Горько плакала отверженная Юна. И в день свадьбы предсказала она королю, что будет у него пять сыновей, которые вознамерятся стать более великими, чем их отец. Но не заслугами своими перед страной и народом, а непомерной жадностью, гордыней и злобой прославятся они. И примет старый король смерть из рук сыновей, и падёт великий Пиротан.

Страшно разгневался король Эронд на эти речи и повелел бросить Юну в темницу. Тогда обернулась небесная дева птицей, чтобы улететь, но поймали её и заточили в клетку, что стояла в сокровищнице. И с тех пор никто не знает, что стало с той птицей и несметными сокровищами великого короля…»

Перевернув последнюю страницу, Женька с интересом рассматривала иллюстрацию в конце книги: в подземелье, среди золотых гор из монет и сундуков с драгоценностями, в большой изящно украшенной клетке сидит белоснежная птица с телом юной девушки, из прекрасных глаз которой льются безмолвные слёзы. На её роскошных золотых волосах, убранных в сложную причёску, лежит высокая корона, а на обнажённой груди сверкает рубинами широкое ожерелье.

Риса, жалобно шмыгнув носом, снова провела пальчиком по белым перьям:

– Мой отец и братья придут и освободят тебя!

– Нет, малышка, это было очень давно. – Поль погладил сестрёнку по голове, – Нет уже ни того короля, ни Юны. Это просто грустная поучительная сказка.

– Сказка… Интересно, она же носила дитя… Что стало с её ребёнком?.. – как эхо повторила Женька, не отводя взгляда от глаз дивной птицы. Они притягивали её, заманивая в странное состояние забытья наяву.

– Помоги мне… – раздался в голове Жени далёкий голос, – Найди меня! Освободи меня!

– Что?.. – не выдержав, спросила девушка вслух.

– Я оставила тебе подсказки… Ты найдёшь… Поможешь мне, я помогу тебе… – слова таяли эхом в голове.

– Жени? Эй? Что с тобой? – Женька очнулась от того, что мальчишка тряс её за плечи, тревожно глядя ей в глаза. Она удивлённо захлопала веками, прогоняя наваждение, и тупо уставилась на картинку в книге.

– Поль, а скажи-ка… Кто придумал такой странный пароль для Озёрных Врат?

– Не знаю. – равнодушно пожал плечами подросток, – Мы вроде собирались искать моего брата. Может пойдём дальше?

– А кто знает? Кто назвал тебе пароль? – Женя аккуратно завернула книгу обратно в холстину и убрала в свою сумку, не преминув отметить про себя: «Бездонная сумка, ожившие картинки… Кажется, я начинаю верить в волшебство!»

– Антуэн и назвал. – эльф снова поднял на руки сестрёнку, – Вот найдём его и спросишь.

Собаки, взяв след, уверенно шли вперёд по утоптанной сотней всадников дороге. Изредка делая короткие перерывы на отдых,

Женя и Поль по очереди несли девочку, и Риса терпеливо переносила все сложности пути, не капризничала и не жаловалась.

– Куда ведёт эта дорога? – спросила Женька, чтобы отвлечься от своих тяжёлых мыслей. Она была непривыкшей к марш-броскам, но глядя на стойкую крошечную девочку, у неё не поворачивался язык сказать: "Всё, я больше не могу!" Поэтому, девушка почти обрадовалась, когда впереди появился дым, поднимающийся из труб домов, и красные черепицы крыш.

– Это Ситон, небольшой город на пересечении двух трактов. Там есть большой постоялый двор. – ответил Поль, и Женька облегчённо выдохнула.

– Наконец-то… Может у них горячая ванна есть и нормальная еда. – она приободрилась и из последних сил ускорила шаг.

– Нам лучше обойти город стороной. – произнёс устало подросток.

– Серьёзно? – Женька скептически ухмыльнулась, – Снова ночевать в лесу, и отправить собак ловить зайцев? Поль, если мы хотим найти твоего брата, нам всё равно надо пойти в город, его следы ведут туда, а не в лес.

