– С сегодняшнего дня я приказываю создать новый аванпост человечества – в будущем полноценную колонию под контролем Четвертого флота. Причем поведет ее и весь близлежащий сектор далеко не новичок, а заслуженный герой войны, ранее бывший одним из самых известных коммандеров во всех двенадцати флотах. Человек, в свое время ведущий вперед весь гвардейский корпус. Человек, которому Империя обязана победой в системах Грацит-16 и Лооокрот. Человек, которому лично я всецело доверяю, – адмирал Квирин, – закончил император, заставив всех в рубке изумленно замолчать, направив взгляды на гвардейца.

– Твою мать, – еле слышно прошептал Ричард Боун, ошарашенно глядя на своего оранжевоглазого командира, который буквально недавно пришел под видом стажера в соединение Роджера Хоша. Руководителю абордажной команды уничтоженного «Эвереста» вначале вообще казалось, что этот выскочка что-то мутит, представляясь старшим званием, и просто хочет забрать командование на себя. Но последующие бои против превосходящих сил, да и риск собственной жизнью только ради миссии изменил отношение Боуна к Квирину. Зато теперь ему наконец стало ясно, откуда такая уверенность в собственных силах и такие огромные навыки боя, позволяющие с невероятной точностью предугадать действия норкролов.

Квирин только, напротив, тяжело вздохнул, четко осознавая, как сильно его подставил император. В голове вертелось несколько вопросов, главный из которых – зачем? Почему это понадобилось ему, причем с личным представлением? Кое-какие мысли появились на этот счет, но четкой уверенности не было.

– АДМИРАЛ Квирин, – простой интонацией император походя повысил Квирина сразу на два звания, – вы лишаетесь статуса гвардейца и будете подчиняться напрямую гранд-адмиралу Стоуну в качестве руководителя новой эскадры. Сразу вам в распоряжение перейдут два соединения из пришедших. Остальные силы уже в пути, включая транспорты для создания полноценной базы. Более детальные списки у вашего телохранителя, гвардейского лейтенанта Шаннона. Жду от вас и всех имперских воинов очередных побед над врагом. Личные приказы получите позже, – сухо закончил император, как обычно, не пытаясь играться в великие речи. Фигура главнокомандующего только исчезла, а Квирину уже захотелось что-то разнести на мельчайшие кусочки от осознания размеров насильно полученной ноши – такое демонстративное и общее представление вообще не оставляло шансов на попытку отказаться. Ведь он не являлся тем самым героем войны и знаменитым коммандером…

Дальнейшие события практически без остатка поглотили Квирина, не оставляя возможности выдохнуть. Приход транспортных кораблей с основными блоками для постройки полноценной базы, которые включали в себя не только жилой купол для персонала, разнообразные оборонные системы, но и многоцелевые производственные линии, для создания части необходимого уже на месте. Каждая база обязана быть максимально автономной, а уж тем более будущая колония, которая вовсе должна поставлять в свой флот полностью оснащенные корабли с экипажем. Но вот до последнего было невероятно далеко. Везением уже была такая быстрая доставка всего этого: конвой более чем из трех десятков особых транспортных кораблей типа «Ковш-2» был готов отправиться в другой сектор для создания новой колонии, но приказ императора сменил окончательный пункт назначения.

Разворачивание небольшой базы с почти тысячей подготовленных специалистов… Приход новых сил в будущую пятую эскадру Четвертого флота… Определение возможностей экипажей и кораблей… Расстановка космических кораблей для возможной обороны системы… Знакомство с многочисленными капитанами и коммандерами… Квирин только успел выдохнуть с облегчением, когда избавился от пленников, переданных Федерации, и захваченного корабля с грузом в виде установки норкролов, отправленных назад в Империю. Вот только почти сразу прибыла новая группа ученых во главе с одним из советников императора – Морганом Хартом, которые просто жаждали изучить сеть кристаллов. Поручив их размещение и обеспечение лейтенанту Фауо, Квирин просто выкинул их из головы, только порой пересекаясь в коридорах пока все еще небольшой базы на спутнике. Новые вопросы практически сразу не заставили себя ждать.

