– Эй, Нупи! – крикнул хозяин куда-то за массивную барную стойку, которая отделяла общий зал от кухни, – Ну-ка немедленно тащи сюда свою ленивую тощую задницу!

Из-за стойки показался невысокий человечек. Он был немолод, страшно худ, и бледен. Ссутулившись и опустив глаза в пол, он понуро брёл в их сторону.

– Нупи! – рявкнул на него хозяин, и человечек, вздрогнув, поднял голову. Женя встретилась с его несчастным взглядом. «Домовой эльф?» – она увидела заострённые уши и ошейник из толстой кожи, и её сердце невольно сжалось, – «Не ввязываюсь, я ни во что не ввязываюсь! Со своим уставом в чужой монастырь не ходят!» – твердила она себе, но гнев закипал и поднимался в её груди.

– Ты что, хочешь, чтобы я тебя снова выпорол? – накинулся на раба хозяин таверны, – Сколько раз тебе повторять, что скатерти должны быть чистыми? И за что я тебя кормлю? – мужик повернулся к Жене и начал извиняться: – Сию минуту, мы сейчас всё организуем!

Женька, не мигая, наблюдала за домовым эльфом. Человечек сделал жест слабой худой рукой, и скатерть мгновенно стала чистой. Развернувшись, эльф молча побрёл обратно, с трудом переставляя ноги в стоптанных старых ботинках. Он вернулся через несколько минут, неся в руках большой поднос с пустыми тарелками и железными кружками. Ещё одна ходка потребовалась ему, чтобы принести кувшин с горячим элем.

– Вот никчёмное эльфийское отродье! – грубо отпихнул его хозяин, когда эльф возвращался на кухню. Человечек, потеряв равновесие, упал под дружный хохот и свист других постояльцев, – Долго возишься! Почему гости до сих пор без еды?

Хозяин таверны собственноручно поставил на стол перед Женей, Полем и Рисой тарелку с огромным куском дымящегося мяса.

– Это… что? – в груди девушки всё бушевало от ярости, и как она ни старалась не подавать вида, её глаза метали молнии. Однако, хозяин расценил это по-другому. Он нервно втянул голову в плечи:

– Лучший кусок вырезки, прекрасная госпожа! И самый лучший эль из новой бочки, прекрасная госпожа! – вдруг начал заикаться он.

– По-твоему, этот не прожаренный кусок сырого мяса и жира, и алкоголь – хорошая еда? Для кого, стесняюсь спросить? Для меня с детьми или собак?

– Сию минуту… всё исправим… дожарим… заменим… – залепетал он, пятясь назад от поднявшихся с пола с грозным урчанием псов.

– Нет уж. Я лучше сама приготовлю. Что у вас есть из продуктов? – Женя бесцеремонно обошла трясущегося мужика и, зайдя на кухню, окинула её деловым взглядом. Ей надо было срочно отвлечься и выпустить пар. Женька отлично понимала, что вся эта ситуация с её стороны – сплошная комедия: она здесь никто, у неё нет ни дома, ни денег, ни близких, и никого, кто может ей помочь или защитить. А все её друзья – это подросток-эльф, его пятилетняя сестра и пара громадных собак, которых тоже надо кормить. «Да и друзья ли?.. У наследников престола свои правила игры.» – она невольно вспомнила грустную историю Юны. Женя подобрала заколкой отросшие кудри и обратилась к рабу, робко жавшемуся к тёплой стене, за которой горел очаг:

– Нупи, кажется? Ты мог бы мне выдать чистый фартук и полотенце? Мне очень не хочется испачкать новое платье. – она постаралась натянуть на лицо вежливую улыбку. И пока эльф ходил за фартуком, Женя перевела взгляд на ошалелого хозяина:

– Ну?

– Всё, что пожелаешь, госпожа… – он склонился в поклоне, – Можем забить поросёнка или индейку. Если хочешь оленину, то придётся подождать…

– К чёрту оленину! – гневно сорвалась девушка, – Мне хватит и индейки. Потребуется картошка, лук, чеснок, сыр и сливки…

– Но, моя госпожа… Это пища крестьян…

– Я разве спрашивала твоё мнение? – Женя вперила бешеный взгляд в хозяина.