Они добрались до города, когда почти стемнело. Собаки потеряли след перед самым постоялым двором. Несколько минут они крутились на городской площади, наводя ужас на редких прохожих.

– Ладно, продолжим утром. – сдался Поль, – Только я ума не приложу, что Антуэн здесь делал…

– Ну, по крайней мере, если он дошёл сюда пешком, значит с ним не всё так плохо. – Женя передала Рису мальчишке и огляделась.

Городок был небольшим. Добротные двухэтажные дома, сложенные из больших серых камней; массивные крепкие двери и ставни; в окнах, расположенных высоко от земли, уже зажглись огни. Центральная площадь была образована пересечением двух больших дорог, и они же были городскими улицами. Самым высоким зданием в городе был трёхэтажный постоялый двор, оттуда доносились звуки гитары и запахи жареного мяса, слышался раскатистый мужской хохот. Девушка поправила капюшон, поднялась на крыльцо и уверенно распахнула дверь. «Что бы там ни было, в лес я больше ни ногой!» – успела она подумать, входя внутрь.

В большом зале таверны было жарко натоплено. Ярко горел огонь в большом очаге, над которым жарилась на вертеле целая свиная туша; языки пламени весело плясали в масляных лампах, висящих под потолком, образовывая игру теней и света. Большая часть круглых столиков, накрытых красными скатертями, была свободна, за другими же сидело несколько бородатых мужиков. А на небольшом помосте-сцене весьма неплохо перебирал струнами гитары длинноволосый высокий парнишка.

Появление Жени было эффектным: в распахнувшиеся двери таверны, впуская с собой порывы холодного ветра и снега, вошла незнакомая красивая девушка в дорогих одеждах, следом за ней с угрожающим видом шли два огромных чёрных пса и подросток-эльф с крошечной девочкой на руках. Шум в зале мгновенно смолк, и взгляды всех присутствующих устремились в сторону новых посетителей. Первым пришёл в себя хозяин, крупный мужик с руками мясника.

– Приветствую тебя, госпожа! Я Сит, хозяин этого постоялого двора и трактира. – подобострастно обратился он к девушке, признав в ней главную и опасливо косясь на собак, – Чем могу быть полезен? Есть ужин и несколько свободных тёплых комнат наверху. Вот только… твои псы…

– Они не тронут. Пока я не велю. – осадила его Женька, стараясь быть холодно-вежливой, – Нам нужна одна комната, но с тремя кроватями и горячей ванной. Это возможно?

– Конечно, прекрасная госпожа! Это займёт некоторое время, но твои псы…

– Собаки останутся с нами. Это не обсуждается. И мы хотели бы поужинать. – Женя вела себя инстинктивно, изображая высокомерную богачку. Ей показалось, что сейчас это к месту. Хозяин кликнул шустрого паренька, дав ему указания относительно спальни для новых постояльцев, а сам повёл гостей к одному из дальних столиков, ближе к камину.

Проходя мимо застывших в немом удивлении мужиков, Женя сама едва не застыла от удивления – бородачи оказались самыми настоящими гномами. Они всё же сильно отличались от людей: коренастые, непомерно широкоплечие, с огромными руками и крупными чертами лица, их густые бороды украшали многочисленные фенечки, в которых сверкали драгоценные камни. Да и сама одежда гномов была весьма специфична: добротное стёганое сукно, покрытая тиснением и орнаментами кожа, сложные конструкции из ремешков и железок и множество оружия! От коротких обоюдоострых кортиков до огромных боевых топоров, украшенных гравировками. Дав себе однажды слово – ничему не удивляться, Женя каждый раз находила всё новые и новые поводы для этого. Гномы произвели на неё неизгладимое впечатление. Впрочем, так же, как и она на них. Гордо вздёрнув подбородок, и стараясь не разевать рот по сторонам, девушка проследовала за хозяином в угол таверны.