Драконы. Жили мирно и счастливо. Но однажды два Драконьих Клана решили, что они — лучшие. Что остальные должны подчиняться им. Объединившись, они стали нападать на соседние кланы, убивая мужчин, стариков и забирая в плен женщин и детей. Так закончился Золотой Век Драконов. Это случилось более двадцати тысяч оборотов назад.

— Да, но тогда остальные кланы сумели объединиться и дать отпор этим двум кланам. Тот, кто объединил защищавшихся, стал Первым Императором. — Подхватила рассказ Делия. — Война, длившаяся пару сотен оборотов, закончилась, и наступил мир. Первая Империя просуществовала еще около пяти тысяч оборотов.

— А потом? — Алия взяла грифель, тонкую глиняную табличку и принялась делать пометки.

— Потом, — снова включилась в разговор Левия, — Род Первого Императора прервался: два его сына погибли, и на трон начали претендовать сразу несколько младших родов. Между ними возник раскол. Так началась Война Раскольников. В этой войне драконы отказались от честных поединков в человеческом облике. В ход пошла магия.

Левия тяжело вздохнула, словно говорить о делах давно минувших дней ей было невыносимо. Зато глаза Южиталии горели интересом. Она и взялась просвещать Алию дальше:

— Говорят, именно магия, которую использовали Раскольники, нарушила гармонию стихий и прорвала защитную оболочку, отделявшую наш мир от Грани и того, что за ней. Мир оказался под угрозой гибели. Его сотрясали землетрясения. Старые горы разрушались. Суша пошла трещинами, из которых извергался подземный огонь, уничтожавший все живое и застывавший в виде новых гор. Моря бурлили и кипели. Ветра вырывали с корнями даже самые сильные деревья. А из-за Грани в наш мир стали проникать жуткие твари, справиться с которыми в одиночку не мог ни один дракон!

Южиталия зажмурилась, видимо, пытаясь представить себе картины извергающихся вулканов, бушующих ветров и драконов, гибнущих в схватках со стихиями и безобразными созданиями из другого мира.

— Как долго это длилось и как справились с этим бедствием? — Алия, пожалуй, могла представить себе и вулканы, и смерчи, и цунами, и даже тварей из-за Грани. В земных кинофильмах и даже в новостных передачах она и не такое видела.

— Война Раскольников и буйство стихий продолжались почти тысячу оборотов, — послышался от дверей мужской голос.

Девушки обернулись и увидели, что к ним присоединились драконы-стражи. Их командир, дракон огня Туланиэль, встал посреди комнаты — строгий, собранный — и обвел девушек суровым взглядом.

— Это было то самое страшное время, когда многие драконы утратили свою магию и крылья. Самые сильные выгорали, сражаясь с тварями из-за грани и пытаясь усмирить стихии. Не сразу они поняли, что, только объединяясь в пирамиды силы, могут укрощать стихии и противостоять любым мерзким созданиям тьмы… Наконец, объединились в пирамиду силы четыре самых сильных дракона того времени, каждый из которых имел склонность повелевать одной из стихий. Сила стихий покорилась Первой Большой Пирамиде. Равновесие было восстановлено. Твари — изгнаны или уничтожены.

— А потом? Что было потом? — Алька даже не пыталась скрыть своего любопытства: история этого удивительного мира захватила ее воображение.

— Потом сохранившие свою силу драконы собрали свои семьи и удалились в горы. А оставшиеся без магии — принялись устраивать свою жизнь посреди развалин рухнувшей империи. Долгое время им было не до войн. Как, впрочем, и ушедшим в горы драконьим кланам.

Алия покивала головой и вновь сделала несколько пометок на своей табличке.

— Продолжайте, тунг Туланиэль, — попросила она.

Дракон прошелся по комнате, замер напротив Альки и вновь заговорил:

— Долгое время драконы жили в горах, а люди — на равнинах. Постепенно людей становилось все больше, и они создали четыре государства, которые существуют и по сей день. Разумеется, не обошлось без кровавых стычек и междоусобиц. А драконов тем временем становилось все меньше, потому что у них перестали рождаться девочки. Сначала Драконы пытались воровать невест — но часто гибли, несмотря на свою силу. Тогда они спустились с гор и пришли к людям, предлагая правителям — Вудонам — защиту в обмен на право искать среди людских женщин своих Избранниц.

— И Вудоны согласились… — прошептала Алька.

— Да, согласились, — подтвердил Туланиэль. — Они еще помнили, что только Драконам под силу усмирять стихии и уничтожать тварей из-за грани.

— А сейчас забыли? — Алька тут же обратила внимание, что дракон говорит о согласии в прошлом времени.

— Прошло уже больше десяти тысяч оборотов с тех пор, как люди и Драконы научились жить в мире. — Сообщил Туланиэль. — Более десяти тысяч оборотов наш мир не сотрясают стихии, не уродуют войны. Люди — не драконы. Они быстрее забывают уроки предков и их заветы. Но даже среди драконов все чаще появляются те, кому кажется, что все это — не история, а выдумки. Сказки, придуманные, чтобы поддерживать власть Старших Драконов и четырех Вудонов, которые передают свои короны по наследству — от отца к сыну.

— То есть, среди людей есть недовольные? И, возможно, среди Драконов — тоже? — Алька сузила глаза, и взгляд ее, обращенный на Туланиэля, блеснул сталью.