– Нупи, ты слышал, лодырь, что тебе велено было? – накинулся побагровевший мужик на эльфа, – Никакой пользы нет от этого раба! И зачем я только купил его?!

– Действительно, зачем? – она, не мигая, смотрела на хозяина потемневшими от гнева изумрудами.

– Да жалко мне его стало, не брал никто, и продавец отдавал этого раба совсем за бесценок. – вздохнул Сит, – Я думал, всё же ходят сказки о чудесах домовых эльфов. А этот… того и гляди дух испустит, еле шевелится и только под ногами путается, пользы никакой.

Однако, вся эта сцена привлекла множество посетителей, которых в таверне явно прибавилось, и все они с интересом наблюдали за разворачивающимся действом.

Эльф вернулся с уже очищенной от перьев и разделанной тушей индейки.

– Быстро… – удивилась Женя, не меняя тон, – А отделить всё мясо от костей ты сможешь так же быстро?

Домовому эльфу потребовалось на это две минуты. Девушка повернулась к багровому хозяину, находившемуся в полуобморочном состоянии:

– Я могу воспользоваться помощью твоего раба?

Трактирщик, задыхаясь и вытирая пот со лба, молча кивнул.

– Хорошо. Мне нужно две сковороды. Картошку почистить и нарезать тонкими кольцами. – Женя отдала приказ человечку.

– Может лук… кольцами?.. – впервые подал голос эльф, он говорил чуть слышно, но его взгляд был не менее удивлённым, чем у постояльцев таверны.

– Картошку. – улыбнулась девушка, – А лук мелко нашинковать и на сковороду. Сыр и чеснок потереть. Мясо я порежу сама.

Работа закипела. Домовой эльф, даже несмотря на то, что едва двигался, оказался очень ценным помощником, и дело пошло.

Женька, ловко орудуя ножом, попутно отдавала указания Нупи, и уже через несколько минут таверна наполнилась одуряющими запахами еды. Внезапно, внимание девушки привлекло движение под потолком. Она поискала глазами источник и нашла: в тёмном углу, на балке пристроился крошечный розовый дракон, который внимательно наблюдал за посетителями таверны. Точнее – за их тарелками. Женя была обижена на фокусника за его выходку, но всё же не держала на него зла. Тем более на Редиску, добывающую еду для старика. Девушка взяла в руки небольшой кусочек сыра и, вначале подбросив его в ладони, снова поймала и вдруг бросила сыр в сторону двери. Дракон сорвался с балки и, метнувшись над головами гномов ярко-розовой вспышкой, поймал кусок в воздухе и тут же юркнул в открывшуюся дверь на улицу.

Гномы довольно заулюлюкали, и Женька улыбнулась. Удивительно, несмотря на то что она практически ничего не знала об этом новом мире и не владела навыками выживания, она совсем не чувствовала себя здесь чужой. Скорее наоборот! Ей нравились эти бородатые гномы и живой огонь, горящий вместо электричества. Ей нравился даже старый воришка-фокусник и его крошечный друг! "Да, порядки и нравы здесь, конечно, дикие… А что, в цивилизованном мире нет происходит полная дичь, что ли?" – она вдруг вспомнила, что последний раз готовила такой картофель-дофине для своего бывшего мужа, и нахмурилась. Павел ничего не оценил: ни её любовь, ни её кулинарные способности. "Он и не собирался. А ещё говорят, что путь к мужчине лежит через его желудок!" – мрачно подумала Женька, перемешивая рагу из индейки. Она так погрузилась в свои мысли, что едва не уронила на себя полную сковороду. И в тот момент, когда ручка из раскалённого чугуна выскользнула из прихватки, печальный человечек в один прыжок оказался рядом и, поймав тяжеленную сковороду голыми руками, вернул её на плиту. Охнув, Женька благодарно посмотрела на раба. Эльф ответил короткой грустной улыбкой и снова прижался к тёплой стене. Несколько секунд девушка задумчиво смотрела на него, потом перевела тяжёлый взгляд на хозяина таверны, на разудалую публику, веселящуюся за столиками, на своих спутников, наблюдающих за всем этим с неподдельной тревогой в глазах… И на Женьку вдруг накатил холодный расчёт и природное упрямство.