– В замке моего отца никогда не было домовых эльфов, Владыка Конте осуждал рабство. И, если мне придётся стать королём, я хочу быть достойным преемником своего отца! – звонко крикнул мальчишка, приподнимая открытую ладонь, – Могучий Борг из Дома Горных рек, я принимаю твою клятву!

Женька долго не могла уснуть. События последних дней перевернули очередной раз её только более-менее начавшую налаживаться жизнь. Прошло меньше двух месяцев, как она покинула Москву, и чуть больше года с той новогодней ночи, когда она встретила Павла. Девушка горько усмехнулась, подходя к окну: «Сегодня девятнадцатое февраля, год назад я вышла замуж. Знать бы тогда, к чему это приведёт… Хотя…» Она оглянулась на своих спящих спутников и перевела взгляд на зимнее ночное небо за окном: полная луна была… розового цвета, а у самого горизонта плыл… ещё один тонкий серебряный серп луны. «Две??» – она почти не удивилась этому факту. После всего, что с ней произошло за последние пару дней, наличие на небе двух ночных светил волновало сейчас Женю меньше всего. Она стояла, прислонившись к оконной раме, и вспоминала свою прежнюю жизнь. И обратно ей не хотелось, там не осталось ничего и никого о чём стоило бы жалеть. «А куда мне возвращаться? Пройти через Врата в замок на озере? Зачем? Чтобы пойти в полицию? Это смешно. Точнее, совсем не смешно… Вернуться домой в Россию? Ну нет уж! Во-первых, руки у Ле Рош длинные, они доберутся до меня и там. А во-вторых… я не хочу возвращаться! Пусть всё идёт, как идёт, люди везде живут. И потом…» – она протянула к окну руку, полюбовалась на мерцающую в лунном свете парчу рукава и вдруг беззвучно рассмеялась: – «И потом, у меня никогда не было таких красивых платьев! Я же должна их все выгулять! Только, неплохо бы ещё парочку тёплых пижам найти. И варежки. И шарф. У Рисы вообще беда с одеждой! Ох… А как Нупи по морозу пойдёт полуголый?» Озадаченная этими мыслями Женька легла в кровать и тут же уснула.

Её разбудили громкие мужские голоса за окном, крики и топот копыт. Открыв глаза, девушка уставилась на коричневые балки потолка, за окном только начало светать, и вставать совсем не хотелось. Женя повернула голову и увидела спящую Рису и пустую кровать Поля. Её это встревожило. Скинув одеяло и натянув сапоги, она выглянула в окно: город начинал просыпаться, из труб поднимались столбы дыма, да и на улице было слишком много народу, горожане спешили в сторону площади.

– Что там случилось? – пробормотала Женька, и в её грудь заполз неприятный пульсирующий холод. Она перешла в соседнюю комнату, из окон которой открывался вид на городскую площадь, и увидела Марка и Нупи, которые замерли в страхе, наблюдая за происходящим на улице.

– Что там?

– Люди Шираза… – дрожащим голосом ответил Марк.

– Вот чёрт! – воскликнула Женя, – А где Поль?

– Он ушёл ещё затемно. Взял собак и сказал, что у него есть незаконченное дело в городе. – робко поднял на неё глаза домовой.

– Твою ж дивизию! – в ужасе схватилась за голову девушка, – Останьтесь здесь с Рисой! Я пойду узнаю, что происходит.

Быстро приведя себя в порядок, Женя спустилась в трактир, но здесь было пусто. Крики доносились снаружи. Ступая на негнущихся ногах, Женька распахнула двери на улицу и увидела толпу всадников, окруживших Поля. Их было не меньше полусотни, вооружённых до зубов крепких воинов. Мальчишка крутился вокруг своей оси, размахивая мечами и не давая людям к себе приблизиться. Однако, они и не собирались нападать, а просто кружили вокруг него, не позволяя ускользнуть. Внезапно, конники расступились, пропуская вперёд длинного и худого, как жердь, человека в надвинутом на глаза капюшоне чёрной мантии. Издав гортанный крик, он резко выбросил вперёд обе руки, и из них вылетела тонкая сеть, которая накрыла эльфа. Поль начал запутываться в ней, и вот тут всадники, моментально спешившись, набросились на подростка и стали безжалостно избивать его ногами.

– Вы что творите? Отпустите его! – девушка бросилась вперёд, но в этот момент, чья-то рука крепко схватила её за локоть, резко отдёрнув девушку за толстую колонну, поддерживающую крышу у крыльца. Стариковская ладонь тут же зажала ей рот, не давая кричать.

– Ты ему не поможешь, и сама погибнешь. – быстро прошептал старый фокусник, – С ними метатель огня и тёмный волшебник.

Женька в нечеловеческом страхе прижалась спиной к колонне, и из её глаз потекли слёзы. Старик был прав, помочь мальчишке она не могла, а погибать самой совсем не хотелось.

– Ну-ка, не реви… Они тебя заметили… Сюда идут. – старик быстро вытер ладонью её мокрые щёки и резко дунул в лицо. Его дыхание обдало Женю запахом морозной мяты и подействовало отрезвляюще, девушка мгновенно успокоилась.

– Кто такая? – на крыльцо, тяжело бухая сапогами, поднялся один из воинов Шираза, крупный мужчина средних лет с волевым лицом. Женька презрительно молча смотрела на него.

– Я спрашиваю: кто такая? – он внимательно окинул девушку взглядом и бесцеремонно отодвинув рукой её волосы над ушами, – Из Миртана?

– Не твоё собачье дело… – сквозь зубы зло процедила Женя, отбрасывая от себя его руку.

– О! Дерзкая! Тебе повезло, что не остроухая. – хохотнул он, отходя от неё и поворачиваясь лицом к площади, на которой уже столпился весь город. Женька нашла глазами принца. Мальчишку, избив, скрутили сетью и перекинули через седло одной из лошадей. Он был жив, но почти не шевелился. «Это всё я виновата! Надо было послушаться Борга и уйти ночью! Надо было вообще не выходить из леса! Это всё из-за меня!» – в отчаянии стиснула кулаки девушка. Она заметила группу гномов, стоящих с мрачными лицами неподалёку. «Чего они все боятся? Поль один положил в замке больше бандитов! Ах да… метатель огня и тёмный маг…» – вспомнила Женька и стала разглядывать всадников. Как выглядит тёмный маг она уже знала, но и метателя оказалось найти несложно. Так же, как и волшебник, он был в длинной чёрной мантии и почти без оружия. Рябой бесцветный парень с бледным лицом и блёклыми глазами, с нехорошей улыбкой он оглядывал окна постоялого двора, мысленно уже представляя, как всё это будет гореть в огне. Над площадью прогремел голос предводителя отряда бандитов:

– Ваш король теперь – Шираз Бесшумный. Бойтесь и преклоняйтесь перед силой нового короля!

– Зачем тебе мальчишка-эльф? – раздался голос Борга.

– А какое дело гному до эльфа? – предводитель, легко сбежав с крыльца, приблизился к нему и, смерив презрительным взглядом, ответил, обращаясь к толпе: – Раса эльфов лживая и хитрая, они слишком высокомерны и опасны. Мы покончим с ними, отберём у них наши земли, лишим их чести и свободы, собьём с них спесь и заставим прислуживать нам! А кто не согласится быть рабом – умрёт.

Он выдержал паузу, ожидая поддержки. Но и гномы и люди стояли молча с хмурыми лицами.

– Ну хорошо. Скажу по-другому. За каждого пойманного живого эльфа вы получите пять серебряных монет. За сообщение о нахождении эльфа, вы получите по одному серебряному. – зычно крикнул он.