– Хорошо. Тогда переходим к подробной проработке деталей плана, – заключил Квирин, полностью убирая данные с докладов и выводя тактическую карту. – Начнем, пожалуй, с… Так, а ведь можно слегка скорректировать план – мне в голову пришло несколько отличных идей…

Дальнейшее совещание затянулось на добрых пару часов. Зато это позволило максимально тщательно выстроить все необходимые действия, особенно учитывая то, что до потенциального появления норкролов оставалось не так много времени. Экипажи двух кораблей объединились воедино, чтобы затем разделиться на небольшие группы, каждая под определенную задачу. Готовилось оборудование, проводились срочные ремонтные работы.

Драгоценный контейнер с кристаллами и кустарной установкой норкролов перенесли на обшивку захваченного корабля этого тройственного союза видов. Эсминец, освободившись от драгоценной ноши, почти сразу устремился к обломкам «Эвереста». Ожидавшие стыковки техники уже готовились крепить поврежденный крейсер к корпусу специальными фиксаторами. Работы ожидалось еще невероятно много. Буквально каждый имперец оказался задействован в процессе, хотя некоторые были заняты немного меньше. В первую очередь это касалось пятерки абордажников, охраняющих пленников, и небольшой группы инженеров под руководством лейтенанта Фауо, изучающих технологии землян. Последние вообще не предполагались к участию в предстоящей боевой операции, получив возможность сосредоточиться на сборе информации.

– Никто еще не общался с ними? – уточнил Квирин у идущего рядом с ним старшего техника «Бочки пороха». Работающая по неизученному пока принципу система искусственной гравитации внутри корабля вызывала слегка непривычные ощущения у отвыкшего от силы тяжести капитана. Правда, этим они только и ограничивались. Благо, что второе сердце убирало любые негативные последствия и своим энергетическим потоком всегда держало мышцы в тонусе, не давая ни им, не костям атрофироваться из-за длительного нахождения в невесомости.

– Нет, сэр. Вы же приказали не отвечать и избегать общения с пленниками, – четко ответил Фауо по внутренней связи. Невзирая на подходящий для дыхания воздух, все имперцы на вражеском корабле, пусть и захваченном, предпочитали ходить с активированной броней и в закрытом шлеме.

– Хорошо, – кивнул своим мыслям Квирин, – хочу перед началом операции лично пообщаться. В приоритете решить вопрос с преследующими нас норкролами, но желательно избежать любых неожиданностей в виде прихода новых кораблей или еще чего похуже…

В это время сидевшие внутри кают-компании тихо переговаривались между собой, периодически косясь на гуманоидные фигуры в черной броне и с винтовками наперевес, застывшие возле дверей в помещение. Неизвестные никому не позволяли подходить ближе чем на пять метров, мгновенно беря на прицел. При этом они никак не реагировали на попытки поговорить, полностью изображая из себя статуи. Опасные, но хотя бы пока не агрессивные.

– Роберт, как думаешь, чего они хотят? – спросила сидевшая у стены Алисия, слегка приподняв голову от колен. Обхватив свои ноги, она уже давно не дрожала, окончательно успокоившись. За длительные же часы ожидания даже страх слегка притупился, сменившись скорее напряжением и чувством тревоги. Неизвестные больше никого не трогали и даже позволили справить физиологические потребности своим пленниками, благо доступ к туалету находился в самом помещении кают-компании. – И когда, интересно, нас уже покормят? Сидим, ждем непонятно чего, – пожаловалась девушка. Ей удалось умыться и даже попить немного воды из-под крана, но голод уже давил прилично.

– Не знаю. Думаю, что мы для них не меньшая неожиданность, чем они для нас, – ответил четверорукий ящер. – Судя по всему, они воюют с теми агрессивными чужаками и могут раздумывать о нашем статусе. Меня больше удивляет, что они гуманоиды, причем очень похожи фигурой на людей по своим пропорциям. Разве что массивней и выше. Интересно, что скрывается под их черной броней, – задумчиво прорычал Роберт. – Но ты права, поесть уже не мешало бы, – добавил он, оглядываясь по сторонам.

Находившиеся внутри помещения пленники в основном разместились вдоль дальней стены. Почти десяток людей, четверка кортиан и Фараон с несколькими своими сородичами. Причем последним было сложнее всего – длительное отсутствие доступа к питательной жидкости сильно влияло на организм воунов, вводя их в заторможенное состояние. Впрочем, кортианам было не лучше. Обладая быстрым метаболизмом, ящеры должны были поглощать минимум десяток килограммов пищи в сутки, чтобы хотя бы не умереть. Лишение питания на неделю уже гарантированно приводило к смерти. А вот с жидкостью наоборот – специальный орган в их теле удерживал необходимый запас в частично преображенном состоянии, позволяя обходиться без нее в течение двух месяцев. Так что прямо сейчас лучше всего чувствовали себя именно люди, вот только, безоружные, они ничего смогли бы противопоставить вооруженным и бронированным врагам даже при всем желании.

– Возможно, мы сейчас и узнаем, – бросила Алисия, подобравшись. Роберт тут же повернул голову к двери, которая на его глазах раскрылась. В голове ящера мелькнула мысль о том, что неизвестные слишком быстро разобрались в управлении их оборудованием, а в помещение входят две новые фигуры.

Причем в этот раз черные были лишены своей экзоброни, облаченные только в какой-то скафандр со сплошным шлемом. Местами обладая наплывами, в большей своей части он обтягивал мощные фигуры неизвестных, создавая некую гибкую на вид защиту. Но насколько успел заметить Роберт во время захвата, именно этот легкий скафандр обладал силовым щитом, а не более массивный экзоскелет. Как заметил внимательный взгляд офицера Службы безопасности, последний, одеваемый поверх, скорее обладал просто дополнительной броней, нес вооружение и часть необходимого оборудования, но именно в защитных свойствах практически не привносил ничего нового. Этот факт еще больше удивлял ящера, ведь ученые Единой Федерации не знали, как обеспечить энергетическую защиту кораблю, а тут буквально каждый индивид обладал личным щитом. Невероятно!

– Странные у них технологии, – подтвердила его размышления Алисия, – энергетическая защита, а значит, источник питания должен быть невероятно мощным. Но само оружие – какие-то копья, древние кинетические винтовки и полное отсутствие лазеров или плазмы, – девушка, как ученый, не могла не заметить странных несоответствий, которые точно должны были иметь свою причину. Новая тайна, которую захотелось разгадать, слегка отодвинула внутренние страхи Алисии.

– У них нет даже ракет, а в бою они использовали обычные неуправляемые снаряды, только запуская их частично через гиперпространство для разгона, – добавил Роберт, глядя, как обе фигуры застыли в центре помещения. Неизвестные словно рассматривали их, останавливаясь внимательным взглядом на каждом из присутствующих пленников. Причем, судя по еще более собранному поведению стоящих позади бронированных охранников, пришел кто-то главный. – Думаю, что кто-то из их лидеров объявился, – поделился ящер своим наблюдением.

– Скорее всего, – кивнула Алисия, глядя на высоченную фигуру, стоящую немного впереди. Вторая, обладающая навскидку таким же ростом, что и без пары сантиметров двухметровая девушка, но гораздо более мощным телосложением, все равно проигрывала первой добрую голову. Причем этот возможный лидер по виду практически не уступал кортианам в физической силе. Но что более показательно, именно ощущение идущей от фигуры уверенности и властности, а не ее приличные габариты, демонстрировали, что это главный. Висевшее на бедре небольшое сложенное оружие казалось абсолютно бесполезным для его обладателя, словно он и так справится со всеми.