Я кивнула, нисколько не расстроенная решением подружки.

Обнявшись напоследок, мы пожелали друг другу доброй дороги. Я же, томимая каким - то непонятным, странным предчувствием, попросила Марью быть сегодня поближе к Паврусу - подальше от драконов и эльфиек.

- Да что ты, - отмахнулась подружка. - Лийка, эльфы же безобидные, хотя и высокомерные... Захотят обзывать - да пожалуйста, лишь бы деньги заплатили, а уж всё остальное я как - нибудь переживу.

На том и распрощались.

А между тем, опускающаяся на лагерь драконов ночь, постепенно гасила звуки уходящего дня. Разговоры делались тише. И вот уже запели сверчки и цикады, привнося в мою душу странное чувство паники.

Прислушиваясь к звукам, доносившимся снаружи, я всё ждала начала «веселья» разудалых воинов с прекрасными эльфийками - но в лагере вместо смешков и стонов, стояла какая- то мертвая тишина. Видимо, таскание лошадей на собственном хребту выматывало даже драконов .

Подождав ещё несколько бесконечно долгих минут, я, наконец, встала с кровати, проверила котомку, куда положила небольшой столовый ножик (которым я разрезала мясо на кусочки), флягу, наполненную водой, и приглянувшуюся мне лопатку.

Более ничего чужого брать я не стала: Даррен и так одарил меня дорогими нарядами с эльфийской золотой вышивкой. Было бы надеть что попроще - и этого бы не взяла. Не за богатство и не за вознаграждение была я с ним...

Пропихнув в дыру свою поклажу, я и сама нырнула в узкий лаз, чтобы уже через минуту оказаться на свободе: эта сторона шатра находилась ближе всего к лесу и - на моё счастье, в противоположной стороне от костра.

Теперь следовало поторопиться: подхватив лежащую на земле котомку, я осторожно прошмыгнула в ближайшие кусты, выискивая тропинку, по которой мы сегодня ехали. Недалеко, в получасе быстрой ходьбы должен находиться старый, но всё ещё живой дуб с огромным дуплом - приметив сегодня это чудо - дерево, я едва удержалась от радостного возгласа: дуб - не простое дерево в лесу, это настоящий Князь леса; оно и от глаз спрячет, и магию отведёт.

Лишь бы успеть.

Я бежала по темной тропинке, с котомкой на плече, куда, после недолгих раздумий, положила и свои туфельки - босиком, чувствуя землю, бежать было куда сподручнее... да и обувку было жалко - тонкую кожу так легко распороть в темноте о корягу или низкую ветку.

Впрочем, полная Луна освещала мне дорогу, не давая сбиться с пути.

И всё бы ничего, но на самой Луне то и дело плясали темные тени -зловещий, нехороший знак.

Найдут, - затаила я дыхание. - Точно найдут!

Холодея от страха, я мчалась вперед, моля Создателя сохранить меня этой ночью и уберечь от незавидной участи.

Наконец, ступая по холодной траве, я очутилась на полянке, где рос богатырь - дуб. Поклонившись дереву - так учила меня бабушка: всякой травинке, всякому дереву оказывать уважение и почёт, я попросила старый дуб спрятать меня от преследований, уберечь от беды и поругания.

И только после этого полезла в дупло.

Уважил меня дуб - надёжно спрятал в своём чреве, укрыв от преследователей.

Я едва успела - стоило мне провалиться вниз ствола, как на поляне уже показалось несколько темных фигур. К моему большому удивлению, это оказались не драконы - а эльфийские войны, со сверкающими, рассекающими темноту, мечами.

- Ну и где она? - раздражённо и язвительно поинтересовался самый старший из них. Молодой - и судя по всему, умеющий слышать травы, напряженному прислушивался к шепоту леса. Деревья да травы любят Высокий народ куда больше, чем бедных, промышляющих заготовками, травниц - и неизвестно, чем бы ещё всё кончилось, не пожалей бедную сироту столетний батюшка - дуб.

- Ну? - рыкнул, теряя терпение, высокомерный эльф. Молодой воин, опустив меч, широко раскинул руки - непонятно как, но я услышала - почувствовала его магию, с помощью которой эльф пытался отыскать беглянку. Да только не выходило у него ничего.

- Простите, мой лорд - склонил голову молодой воин. - Молчит лес.

Один из окружающих воинов презрительно фыркнул.

- И это наследник лучшего следопыта. - И теперь уже все воины разом принялись искать меня с помощью своей магии. - Нет. - с удивлением прошептал один из эльфов.

- Ничего....- следом произнес второй.

- Пусто.- разочаровано развёл руками третий.

- Да и не было тут никого, - скривился всё тот же раздражённый воин. - Наш следопыт ошибся.

- Да, но у шатра... - начал было молодой эльф, но его тут же прервали.

- У шатра был кто угодно, но не человек - у людей такого следа не остаётся.

- Но это наша единственная зацепка! - воскликнул молодой эльф.

- Не велика беда, - прервав непродолжительное молчание, произнес их предводитель. - Кто бы не была эта беглянка: человек или не человек, но она бежала от драконов. Умная, хитрая... зачем такой возвращаться назад?

Эльфы, внимательно переглянувшись, принялись улыбаться.

- А и правда...

- Зачем вообще стоило на неё время терять.

- Не скажи: погоня получилась интересная...

Так, хлопая друг другу по плечу, эльфы повернули назад. А я, так и не отмерев, украдкой следила за их спинами.

Не помню точно, сколько я так просидела без движения, не дыша и не смея даже шелохнуться, только пальцы мои, с силой сжимавшие края котомки, успели окончательно онеметь... А уже после странная тоска, вытеснив из сердца всякий страх, сковала моё тело, не давая пошевелиться „ Будто не так что- то... И боль какая - то: дикая, рвущая на части душу мою, боль.

Пытаясь разобраться в собственных чувствах, я и не заметила, как лесные пичуги сменили свои колыбельные мелодии на заливистые утренние трели; а на порядком посветлевшем небе, спрятав до следующей ночи нежный отсвет Луны, зажглась алым пламенем заря.

Наступал новый день.

Поняв, что угроза миновала (не будут же меня искать дважды в одном и том же месте), я стала выбираться из дупла, надеясь, что и дальше в пути мне будет сопутствовать удача.

Только на удачу я и полагалась... Ведь ни карты, ни попутчика, знавшего дорогу, у меня при себе не было... Да даже и будь у меня при себе карта, вряд ли бы я сумела на ней что - то разобрать - мы с бабушкой по лесам безо всяких карт ходили, каждую тропинку на зубок помнили, а потому не знала я, не умела читать дорогу по картам - хоть и видела однажды, как это делали заезжие купцы в таверне Мег.

- Дурёха малограмотная, - цепляясь за большую ветку, прошипела я. - Что дальше делать станешь? Куда подашься?

Понимая, что выбора у меня нет, я решила идти в сторону юга - благо, как определять в лесу стороны света я знала... Драконы везли меня на север -значит, если идти в обратном направлении, то рано или поздно я окажусь в знакомых местах.