Старший лейтенант Вильям стал капитаном эсминца «Бочка пороха», сохранив уже сработавшийся в нескольких боях экипаж и выделившись пока в одиночного разведчика. Только он был далеко не единственным кораблем в составе новосозданной эскадры. Пять полноценных соединений, мобильная установка гиперсвязи с маяком, тройка десантных кораблей и столько же транспортных – все требовало внимания, а полноценного штаба у Квирина не было. Черт возьми, на следующие сутки император даже решил лично проговорить приказ, хоть и ограничился только несколькими тезисами:

– В кратчайшие сроки создать полноценную укрепленную опорную точку в системе и завладеть полным контролем над ближайшими системами в секторе. Максимально разведать гипертуннели и быть готовыми нанести удар в тыл норкролам. Приказ ясен?

Растерявшийся от абсолютного отсутствия конкретики Квирин попытался возразить, но император Фрогрант его оборвал:

– Выполняй приказ, солдат! Ты должен доказать им всем…

Связь прервалась, так и оставив без пояснений последние слова. Да и общий смысл этого приказа, отданного лично главнокомандующим, ускользал от Квирина.

Вот беседа с непосредственным руководителем – гранд-адмиралом Вильгельмом Стоуном – прошла гораздо сложнее, хотя почти так же непродолжительно. Массивный, широкий, его командир с недовольным лицом долго рассматривал Квирина, перед тем как начать говорить. Впрочем, это позволило новоиспеченному генералу изучить собеседника в ответ. Вполне различимые желваки на хмуром лице. Густые пряди длинных седых волос и внушительные усы на безбородом лице. Пронзительные черные глаза под нависающими надбровными дугами. Сам вид Стоуна полностью показывал его как крайне сурового и требовательного вояку, явно не любившего любых выскочек, коим в его глазах и выглядел Квирин.

– Откуда ты, черт возьми, такой взялся? Император меня «обрадовал» в последний момент с твоим назначением, а ведь у меня уже имелся достойный кандидат на примете, – сквозь зубы произнес Вильгельм, что-то клацая на экране. – Ах, вот оно что, не сразу заметил скрытые данные. Значит, император решил воскресить своего любимчика… – Гранд-адмирал явно добрался до его закрытого досье, просматривая биографию. – Бывший коммандер, пониженный после ранения до капитана – меня не радует такая ситуация, особенно учитывая последствия…

– Сэр, я сам не в восторге, – честно признался Квирин, упирая в собеседника свои пылающие оранжевым светом глаза, – но тем не менее я готов выполнить любой приказ императора, выложившись полностью, – твердо произнес он, – кем бы он меня ни считал. Империя превыше всего.

– Посмотрим, адмирал, посмотрим, – слегка усмехнувшись, откинулся в кресле Стоун, – приказ ты слышал – создать опорную базу, обеспечить контроль сектора и сохранность ученых, изучающих аномалию в поле обломков и сам спутник. С захваченной установкой ты все же молодец – главное, чтобы норкролы не успели полноценно все запустить в серию, иначе нас прижмут. И так враг начал проявлять какую-то бешеную активность, словно готовит что-то масштабное. Впрочем, твоя результативность и навыки гвардейца меня устраивают, главное сохрани свою эффективность в дальнейшем. Гиперсвязью не злоупотребляй – нельзя лишний раз светить создание полноценной базы до поры до времени. Да… с Федерацией будут общаться подготовленные дипломаты, и больше не лезь туда, и уж тем более не ставь ультиматумы. В следующий раз не бери на себя слишком много – я в любой момент смогу убедить императора, что его любимчик вышел за пределы своей компетенция. Уяснил? – жестко произнес гранд-адмирал тоном, даже не подразумевающим возражения.