Чтобы разобраться в сложившемся положении, в также выявить виновных и козлов отпущения, президент Форд собрал у себя в Овальном кабинете министра обороны Дональда Рамсфелда, председателя комитета начальников штабов четырехзвездного генерала Фредерика Вейэнда, директора ЦРУ Джорджа Буша-старшего и пока ещё госсекретаря Генри Киссинджер (умен, собака). И все. Можно было бы, конечно, сразу пригласить сюда журналистов и телевизионщиков, чтобы они запечатлели предстоящий разговор для истории, но подобную новацию президент Форд счел преждевременной.

— Итак, джентльмены, — сказал американский президент, — с нас опять сняли штаны и без всякой пощады высекли розгами по голой заднице. Если кому-то такое положение нравится, то мне не очень. Какому долбаному козлу пришло в голову отдать приказ обстрелять линкор мистера Сергия зенитными ракетами с ядерными боеголовками, как будто это самая обыкновенная стая советских бомбардировщиков?

— Мне подобная глупость и в голову бы не пришла, — отрубил генерал Фредерик Вейэнд. — Дразнить силу неизмеримой мощи, уже доказавшую свою способность отрывать дурные головы, это занятие для самоубийц.

— А я и не вас имел в виду, мистер Вейэнд, — сказал президент Форд, — для подобной глупости вы и в самом деле слишком обстрелянный волк. Нет, тут нужен гражданский очкарик, кровожадный как ласка, но никогда не слышавший свиста пуль над головой.

— У нашей службы просто нет полномочий отдавать такие приказы, — ехидно заметил Джордж Буш-старший. — Наша стезя совсем другая — плащ, яд, кинжал, бандитизм, терроризм, и ничего более.

— А вас, Джордж, я штатским и не считаю, — хмыкнул Джеральд Форд, — в своё время вы знатно покрутились в вальсе с пилотами джапов в небесах над Тихим океаном. Тогда вы в каждом вылете ставили на кон свою голову, а отнюдь не чужую, и за это честь вам и хвала. А вот тот, кто отдал нашим парням самоубийственный приказ, на самом деле поставил на кон судьбу Америки, если не всего мира. К нашему счастью, мистер Сергий не одержим слепой местью и убийствами ради убийств, поэтому дело ограничилось воспитательной поркой и ещё одним дополнительным штрафным баллом в карму всем нам. Мистер Рамсфелд, что вы теперь предлагаете нам делать, после того, как вы все же убедились в том, что галактический линкор императора Сергия сделан не из пластиковой пленки, проволоки и баллончика с углекислотой, а из трех с половиной миллионов тонн неизвестного современной науке сверхпрочного сплава, и к тому же отменно вооружен? Молчите? Мистер Сергий пишет, что даже одного боеготового орудия главного калибра из двенадцати вполне достаточно для того, чтобы превратить местность под его линкором в сплошные пылающие руины, а непосредственно в точке попадания и радиусе километра от неё будут бесполезны любые бункера. Этот корабль потому и называется линкором планетарного подавления, что его предназначением в родном мире было закатывать в горячий асфальт укрепленные планеты-крепости. Укрепленные по стандартам галактических цивилизаций, а не по нашим! Я сам по приглашению мистера Сергия тоже побывал на борту этого монстра, и своими глазами видел, что это вполне дееспособная боевая единица, тяжелая дубина в руке того, кого Господь избрал для вразумления человечества, ибо одни заповеди люди помнят и исполняют, а о других забыли! И нашей Америки это касается в первую очередь!

Начав говорить совершенно спокойным голосом, в конце своего спича президент сорвался на крик. Однако виновник «торжества» оставался невозмутим. Правым он считал только себя, а вот президент Форд в его глазах представлялся слабовольным размазней, который поддался давлению врага американской демократии. Ну не верил этот человек ни в какой конец американской истории, зато точно знал, что из кресла министра обороны он после некоторых пертурбаций пересядет в кресло руководителя одной из крупных корпораций — а для этого требуется, чтобы тебя считали крутым парнем, способным принимать выгодные, но непопулярные решения. Кстати, во время учебы в Принстонском университете молодой Дональд Рамсфелд был капитаном студенческой команды по рестлингу и американскому футболу, что тоже говорит о многом. Вот только на этот раз партнера по боям без правил он выбрал не в своей весовой категории.

Никто не успел понять, что происходит, как прямо в Овальном кабинете распахнулся портал, и из него шагнули, для непривычных одинаковые лицом, две здоровенные бойцовые остроухие и суровая мисс Кобра, знакомая президенту Форду по отчетам американского посла в Тридесятом царстве Дэвида Поппера. Одновременно с появлением этой компании в воздухе пахнуло ароматами мирры и ладана. И в тот же момент американский министр обороны оцепенел, не в силах даже моргнуть, а не то что вскочить и обратиться в бегство, да и все остальные присутствующие здесь пережили далеко не самые лучшие моменты в своей жизни.

— Именем Всемогущего Творца Всего Сущего и по поручению его Специального Исполнительного Агента Сергия сына Сергия из рода Сергиев министр обороны Соединенных Штатов Америки Дональд Рамсфелд арестован за организацию вооруженной провокации чреватой развязыванием глобального ядерного конфликта, — на общепонятной для присутствующих аглицкой мове ледяным голосом отчеканила Кобра.

Затем остроухие сдёрнули преступника с его стула и, будто куклу, с болтающимися руками и ногами, уволокли в портал. Кобра, уже стоя на пороге, окинула прочих деятелей внимательным взглядом, о которого даже у лысеющего президента Форда волосы встали дыбом, и произнесла:

— Вот так оно и бывает, джентльмены. Жил себе человек, а потом за грехи многие внезапно помер. Вот и вы тоже заказывайте по мистеру Рамсфелду панихиду как по покойнику. А ещё запомните сами и передайте другим, что у нас длинные руки и абсолютная осведомленность обо всех земных делах. Если бы дело довелось решать мне, Адепту Хаоса, то преступник лишился бы головы прямо здесь, и потом прислуге пришлось бы менять в этой комнате ковры и отмывать пол. — Она положила ладонь на рукоять «Дочери Хаоса». — Но командир у нас — Адепт Порядка, а потому действует строго в соответствии с предписаниями — сначала арестовывает, потом судит, выносит приговор и отправляет на казнь. Или не отправляет, если в деле найдутся смягчающие обстоятельства либо же подсудимый деятельно раскаялся и помог следствию. Были уже прецеденты, когда потенциальный смертник отделывался пожизненной ссылкой на тропический остров. Но к мистеру Рамсфелду это не относится. Нет в нём ничего такого, что могло бы раскаяться. Молитесь о его душе, джентльмены…

Ещё мгновение — и портал закрылся; присутствующим на память о случившемся чрезвычайном происшествии остались только опрокинутый стул и стойкий запах церковных фимиамов.

— Кто это был, мистер президент? — выражая общее ошеломление, спросил Джордж Буш-старший.

— Это мисс Кобра, правая рука мистера Сергия, великая специалистка по отрыванию глупых голов, — ответил Джеральд Форд. — А ещё её зовут Грозой Драконов