— Мог. Но мне больше некуда идти. Говорю же, я в тупике!

Еще одна проблема на ее голову. Хотя в чем-то она виновата сама: нечего было обещать! Придется помогать этому дядьке. К тому же в его обществе должно быть не так страшно.

— Сделаем вот как: останешься на ночь у меня, — решила Вероника. — Спать будешь на диване, лишнего не подумай!

— Да я и не думал того. лишнего!

— Это правильно. У меня квартира большая, места хватит. А утром уже.

Договорить она не успела. Михаил подался вперед и довольно резко оттолкнул ее в сторону. Несмотря на невысокий рост, сила у него была внушительная: Вероника отлетела практически на метр и неловко приземлилась на пожухлую траву. Сильно она не ударилась, скорее была шокирована.

Однако причина такого странного поведения со стороны ее собеседника очень скоро стала ясна. Вероника при разговоре стояла лицом к подъезду, Михаил — к дорожке. Именно поэтому он первым заметил мужчину в темной куртке, приближавшегося к ней со спины. Поначалу Михаил не обращал на него внимания, решил, что это кто-то из жильцов, он ведь не знал тут никого! Однако нож в руке незнакомца отразил свет, выдал себя. Было очевидно, что жертвой должна была стать Вероника.

И стала бы, если бы Михаил не откинул ее в сторону. Теперь мужчины отчаянно боролись на дорожке. С головы незнакомца слетел капюшон, но Вероника все равно не узнала его, они точно никогда не встречались.

Это было и неважно. Она не обязана знать в лицо всех наемников, что работают на Гарбушева.

Казалось бы, ситуация предрешена заранее: Михаил не должен был одолеть профессионала. Но и дальнобойщик оказался не так прост. Чувствовалось, что на него не первый раз нападали с ножом, он знал, как обороняться.

Помогло ему еще и то, что незнакомец оступился на неровном асфальте. Михаил воспользовался моментом, когда противник потерял равновесие, чтобы выхватить нож. Он ударил незнакомца рукоятью в висок, быстро, решительно, и тот повалился на дорожку. Вероника уже успела встать и теперь снова стояла у подъезда с ключами наготове.

— Нам нужно срочно подняться в мою квартиру! — прошептала она.

— Зачем спешить? — Михаил все еще пытался отдышаться после драки, но чувствовалось, что он доволен собой. — Я же завалил его! Черт, а сильный лосяра. Кто это был?

— Понятия не имею, поэтому нам и нужно спрятаться!

Он думал, что одной дракой дело закончится — и она такой исход не отрицала. Но Вероника все равно не хотела рисковать.

Из них двоих она оказалась права, хотя и не желала этого. В тишине прозвучал выстрел, частично скрытый глушителем. Откуда стреляли — Вероника сказать не могла, рядом с ними по-прежнему никого не было.

Однако пуля не была случайной: Михаил вздрогнул всем телом и начал заваливаться вперед, на нее. Вероника не была к такому готова, но все равно каким-то чудом сумела его поддержать. Потому что знала: если она даст ему упасть, то уже не поднимет.

По ним больше не стреляли, но со стороны зарослей сирени через парковку от них бежали три человека в одинаковых черных куртках. Похоже, у нападавших было несколько планов захвата — и человек с ножом был лишь первым из них. Его бы хватило, если бы не Михаил, а значит, она теперь отвечала за две жизни!

В такие моменты решения приходят быстро, сами собой. Страх окончательно покинул ее, уступив место предельной ясности. Вероника открыла дверь подъезда, завела своего спутника внутрь и заставила его прислониться к стене.

— Я сейчас! — заверила она.

Михаил судорожно кивнул. Одной рукой он держался за стену, другой зажимал рану на боку, но кровь все равно продолжала струиться.

Освободившись, Вероника использовала свою сумку, чтобы замотать ручки двери, блокируя вход для всех, кто сейчас находился снаружи. Она только переложила из сумки в карман телефон, все остальное ее не интересовало.

Ее решение оказалось правильным: вскоре она услышала сигнал открывающегося замка, а значит, у нападавших был ключ. Но добротный кожаный ремень держал надежно, и попасть в подъезд быстро они не могли. А стрелять в дверь было бесполезно: толстая сталь сдерживала пули.

Вероника знала, что это временная мера. Им нужно лишь чуть-чуть приоткрыть дверь, и тогда можно будет перерезать ремень и зайти. Поэтому нужно было спешить!

Помогая Михаилу, она чувствовала, как его кровь пропитывает ее одежду.

— Помогите! — крикнула Вероника. — Кто-нибудь! Вызовите полицию!

Холл пустовал, и двери не открылись, но она и не рассчитывала на это. Она знала, что полицию кто-нибудь вызовет. Пока же им нужно было укрытие.

Ее квартира была самым заманчивым вариантом, но Вероника не была уверена, что там ее никто не поджидает. Они хорошо подготовились! Может, целью этих стрелков и было загнать ее туда? Нет, нужно было что-то более замкнутое, безопасное и неподвластное нападающим.

Двери лифта открылись перед ними, пропуская внутрь. Вероника нажала на кнопку одного из верхних этажей наугад, усадила Михаила на пол. Как только кабина была достаточно высоко, она уверенно нажала на кнопку принудительной остановки.

Но и этого было недостаточно. Вероника достала из кармана связку ключей; в брелоке среди прочего была и маленькая пилочка для ногтей. Трясущимися от напряжения руками она прижала ее к болту панели лифта, начала отвинчивать. Пальцы срывались, она уже содрала ноготь, но не отступила. Никто не поможет, если она не сделает это.

Она знала коды к самым секретным программам. На этом фоне принцип работы лифта изучить было нетрудно. Когда-то Вероника озадачилась этим, чтобы можно было запустить застрявшую случайно кабину, она терпеть не могла такие ситуации. Она понятия не имела, что однажды этот навык спасет ей жизнь.

Она слышала, как с грохотом распахнулась дверь подъезда, слышала поспешные шаги. Вот только они опоздали! К тому моменту, как они вошли в подъезд, Вероника успела перерезать провода. Лифт теперь никуда не сдвинулся бы.

Она вызвала полицию со своего телефона. Она знала, что помощь скоро будет, чувствовала это. Теперь нужно было только сидеть тихо и надеяться, что нападающие не смогут определить, где находится лифт; световое табло больше этого не отображало, и они могли разве что открывать на всех этажах двери.

Вероника опустилась на колени рядом с Михаилом. Она стянула с шеи платок и подала ему.

— Прижми к ране со всей силой! — тихо сказала она. — Будет больно, но ты должен. Все будет хорошо!

Он попытался ответить, но поперхнулся кровью, лившейся изо рта. Это было очень плохим знаком — знаком опасной раны.

— Не говори сейчас, — попросила Вероника.

— Я должен. просить тебя. об обещании.

— Не надо! Тебе будет хуже, если говорить начнешь! Расскажешь мне все, когда выздоровеешь!

— А если не. выздоровею? — кроваво улыбнулся ей Михаил. — Надо. одно только. обещай. и я замолчу. Если я. умру.