– Как это по одному? – от толпы отделился мужик с неприятным лицом и в шубе из облезлых волчьих шкур. Возмущённо кривя щербатый рот с гнилыми зубами, он приблизился к главарю бандитов, – Мне было обещано пять!

– Один. – отрезал предводитель и, взяв его за руку, вложил в ладонь мужика монету. Вслед за остальными всадниками он вскочил в седло: – За укрывательство эльфов я буду сжигать ваши дома. Так что советую воспользоваться моим щедрым предложением.

– Эй! Стойте! Я знаю, где прячется мелкая эльфийка! – закричал мужик в облезлой шубе, пытаясь перекричать стук копыт удаляющихся лошадей, и собрался было бежать за ними, но внезапно споткнулся, упал лицом в снег и замер. Один из гномов молча вытер о его волчью шкуру окровавленный клинок.

Всадники растаяли вдали, и горожане стали расходиться. На площади остались только мрачные гномы, несколько трупов людей и тела двух больших чёрных собак.

– Жени… – раздался сзади тонкий детский голос, и все глаза устремились в сторону таверны: на крыльце стояла испуганная маленькая девочка. Женька кинулась к ней, закрывая Рису спиной и пятясь к двери.

– Не волнуйся, мы не отдадим им дочь и сестру короля. – Борг стукнул себя кулаком в грудь, – Мы можем спрятать вас в горных пещерах, люди Шираза не скоро рискнут сунуться на мои земли.

– Благодарю, это весьма благородно с твоей стороны. – ответила дрожащим голосом Женя, – Но этим мы подвергнем опасности и твой народ. Мы сейчас уйдём и постараемся исчезнуть.

– Я принесу завтрак вам в комнату и соберу еды в дорогу. – тихо сказал трактирщик, грустно похлопав девушку по плечу.

Женька подняла девочку на руки и, бросив последний взгляд на трупы двух собак, пошла в свою комнату, изо всех сил сжимая зубы, чтобы не заплакать. Вот теперь всё было действительно плохо. Совсем.

Не успела она закрыть за собой дверь в комнату, как в неё осторожно постучали.

– Войдите! – шмыгнула Женя носом, вытирая выступившие слёзы и гордо поднимая подбородок. Она ждала трактирщика. Но это был не он, на пороге комнаты стоял старый фокусник.

– Мастер Жук! Куда ты пропал? – маленькая Риса кинулась к нему с распахнутыми руками и, прижавшись к старику всем телом, вдруг горько расплакалась.

– Ну что ты, что ты, малышка… – фокусник растерянно гладил девочку по голове сморщенной рукой.

– Я должна поблагодарить тебя… – снова шмыгнула носом девушка, – Ты спас мне жизнь… там, внизу…

– Неет… – вздохнул старик, – Это я должен извиниться перед вами… Я украл у вас еду… Я испугался, решил, что вы меня всё равно прогоните… Кому нужен старый больной фокусник…

Он протянул ей чёрный мешочек, с вышитым на нём золотым вензелем, и Женя узнала кисет Антуэна, который Поль забрал из замка. Она вопросительно уставилась на старика.

– Ну да, да… Так получилось! – Мастер Жук, с извиняющимся видом закивал головой, – Когда мальчишку окружили люди Шираза, я подумал, что деньги ему всё равно больше не понадобятся, а бандитам их оставлять жалко… Но вам они будут нужнее.

Девушка машинально вяла в руки тяжёлый кисет и закрыла веки, из-под которых готова была прорваться плотина. В дверь снова постучали и, не дожидаясь ответа, распахнули.

– Госпожа, мы убираем с городской площади трупы, там твои псы. – в дверях стоял хмурый бородатый мужик в окровавленной рубахе из грубой ткани, – Прикажешь их добить?

– Что? – вскинулась Женька, тут же приходя в себя.

– Ну… они… того… живы ещё. Но это ненадолго, зря только мучаются.

Девушка бросилась на улицу. Тела убитых принцем бандитов уже погрузили на две подводы, и на залитом кровью снегу остались лежать только два огромных пса. Женя подбежала к ним и упала на колени. Собаки были сильно обожжены, их кожа местами обгорела до мяса и была рассечена глубокими порезами мечей. Но они всё ещё были живы, их бока тяжело вздымались, сопровождая каждый вздох хриплыми звуками. И Женька, не выдержав, наконец закрыла лицо руками и разрыдалась.

– Возвращайся в свою комнату, госпожа. – рядом с ней опустился на одно колено трактирщик, в его руке был большой разделочный нож, – Я прерву их мучения, но тебе не стоит на это смотреть.

– Нет, я останусь. – девушка, размазывая по щекам текущие ручьями слёзы, гладила собак, стараясь не задевать обожжённые огнём места.

– Как знаешь…

– Ээмм… прошу прощения, любезный! – сзади раздался старческий голос, – Это делать совсем не обязательно.

Женька удивлённо подскочила, обернувшись к фокуснику:

– Ты можешь их вылечить??

– Думаю… да… Но на это уйдёт время. – он, подслеповато хлопая глазами, наклонился над собаками, – Да… им нужен будет покой и уход…

Женька зажмурила глаза, сдерживая новый поток слёз, и отвернулась, она не могла ни остаться здесь, ни оставить собак…

Старик, бессвязно разговаривал сам с собой, роясь в складках своего старого плаща:

– Где же она… я же точно помню, что была… А, вот, нашёл! – он извлёк небольшую старую склянку, в которой искрилась серебряная пыль, – Если я сделаю их поменьше… то мы сможем взять их с собой…

Фокусник открыл крышку, и не успела Женя что-либо сказать, как Мастер Жук, забормотав какие-то странные слова, высыпал немного серебряной пыли себе на ладонь и сдунул её на собак. Мерцающее облако закружилось в воздухе, укутывая животных клубами серебряного тумана. Трактирщик вскочил на ноги и невольно попятился назад:

– Это же пыльца фей! Она стоит целое состояние! А ты, старый дурень, её только что перевёл на двух полудохлых псов!

Женька перестала плакать и, затаив дыхание, наблюдала, как оседает сверкающее облако. Через минуту на красном снегу лежали две крошечные собаки, каждая размером с хомяка.

– Ну… Я, конечно, не так планировал… но это даже лучше. – торжествующе сказал старик и, подобрав их в ладони, направился в обратно в таверну.

– А… – только и смогла растерянно выдавить девушка, провожая его взглядом.

– Старый дурак! – осуждающе покачал головой трактирщик. Женя, сделав несколько глубоких вздохов, перестала плакать и повернулась к нему:

– Сит… Мы искали здесь кое-кого вчера… Собаки взяли след Антуэна, старшего сына короля, брата Поля. Он привёл нас сюда. – она попыталась изобразить на заплаканном лице уверенную улыбку, вышло не очень.

– Послушай меня, девочка… – хозяин постоялого двора смотрел на неё по-отечески, – Забудь о них. За последний год произошло слишком много… Нет с нами ни короля Конте, ни его армии, которая могла бы нас защитить от Шираза и его бандитов. Да и самих эльфов больше нет. Тебе не спасти ни Поля, ни его брата… Мой тебе совет: уходи отсюда, как можно дальше, найди себе достойного мужа и нарожай от него детишек. А юную принцессу отдай гномам, пусть они думают, что им делать с этим.

– Ты шутишь? – грустно улыбнулась Женя, – Я не могу так поступить с ней. Мы доберёмся до Гавани, а оттуда отплывём в Назимир.