– Марк. – представился он.

– Ты мне здорово помог, Марк. – грустно улыбнулась девушка, – Сколько я тебе должна?

– Я… слышал, что сказал Борг… Я не подслушивал, просто у меня… идеальный слух. – смущённо наклонился к ней юноша, – И он прав, вам нельзя здесь оставаться, идите к морю. Там сядете на корабль до Назимира, а оттуда уже можно попасть куда угодно…

Он помолчал и, подняв на неё умоляющие глаза, вдруг добавил:

– Возьмите меня с собой! Я ем мало, могу стирать и готовить! Конечно, не так хорошо, как ты, но… Я могу петь и играть на гитаре! – воскликнул мальчишка в отчаянии.

– Ты же слышал: мы в смертельной опасности! – попыталась отговорить его от этой затеи Женя, но, глядя на несчастное лицо музыканта, вдруг сдалась, вспомнив, как лихо он помог ей заработать.

– Хорошо. – она выпрямила осанку и вздёрнула подбородок, – Тогда, с этой минуты ты работаешь на меня. Согласен?

Юноша облегчённо выдохнул и радостно закивал головой.

– Купи мне этого раба. – Женка показала глазами на домового эльфа.

– Зачем? – Марк посмотрел на неё в недоумении.

– Затем. Я так хочу. И постарайся на этом сэкономить.

– Ээмм… Ну… раз ты настаиваешь… – юноша откашлялся и, подойдя к человечку в лохмотьях, грозно посмотрел на него сверху вниз. Нупи испуганно сжался под его взглядом.

– Господин Сит! – звонко крикнул Марк на всю таверну.

– Чего тебе? – грубо одёрнул его хозяин таверны.

– Моя прекрасная госпожа… – юноша сделал театральный поклон в сторону Жени, которая уже села за столик к своим ребятам и начала есть, – Да, многоуважаемый Сит, я теперь служу прекрасной Жени, самой удивительной из всех девушек всех пяти королевств Пиротана!

Трактирщик опасливо покосился в сторону зашумевших гномов, которые подняли и стукнули полными пивными кружками, подтверждая слова музыканта.

– Так вот, Сит, я буду говорить честно! Твой полудохлый раб сжёг себе руки, сделав то, о чём его не просили. – Марк безжалостно дёрнул Нупи за тонкую руку и поднял её высоко вверх, демонстрируя всем посетителям таверны побагровевшие ладони эльфа.

– Ах ты мелкий ублюдок! – взревел хозяин, угрожающе нависнув над несчастным рабом. Но Марк быстро оттеснил Нупи, и, оказавшись на пути трактирщика, продолжил:

– Да… Не повезло тебе с прислугой, зря только деньги на него потратил. Этот домовой и так еле шевелился, а теперь вообще не скоро работать сможет. – сочувственно сказал он ему. И тут же, развернувшись к внимающей с интересом публике, пафосно добавил: – Однако, моя прекрасная госпожа, имея золотое сердце, готова купить у тебя этого никчёмного раба.

– И почему же? – подозрительно прищурился трактирщик.

– А потому, уважаемый Сит, что, поймав сковороду, он спас её любимое платье. – пожал равнодушно плечами юноша, – Но… если ты хочешь оставить его себе, то…

– Один золотой. – хмуро рявкнул хозяин.

– Неет… Он столько не стоил, даже когда молодым и здоровым был. А сейчас и подавно… За такие деньги, оставь себе.

– Ладно, одна серебряная монета.

– Хм… Дай подумать… – Марк стал загибать пальцы, – Старый, слабый, больной…Того и гляди, преставится… Его ж придётся теперь зазря кормить и лечить… Пожалуй… нет.

– Три медяка. И ни одним меньше. – зло сплюнул на пол трактирщик.

– Ох… Чего только не сделаешь из жалости! – воскликнул юноша, – Так и быть! Выручу тебя и избавлю тяжкого бремени!

Марк поволок эльфа к столику Жени, следом за ними шёл хозяин.

– Раз у тебя теперь ещё плюс два человека, то с тебя ещё два серебряных. – усмехнулся он, обращаясь к Жене.

– Это справедливо. – ответила девушка, не изменившись в лице, – Поль, заплати.

Она снова повернулась к трактирщику:

– Господин Сит, в эту сумму входят плюс ещё две кровати, крынка тёплого молока и буханка хлеба. Еду можно подать в комнату. Надеюсь, моя горячая ванна готова?

– Да, госпожа. – вежливо раскланялся хозяин, забирая со стола деньги, – Вам приготовили две смежные комнаты. Сию минуту добавим туда кровати для твоих слуг.

– Зачем тебе этот раб? – спросил Поль, брезгливо отодвигаясь от домового эльфа. Это движение не осталось незамеченным Женей, и она вскипела:

– Поль, вот скажи мне, как будущий король! Как тот, кто должен отвечать за судьбы своих подданных! Ты считаешь, что рабство – это хорошо? Когда кого-то заковывают в ошейники, лишают свободы и прав, унижают, избивают, заставляют бесплатно работать – ты считаешь это правильным? – она невольно произнесла свою тираду резко и громко. В зале повисла тишина. Поль расправил плечи и смотрел на неё в недоумении.

– Ну хорошо. Ты говорил, что во время правления твоего отца в Алисторе установился порядок. Строились новые города, крестьяне снимали со свих земель высокие урожаи, развивались ремёсла, и все жители королевства жили в мире и достатке. Все ли? Кто решил, что Нупи менее других достоин такой жизни?

– Но так было всегда… – растерянно сказал мальчишка.

– И что из этого? Рабство – это отвратительное явление. И ты в состоянии это изменить. Каждый в состоянии это изменить. – Женька повернулась к насмерть перепуганному домовому, – Нупи, ты свободен! Я отпускаю тебя, и ты можешь идти туда, куда захочешь.

Домовой эльф вдруг затрясся всем своим худеньким телом и, опустившись на колени перед девушкой, поднял на неё несчастные глаза, полные слёз.

– Моя госпожа… прошу, не выгоняйте меня на улицу… я буду стараться… очень стараться! – произнёс он дрожащим голосом, – Мне некуда идти…

– А где твой дом? У тебя есть семья?

Нупи отрицательно помотал головой, опустив голову.

– Я слышал, что в Великолесье и на севере рабство запрещено. – раздался в тишине мощный голос Борга, – А в Горном королевстве есть большое поселение домовых эльфов. Но твоему Нупи никогда не добраться туда.

– Это почему? – Женя перевела взгляд в сторону гнома.

– Ему не выбраться из Пиротана. Даже если ты его отпустишь, его поймают и снова наденут ошейник. – он замолчал и обвёл грозным взглядом притихшую таверну, – Но я согласен с тобой: у гномов нет рабов, потому что никто не должен жить в цепях. И если ты, юный принц Полиэн, сын Владыки Конте, когда-нибудь станешь королём и запретишь в Алисторе рабство, то я клянусь: гномы Пиротана присягнут тебе в верности!

Он поднялся со своего места и гулко стукнул кулаком по груди:

– Слово князя Берга! – раздался его раскатистый рык в гробовой тишине. И все присутствующие гномы одновременно стукнули своими кружками об столы, выражая солидарность.

Поль ошалело переводил взгляд то на одного, то на другого. Наконец, он пришёл в себя: