– Черт, вот я и остался один, но не впервой… – со вздохом произнес себе под нос Квирин, глядя, как последний союзник лишился головы после попадания из обреза альфы практически в упор. Гвардеец успел коротким выпадом напитанного энергией щита проделать дыру в корпусе убийцы, но помочь товарищу это уже не могло. Спустя несколько мгновений ему пришлось длинным прыжком с использованием двигателей уходить от ворвавшихся в помещения норкролов, прячась за панелью управления. Секундная передышка закончилась, и Квирин снова выталкивает свое тело из-за укрытия. Сверкающий вокруг его фигур щит выдерживает пару попаданий, а затем он врывается в плотный порядок врагов, размашистыми движениями оставляя в нем широкие прорехи.

Очередной длинный выпад самим кончиком пробивает корпус альфы, а капитан подхватывает летающую отрубленную кисть, продолжавшую сжимать винтовку. Трата нескольких секунд на освобождение оружия дает возможность норкролам попытаться перехватить инициативу, но поток выпущенных болтов прошивает парочку самых шустрых. Внезапно загоревшийся индикатор пустой обоймы заставляет Квирина выругаться и отбросить быстро ставшую бесполезной винтовку. Но спустя мгновение он уже толкал себя вперед, четко осознавая, что против более многочисленного противника его спасет только беспрерывный напор.

Стремительные движения словно танцующего гвардейца не останавливаются ни на мгновение, а его копье будто живет своей жизнью, пробивая, разрезая и буквально располовинивая норкролов, в боевой ярости пытавшихся зажать его в рубке управления линкора после убийства командования.

В это же время на окраине системы, за пределами поля обломков, гиперпространство вскоре готовилось выпустить новых участников. Эсминец, наконец сумевший добить своего последнего врага, осторожно двигался в сторону застывшего без движения линкора, успевшего заполучить многочисленные отметины на корпусе от попаданий обломков. Отчетливые возмущения в пространстве возле гипертуннелей заставляли старшего лейтенанта Вильяма отчаянно вызывать Квирина…

– Каков он? – неожиданно даже для самой себя спросила Алисия у сидевшего напротив Фауо. Виденный всего раз, этот бледнолицый гигант четко отпечатался в памяти у девушки, из-за чего мысли то и дело возвращались к его особе. Тогда, после его первого вопроса по поводу главенства среди остатка экипажа исследовательского корабля, поднялся небольшой гам. Капитан «Триумфа» и вовсе начал возмущаться вероломным нападением на граждан Единой Федерации, тем более со стороны таких же людей, как они.

– Нет, мы совсем не похожи, – тихий ответ оранжевоглазого лидера, несмотря на окружающий шум, был услышан всеми. Причем крайне жесткий тон отрезвил самых наглых, на мгновение забывших, в каком они положении. – И вероломство проявили именно вы, когда против нашей воли затащили нас в эту систему через гипертуннель, проводя свой эксперимент, после начав диалог не с мирной попытки связаться, а открыв огонь сразу десятком ракет. Наш одиночный предупредительный выстрел в ответ был проигнорирован, а мы повторно подверглись еще более массированному обстрелу. Именно это называется агрессия, и проявили ее экипажи кораблей Федерации первыми… – Смотря тяжелым взглядом, буквально давящим на всех присутствующих, он продолжил: – Но благо Империя, несмотря на длительную войну с норкролами, так не ожесточилась и своих когда-то сбежавших сородичей с ходу к врагу не собирается причислять. Вот только пока я не смогу убедиться в отсутствии угрозы для своего экипажа, вы все будете пленниками. Лейтенант Фауо составит список с указанием должностей, и я уже сам решу, с кем стоит продолжить диалог, – закончил свое выступление гигант.

Именно тогда в голове Алисии возникла уверенность, что шанс на налаживание контакта все же существовал и, возможно, Империя станет новым другом Федерации. Но для этого нужно было понять самого оранжевоглазого гиганта, от которого на данный момент зависели дальнейшие отношения давно расколовшегося человечества.

– Ваш лидер, каков он? – чуть громче повторила девушка, преодолевая непонятно почему накатившие эмоции. От удивления разместившийся рядом Роберт даже слегка рыкнул, подняв ушные отростки вертикально вверх, что равнялось человеческой реакции широко раскрытых глаз.

– Лидер, в смысле капитан? – лейтенант невозмутимо закончил заносить полученную от пленников информацию в планшет, после чего поднял взгляд на внезапно смутившуюся девушку. Уже привыкшая к странному смешению языков в речи, она даже заметила странную нотку в интонации, будто имперец в глубине себя сдерживал улыбку.

– Э-э-э, я ничего такого не пыталась выяснить, просто… – попыталась ускользнуть Алисия, но Фауо ее прервал:

– Не страшно, постараюсь ответить. Ведь, повторюсь, у нас именно диалог, – с легкой усмешкой ответил тот. – Про капитана Квирина, нашего лидера, как вы его обозначили, я мало что могу рассказать. И не потому, что не хочу, а потому что банально ничего не знаю, – честно признался старший техник, разводя руками.

– Как так? – несмотря на показную коммуникабельность, Роберт все же был офицером Службы безопасности и просто не мог проигнорировать возможную ценную информацию о потенциальном противнике. – Ведь он вами руководит, и не владеть хоть какой-то информацией – это странно и даже невозможно.

– Естественно, руководит он как старший по званию из выживших офицеров. Видите ли, наша Империя вследствие постоянной войны на выживание с норкролами стала крайне милитаризированной, что уж говорить про флот. Подготовка высших чинов включает крайне широкий спектр, поэтому и обязанности переходят по старшинству. К сожалению, выполняя последнюю боевую операцию, мы потеряли собственного командира, – начал пояснить Фауо, не вдаваясь в детальные подробности. Наказ Квирина наладить контакт и выяснить максимально больше информации об устройстве этой Единой Федерации был крайне четок. Ведь, несмотря на электронную защиту, базы данных и компьютеры захваченного корабля можно было взломать, неизвестные технологии освоить, но именно понимание мышления позволило бы прогнозировать действия этого тройственного союза. Тем более собственное желание изучить новое не мешало выполнять приказ. Лишнего же лейтенант говорить не собирался, ограничиваясь разрешенными общими темами.

– Впрочем, не только его, но и большую часть соединения. Превосходство в количестве кораблей вынудило нас отступить, вот только норкролы продолжили преследование. Именно в этот момент капитан Квирин принял на себя командование как старший по званию. Но ввиду того, что он присоединился к нам прямо перед операцией для стажировки, о нем мало что известно, – развел руками Фауо.

– Но как же? Несмотря на возраст, он абсолютно не похож на стажера, – искренне удивилась Алисия. Действительно, довольно молодое лицо слегка старил шрам, но избавиться от исходящих от лидера имперцев ощущения уверенности и силы просто не получалось.

– Мне сложнее говорить о его возрасте из-за разной физиологии, – подключился ящер, – но ему вроде не больше тридцати стандартных лет…

Сказанное заставило Фауо громко рассмеяться.

– Я имею в виду земных лет… – на всякий случай уточнил Роберт, не понимая такой реакции.