– Старик не соврал… бандиты Шираза сожгли город… А город-то не маленький, и дома каменные, сами не загорятся… Это ж сколько надо было людей пригнать, чтобы поджигать каждый …

– Значит, с ними был боевой маг. Или несколько. – острому эльфийскому зрению оптика не требовалась, мальчишка отлично видел на большом расстоянии. Женька вспомнила неприятного волшебника с огненным шаром, которого недавно прикончила.

– Ты же говорил, что волшебников почти не осталось? А тут они и по дремучим лесам шастают, и файрволлами кидаются, где ни попадя. Кстати, а мастер Жук рассказал тебе, зачем он шёл к твоему отцу?

– Нет. – пожал плечами подросток.

– Какой ты… не любопытный… – девушка убрала оружие, – Идём, там никого нет.

Они вышли из леса осторожно, внимательно оглядываясь по сторонам. Но вокруг было тихо. Некогда белоснежный королевский дворец был изуродован недавним пожаром, из зияющих обугленных дыр, оставшихся на месте окон, ещё кое-где тянулись тонкие струйки дыма; крыша здания прогорела и провалилась внутрь.

– А где все трупы? – Женька старательно смотрела под ноги, опасаясь не заметить под слоем снега мертвеца.

– Вон там. – эльф показал рукой на выжженный до самой земли круг перед крыльцом и пояснил: – Они предали их огню.

– И что… в магическом огне так быстро можно всё спалить? – догадалась она, всё больше проникаясь неприязнью к волшебникам.

Поль тяжело вздохнул, ничего не ответив.

– Ладно… давайте попробуем… – Женька вытащила походную сумку старшего брата и подозвала собак. Хоть у неё и никогда не было своей собаки, она приблизительно знала, что надо делать. Но ещё больше, Женька очень надеялась на сообразительность этой удивительной парочки псов. Она протянула сумку к мордам животных: – Будем искать вот этого… мальчика.

Собаки несколько мгновений изучали сумку и потом долго нюхали снег.

– Ничего не выйдет. – Поль сокрушённо покачал головой, – Прошло уже слишком много времени, и всё, что не вытоптано, то занесено сугробами.

– Не думаю… Я читала, что хорошая ищейка может взять след, даже спустя несколько дней. – девушка наблюдала, как обе собаки, покружив вокруг замка, вдруг уверенно направились в сторону города, не отрывая носов от земли. – Смотри, что я говорила! За ними!

Мальчишка приободрился и, подхватив сестрёнку на руки, бодро побежал за псами, да так, что Женька едва успевала за ними. А между тем, собаки метались по выгоревшему городу, постоянно теряя след. Они – то уверенно неслись по улицам, то снова начинали кружить на месте. Женя не хотела думать о том, что раненый Антуэн мог прятаться в одном из домов и попасть под магический огонь. Упрямо стиснув зубы, она терпеливо следовала за собаками. И в тот момент, когда девушка почти расстроилась из-за неудачных поисков, животные снова взяли след. На этот раз они уверенно побежали по дороге, ведущей из города.

– Смотри-ка, фокусник не соврал. – Поль поддел мыском сапога слегка занесённые снегом остатки нехитрого скарба, разбросанного вокруг разбитой крытой телеги.

Свистнув собак, девушка притормозила возле обломков и стала в них копаться.

– И что ты надеешься там найти? – усмехнулся эльф, – Стариковскую одежду? Или ещё одну бутылку?

– Не угадал… – беззлобно отмахнулась от него Женя, – Хоть мастер Жук оказался тот ещё жук и вор… Но всё же он был волшебник, а не шарлатан. А это… что?.. Книга?

Среди кучи ветхих тряпок, вывалившихся из разбитого облезлого сундука, она откопала тяжёлый свёрток, бережно завёрнутый в несколько слоёв холстины и перевязанный бечёвкой. Присев на обломок колеса, девушка осторожно развернула ткань и ахнула. Перед ней лежала действительно книга. Но какая! Книга была старинная, поверх обтянутого вишнёвым бархатом переплета, обложку украшало изящное золотое кружево.

– «Сказки Пиротана»? – удивлённо прочитал Поль, опускаясь на колесо рядом, и сажая сестрёнку себе на колени, – А это что за зверь? – мальчишка ткнул пальцем в кружевное изображение крупной птицы с головой женщины.

– Это… – Женька на мгновение забыла, как дышать, и пыталась замёрзшими пальцами открыть золотые защёлки на корешке книги, – Если я не ошибаюсь… это и есть наша… Гамаюн…

– Что? – мальчишка недоверчиво вскинул брови, помогая ей справиться с нехитрыми замками, – Ты сейчас про пароль от Озёрных Врат?

– Нет, Поль… Я сейчас про одну из сказочных птиц, которую, чисто случайно, так звали… Или не случайно…

Женя открыла книгу и стала аккуратно перелистывать страницы из пожелтевшей от времени плотной бумаги. Текст был написан крупными витиеватыми буквами, со множеством красивых вензелей на заглавных буквах абзацев и со сложными орнаментами в конце каждой главы.

– Вот они. – кивнула головой девушка на цветную иллюстрацию, где были изображены сразу три таких полуженщины-полуптицы, – Сирин, Алконост и Гамаюн. Одна птица своим пением дарит радость, другая утоляет печаль. А Гамаюн – птица вещая. Ей известно и прошлое, и будущее.

– И кто из них, кто? – спросил Поль, с улыбкой разглядывая картинку.

– С чёрными перьями и обнажённой грудью – Сирин, а у которой помимо крыльев ещё есть руки – это Алконост. А та, что с белыми перьями, и есть Гамаюн.

– А почему на них короны? – Риса провела пальчиком по белым перьям, и нарисованная птица вдруг встрепенулась и, внимательно посмотрев на Женьку, показала глазами на край страницы. – Волшебная книга! – восторженно воскликнула Риса, отдёрнув руки и прижимая кулачки к груди.

Женя стала перелистывать страницы, быстро пробегая глазами по тексту сказок. И среди них была одна сказка, рассказывающая о страстной любви прекрасной неземной девы, по имени Юна, к молодому принцу Эронду.

– «Ради этой любви отказалась она от родины своей и покинула небо, чтобы быть всегда рядом со своим возлюбленным.» – прочитала вслух Женька и усмехнулась: – Как знакомы все финалочки у таких сказок…

Она перевернула ещё несколько страниц с красивыми картинками. Рисунки на них оживали, стоило только дотронутся до них рукой: плыли по бурному морю корабли, развивались флаги на башнях замков, бились на турнирах рыцари. Риса с братом восторженно разглядывали каждую иллюстрацию. Женя задержалась на одной из них: богато одетый мужчина танцует на балу со златовласой девушкой, молодые, красивые и влюблённые, их глаза светятся от переполняющего счастья.

– Почитай! – потребовала Риса, и Женька, перевернув страницу, стала читать:

– «Годы шли, и однажды принц стал королём. Юна была великой провидицей, она говорила, когда лучше сеять хлеб и убирать урожай; предупреждала о нападениях врагов и советовала, кого выбирать в друзья, с кем торговать, а кого завоёвывать.

Королевство росло и процветало. Пользуясь предсказаниями своей возлюбленной, король Эронд стал сказочно богат. Одно лишь омрачало его – не было у короля законных наследников, однако, жениться на небесной деве, которая уже носила под сердцем его дитя, не собирался он, ибо к тому времени возомнил король себя великим. И тогда обратился Эронд к своим советникам с просьбой найти ему достойную невесту.