— Твой дружок оказался именно таким, как я ожидал. У меня на них нюх! Махровый эгоист, иначе и не скажешь. Даже его ухаживания — акт самолюбования. Вроде как: смотрите, каким я могу быть! Но в целом женщина нужна ему как зеркало — чтобы постоянно отражать его великодушие и сексуальность. Скверный типус.

— Да плевать мне на него! Меня или убьют, или посадят, вот что меня действительно волнует!

— Уже не убьют. Могли, это было бы в их стиле — с подачи твоего Ромео ты засветилась. Но ты правильно сделала, что ушла от них. Теперь они к тебе не подкрадутся.

— Тогда посадят, — рассудила Саша. — Этого я тоже не хочу!

— Не хочешь — не надо! Ты серьезно думаешь, что я тебя не отмажу от такого пустячка? Мелкое хулиганство, и никто не пострадал — большая проблема!

— Меня засняла камера скорее всего. Меня там много кто видел!

— Все, включая камеру, видели какую-то девушку, — подмигнул ей Витольд. — Не тебя. Кто знает, что это ты? Никто. Если не будешь болтать, никто и не узнает. Я уже послал Леночку, одну из моих мастериц, за новыми вещами. Когда она принесет их, переоденешься, а с этими можешь попрощаться. Оставь себе только документы и деньги, если есть, сумку и шмотки сожжем без проблем. Волосы тебе перекрасим, но это даже к лучшему, все-таки шоколадный — не твой цвет!

Его слова обнадеживали, но расслабляться Саша не спешила.

— А вот с этим как быть? — Она указала на свою перебинтованную руку. — Это же улика?

— Ой, даже слова такие не говори, зая! Это ты просто схватилась за раскаленную плойку. Бывает! По глупости девушки еще и не такое делают — тебе ли не знать?

Витольд действительно собирался помочь ей. Саша понятия не имела почему. Она понимала, что это будет дорого и совсем не так просто, как он пытался обрисовать. Однако отказываться она не спешила. После того, что случилось сегодня, ей важно было знать, что хоть один человек готов остаться на ее стороне, несмотря ни на что.

* * *

Вероника не знала, чего ожидать — и ожидать ли чего-то вообще. Был еще шанс, что Гарбушев оставит ее в покое хотя бы из уважения к Северу. Он отпустил ее из своего дома, не продемонстрировал никакой агрессии, она обещала ему перезвонить. Все прошло цивилизованно!

Той ночью она боялась заснуть. Она сидела полностью одетая, с телефоном в руках, и ждала. Ее дверь была заперта на все замки, но вряд ли это могло помочь. Она даже не знала, к кому обратиться, потому что не могла толком описать угрозу!

Гарбушев все понял, это однозначно. Но нет гарантии, что отреагирует он нападением. Ее осведомленность могла лишь стать для него знаком, что пора менять тайники.

Она не спешила расслабляться. Весь следующий день она держалась подальше от своих друзей, она не могла допустить, чтобы Дамир и Алиса пострадали из-за этого. Она не сказала ничего Северу, когда он звонил. Вместо этого Вероника весь день провела в библиотеках и кофейнях — работала оттуда со своего ноутбука. Она собирала информацию о Гарбушеве, стараясь лучше понять его.

Она сама не заметила, как засиделась допоздна. Осенью ведь не поймешь — поздно уже или еще только семь. Ей казалось, что стемнело совсем недавно, а беглый взгляд на часы показал, что перевалило за десять.

Это не предвещало ничего хорошего. Веронике даже хотелось напроситься к кому-нибудь ночевать, но она сдержалась. За день она не заметила за собой никакой слежки, похоже, ее решили оставить в покое!

Всю обратную дорогу она внимательно смотрела по сторонам. Вероника специально кружила по городу дольше обычного, чтобы выявить возможный «эскорт». Ничего! Машины рядом с ней сменялись, все ехали по своим делам, игнорируя ее.

Сворачивая во двор, она была почти спокойна. Здесь ярко горели фонари, свет приветливо мерцал во многих окнах, а людей не было вообще. Она могла быстро попасть в свой дом. Может, провести очередную бессонную ночь, но все-таки в безопасности!

Она поставила машину на обычное место, забрала сумку с ноутбуком и еще раз огляделась по сторонам. Хоть в обозримом пространстве и не было движения, Веронику это не успокаивало. Снова обвинив себя в позднем возвращении домой, она направилась к подъезду.

Козырек над подъездом создавал тень, лампа прямо над дверями была сломана, поэтому Вероника долгое время не замечала притаившегося там человека. Да и он задачу ей не упрощал: прижимался к стене, не двигался. Лишь когда он шагнул ей навстречу, все стало очевидно.

Вероника невольно отпрянула, вскрикнула. От резкого движения ремень соскользнул с плеча, и сумка с ноутбуком упала на землю. В этот момент она была почти беззащитна, и если бы мужчина напал, она бы не смогла отбиться от него.

Однако нападать он не спешил. Напротив, он растерянно взмахнул руками и бросился помогать ей. А Вероника наконец узнала его.

— Миша? Ты что здесь делаешь?

— Извини, не хотел пугать тебя, — виновато улыбнулся он. — Да и права припираться сюда не имел. Но у меня дело — труба! Выхода не было, так что. Извини.

Она совсем позабыла о нем! Вероника переключилась на другое дело, перестала думать о том расследовании, которое поручил им Тронов. Сделать это ей было легко, она же за деньгами не гналась!

Михаил не звонил ей, и она была уверена, что он справляется сам. А он снова появился здесь.

— Я думал, мы решили работать командой, — заметил он. — Не то чтобы ты чем-то мне обязана! Просто. я так решил. Наивно, да?

— Не наивно. Я действительно не собиралась участвовать в этом отдельно от тебя. У меня просто появилось более важное дело, не связанное с проектом, и я отвлеклась.

— А. Я-то думал, ты на меня махнула рукой! Это было бы справедливо. Скажем прямо, детектив из меня неважный.

— Может, и так, — пожала плечами Вероника. — Но я действительно хотела помочь тебе выиграть.

— Тут или с тобой, или никак. Третьего мне вообще не дано. Я пытался что-то делать сам, следовать твоему примеру, но с этим у меня ноль! Тогда я решил уйти из проекта досрочно. Это тоже был плохой шаг. Я вообще загнан в угол, и мне очень нужна твоя помощь!

У Вероники совершенно не было на него времени. По сравнению с Гарбушевым риелторы со своими махинациями отходили на второй план. Вместе с тем ей было стыдно, что она бросила Михаила после того, как пообещала помочь. Ее не волновало, что он взрослый мужчина и полноценный участник проекта, который должен действовать самостоятельно. Веронику вообще не беспокоили обязанности других людей; она слово дала, вот что важно!

— Давно ты тут?

— Часа три уже, — отозвался Михаил. — Звонил в твою квартиру, понял, что тебя нету, и решил подождать.

— А на телефон почему не позвонил?

— Да мне вот так, лично, просить как-то проще. По телефону — совсем не то!

— Ты не знал, вернусь я ночевать или нет, — указала Вероника. — Мог всю ночь тут прождать!