Женька с Рисой ахнули одновременно: на сморщенной стариковской ладони сидел самый настоящий дракон! Только размером он был с котёнка, и ярко-розовый. Дракончик действительно напоминал цветом редис.

– Он… настоящий?.. – девушка, немедленно отложив в сторону салфетку с едой, подошла к фокуснику с горящими от восторга глазами. Следом за ней подбежала и Риса. Но, как только они приблизились к старику, крошечный зверёк резко взлетел и, плюхнувшись на салфетку, стал сгребать лапами нарезанные куски хлеба и сыра.

– Ах ты, поросёнок! – кинулась Женька обратно.

Но дракон, уцепив зубами и лапами с салфетки всё, что смог, полетел обратно к хозяину. Поль, ухмыляясь, наблюдал за всем этим безобразием, не вмешиваясь.

– Ну зачем так делать? – возмутилась Женя, – Я собиралась разделить еду на всех!

Дракон, приземлившись на ладонь старика, виновато оглянулся на девушку.

– Хм… я так понимаю, ты не здешняя… – фокусник отломил кусочек сыра и протянул его зверьку.

– А я так понимаю, ты думаешь, что бессмертный? – недобро прищурилась Женька.

– Не сердись на нас… – снова погрустнел старик, – Последнее время мне трудно заработать даже на чёрствый хлеб… Вот Редиске и приходится меня подкармливать. Если б не она, я бы давно с голоду умер… Кстати… – он оживился, глядя на берестяные коробочки, расставленные Женей на бревне, – Я чувствую запах сушёной земляники и листьев мяты…

– Да… я не очень разбираюсь в травах, да и вообще… во всём этом… – смягчилась девушка, обводя взглядом зимний лес. И, спохватившись, вытащила из сумки одну из банок с вареньем и протянула старику. – Знать бы, где упасть… я бы всё из кладовой забрала…

– Ты точно не здешняя! – у него радостно заблестели глаза. Трясущимися руками он взял у девушки банку, прижал её к себе и вдруг заплакал.

– Эй, ну ты чего?.. – мальчишка положил на тарелку тонко нарезанное ломтиками горячее мясо и тоже протянул деду, – Поставь варенье, вначале поешь.

Дракон перелетел к фокуснику на плечо и ласково прижался к его уху. Женька, улыбаясь, смотрела на них: "Не представляю, что делать дальше… Но старика в лесу бросать нельзя…"

– Жук, поможешь с чаем? – она кивнула головой на коробочки с травами.

Фокусник шмыгнул носом и грустно улыбнулся сквозь слёзы:

– Когда-то ко мне обращались Мастер Жук, а теперь… вишь как… Жук…

– Хорошо, я буду называть тебя мастером. Мастер Жук, не мог бы ты помочь мне справиться с чаем? – хитро улыбнулась девушка, доставая из сумки ещё несколько туесков.

– С превеликим удовольствием, моя милая! – воскликнул старик, торопливо обходя костёр, – Но тебе придётся подержать Редиску.

Женька протянула зверьку указательный палец, и крошечный дракон перебрался на него. Его цепкие лапки были горячие, это удивило девушку.

– А разве ящерицы не холоднокровные? – второй рукой Женя осторожно гладила жёсткую чешую животного. Редиска вдруг чихнула, выпустив сноп огненных искр, под радостные возгласы Рисы.

– Это вам не какая-то ящерица! – фокусник строго посмотрел на девчонок, – Это настоящий дракон. Просто… порода такая, мелкая. Редиска родом с далёких южных островов, ей тут холодно.

Тем временем, Редиска, переминаясь с лапки на лапку, забавно вытягивала шею, заглядывая куда-то за ухо Женьки.

– Туда хочешь? – догадавшись, девушка оттянула край тёплого капюшона. Крошечный дракон выжидательно смотрел на неё своими чёрными глазами-бусинами.

– Да иди, иди! – рассмеялась Женя, и Редиска юркнула в мягкий тёмно-розовый мех. Немного повозившись в капюшоне, она свернулась калачиком у девушки на плече и довольно замурлыкала. Женька светилась от счастья, как ребёнок.

Тем временем фокусник, проверив содержимое всех баночек, взмахнул пальцами, подобно дирижёру. И засушенные травы стали подниматься в воздух тоненькими ручейками. Свиваясь в крошечный смерч, они сыпались в кипящую в котелке воду. Риса радостно захлопала в ладоши.

– Как это?.. – Женя смотрела на его манипуляции, широко распахнув глаза.

Поль скептически хмыкнул:

– Он же фокусник…

– Я знаю, что такое фокусы. – нетерпеливо отмахнулась от него девушка, – Это ловкость рук, зеркала и лески… А летающая в воздухе земляника – точно не фокус…

Старик довольно улыбнулся, продолжая дирижировать, и в воздух поднялся черпак. Половник нырнул в котелок и сам стал размешивать в нём отвар из засушенных ягод и листьев. Издав восторженный возглас, Риса запрыгала вокруг фокусника:

– Ещё! Ещё!

Спохватившись, Женька выудила из сумки небольшой мешок с мукой:

– А ты хлеб можешь из этого сделать? – поинтересовалась она.

– Я что, похож на домового эльфа? – поверх очков сурово посмотрел на неё старик, – К тому же, насколько мне известно, чтобы испечь хлеб одной муки мало.

Напиток получился превосходным: вкусным и ароматным! Они все вместе плотно позавтракали, и теперь Женя сидела с чашкой в руках, греясь возле костра и подставляя лицо яркому февральскому солнцу. Окружающий их заснеженный лес был сказочно красив, но её всё это мало радовало. Женька была абсолютно городским жителем, не привыкшим к походным условиям и не находящим романтики в отсутствии водопровода и канализации. Как, впрочем, и всего остального, что отличает современного жителя большого города. Она смотрела в весёлые языки пламени, наблюдая краем глаза, как старик показывал девочке фокусы с исчезающей монеткой.

– Чего грустишь? – спросил Поль. Он разделал ещё пару оленьих ног и насадил их на вертел, – По-моему, всё вышло очень неплохо. У нас есть еда и тёплый шатёр.

– Еда? – рассеянно отозвалась девушка, – Ты сейчас про оленя? Или про банки с вареньями? Или про муку, из которой мы не можем ничего приготовить? Или ты имел ввиду, что мы в ближайшие пару дней не умрём с голода и от обморожения?

– Да, что тебе не нравится-то? – весело возмутился подросток.

– А что мне должно нравится, по-твоему? – Женя совсем не разделяла его веселья, – Мне нужна, как минимум, горячая ванна и кровать. И потом… Нужно решить, что мы делаем дальше. Сидеть в лесу до весны – не вариант.

Эльф пожал плечами и, ничего не ответив, продолжил своё занятие.

– Ясно… – раздражённо буркнула девушка. Настроение было паршивым. Женя достала из сумки увесистую косметичку и нашла в ней коробочку с линзами для глаз. «Не пойму, я что… стала лучше видеть?» – она окинула взглядом деревья, прочитала надписи на коробочке. Зрение действительно стало лучше. Удивившись, она извлекла из косметички небольшую фотографию с красивой девушкой в окружении военных. «Почему ты меня бросила? Как ты могла оставить меня и ради чего? Чтобы заработать? Или пострелять?» – Женька, стиснув зубы, разглядывала фото и не заметила, как к ней подсел старик.