Едва забрезжило утро, стражники, разбившись на пять четверок — малые Пирамиды Силы, в которой было по одному представителю от каждой из Стихий — отправились обследовать горные склоны.

Когда Агниэль собрался улетать вместе с охотниками, Алия выскочила вслед за ним из дома, уже одетая в теплые вещи:

— Агниэль, возьми меня с собой, пожалуйста.

Мужчина остановился, задумался…

— Ты уверена, что хочешь это видеть? Конечно, ни один из шилсангов не пострадает, но я опасаюсь, что уничтожение демонов произведет на тебя тягостное впечатление…

Алька, вздохнув, призналась:

— Я хочу увидеть горных демонов в другом обличии. Не в виде щенка. Надеюсь, что тогда скорее смогу стереть из памяти картину, которую увидела, когда ты уничтожил того… первого.

По лицу огненного скользнула болезненная гримаса. Похоже, ему эти воспоминания тоже все еще причиняли страдание. Алие же уже две ночи кряду снились кошмары, из-за которых она металась по постели, кричала что-то невнятное, пугая Агниэля, по-прежнему спавшего рядом с ней.

— Хорошо, Арейя. Ты полетишь со мной. Но если замерзнешь, устанешь или решишь, что больше не хочешь на это смотреть — дай знать. Я отнесу тебя домой.

Огненный обернулся драконом. Алька устроилась у него на спине, и они направились вслед за одной из четверок.

Добравшись до горного склона — к счастью, не того, на котором отдыхали пару рассветов назад — Алька с Агниэлем с воздуха наблюдали за тем, как приземлились охотники, выпустили из клеток шилсангов, которые тут же бросились исследовать местность.

«Зверей не кормили со вчерашнего утра, так что сейчас они будут охотиться. Если на склоне есть хотя бы один горный демон — он попытается заманить зверей в ловушку», — мысленно сообщил девушке Огненный дракон.

«Понятно, — отозвалась Алька, наблюдая за крылатыми хищниками, — а они не улетят?»

«Не смогут. Дракон воздуха накрыл обследуемый участок воздушным куполом, который не пропустит ни одно живое существо».

В этот момент один из шилсангов сделал стойку: замер, приподняв одну лапу и принюхиваясь. Затем прижался к снежному насту брюхом и медленно двинулся к небольшой каменной россыпи.

«Внимание! — услышала Алька команду Агниэля. — Третий номер что-то обнаружил!»

Один из стражников, которые, выпустив хищников, тоже поднялись в воздух, тут же пошел на снижение. Шилсанг явно готовился к нападению. Но приблизившийся дракон не дал зверю совершить роковой прыжок. Дохнул на зверя и тот распластался по снегу, словно придавленный невидимым грузом.

«Это младший дракон земли, — пояснил Алие Агниэль. — Он обездвижил шилсанга своей магией. Сейчас подлетит дракон огня и уничтожит демона».

Аля вздрогнула, когда еще один дракон снизился над каменной россыпью и выдохнул из широко распахнутой пасти настоящий огненный поток. Раздался резкий крик, похожий на ослиный, над камнями задрожало марево, осыпаясь на снег кучкой серого пепла.

«Это был демон?» — с трудом удерживаясь от желания закрыть глаза и заткнуть уши, обратилась к Агниэлю девушка.

«Да, Арейя, — ответил ей Огненный и тут же скомандовал: — Внимание на номер первый!»

«Что он видит?» — заинтересовалась Алька.

«Смотри, — ответил ей Агниэль. — Сейчас я проникну в его мысли и передам тебе образ».

Алия всмотрелась в очередную кучу каменных обломков. Вначале увидела лишь слабое мерцание, словно от камней шла горячая волна, заставляя дрожать воздух. Затем перед ней проступили очертания какого-то животного, напоминавшего карликового кенгуру, имеющего хохолок между развесистыми, как у слоненка, ушами. Похоже, Агниэль передал ей не только то, что видит хищник, но и его эмоции, потому что девушка вдруг ощутили голод, спокойную готовность напасть на кенгуру, схватить его за горло, ломая хребет…

«Стоп! Хватит!» — попросила она, и картинка тут же исчезла.

А к куче камней уже подлетели два дракона. Один обездвижил шилсанга, другой направил на камни свое огненное дыхание. Вновь раздался предсмертный вопль, напоминающий крик осла. Алька передернулась, но не отвела взгляд. Оседающий на оплавленные камни серый пепел убедил ее, что еще один горный демон уничтожен.

К счастью для девушки, больше демонов на этом склоне обнаружить не удалось. Драконы загнали шилсангов обратно в клетки, заперли и понесли к дому.

Агниэль и Алия отправились следом.

«Сейчас зверей покормят, — рассказывал ей по дороге Огненный. — Но к завтрашнему утру они снова проголодаются и будут готовы к охоте».

Такие рейды продолжались еще три дня, прежде чем драконы решили, что склоны северных гор полностью очищены от демонов. Алька в этих охотничьих вылазках больше участия не принимала. Ей хватило впечатлений от первого рейда, чтобы кошмарные сны отступили и сменились железной решимостью овладеть способами защиты своего разума от любых внушений.

Так что, пока мужчины занимались своими делами, она, уединившись на чердаке, старательно повторяла упражнения, показанные ей Агниэлем. Постепенно контроль над мыслями и эмоциями давался ей все легче и легче. Если раньше она закрывалась от драконов только непроизвольно и случайно, то теперь ей все чаще и чаще удавалось сделать это по собственному желанию. Но удерживать защиту постоянно было сложнее: это требовало более длительного времени и привычки.

«Ничего, — утешал девушку Огненный. — Ты быстро учишься, Арейя. Совсем скоро твой разум будет закрыт от любых вмешательств. Даже мне будет трудно проникнуть в твои мысли без твоего согласия».

Выглядел при этом Агниэль не слишком весело. Похоже, новая стена между ними, возводимая общими усилиями, не слишком его радовала, хотя оба понимали, что она нужна.

За дни охоты Алька почти привыкла, что просыпается одна: Агниэль вставал с рассветом и вместе с остальными драконами отправлялся на зачистку горных склонов. Но накануне вечером стражи, временно превратившиеся в охотников, улетели, унося с собой клетки с шилсангами, которых решено было выпустить обратно в их привычное место обитания. Правда, одна четверка стражей — малая пирамиды силы — осталась и заняла две из пяти все еще свободных спален на втором этаже дома Агниэля.

Потягиваясь, Алька вспомнила разговор, который состоялся вечером предыдущего дня.

— Мы не можем постоянно находиться здесь, — объяснял Альке Огненный. — Но и вас, наших Избранниц, оставить без охраны теперь не рискнем.

— И я бы попросил вас, наши бесценные Арейи, никуда не выходить из дома без сопровождения, — поддержал своего Огненного Брата Аквириэль. — Даже с террасы не стоит в одиночку спускаться, пока мы не узнаем, кто наш враг и на что он способен.

…Сейчас, глядя на напряженное даже во сне лицо рыжего гиганта со следами усталости, Алия понимала: и он, и остальные драконы не показывают своим избранницам и десятой доли своих тревог и опасений. Опираясь на локоть, девушка чуть приподнялась и свободной рукой потянулась к лицу Агниэля. Провела пальчиком по густым золотистым бровям. Помассировала хмурую складочку между бровей, желая разгладить ее. Большим пальчиком провела по высокой скуле — от крыла носа к виску — и тихонько охнула: прямо под ее пальчиком на скулах проступили, создавая завораживающий узор, золотистые чешуйки.