Но больший шок возник, когда под сосредоточенными взглядами пленников черный сплошной шлем внезапно сдвинулся и через мгновение сложился за затылком, открывая вид на лицо лидера. Бледная кожа, практически пылающие оранжевые глаза на абсолютно человеческом лице. Суровый взгляд создает небольшую морщину на переносице, но в целом черты невероятно правильные, словно это статуя, а не живой человек. Человек! До Алисии наконец доходит понимание этого факта, а рядом уже не сдерживается Роберт.

– Кросберг тебя дери, по-моему, это твой сородич? – удивленно спрашивает офицер Службы безопасности, поворачиваясь к девушке. – Ваша родная планета ведь погибла… – Продолжавший висеть на шее переводчик послушно переводит рычание в речь, трансформируя его в низкий мужской голос.

– Земля действительно была уничтожена норкролами, ящер, – каким-то чудом неизвестный расслышал его фразу, обращая свои яркие глаза на Роберта и Алисию, – но это произошло значительно позже того, как часть предков землян бросила человечество, скрывшись в глубинах космоса от борьбы за выживание. При этом не постеснявшись попутно прихватить наиболее ценные ресурсы, лучших ученых и последние технологии, – слова были искажены дикой помесью языков, но вполне понятны для переводчика.

Пока все переваривают эту фразу, вторая фигура тоже складывает шлем, открывая свое лицо. В этот раз на них смотрит вполне обычное мужское азиатское лицо. Черные глаза, неопределимый на вид возраст, небольшой нос – абсолютно заурядная внешность человека, если не смотреть на двухметровый рост и мощь телосложения. Но первый явно выбивался из стандарта. Еще раз перенося взгляд на него, Алисия наконец замечает страшный шрам на его голове, практически не скрываемый короткой стрижкой. При изучении ужасной отметины в голове девушки, тем не менее возникает четкая уверенность в том, что лидер группы землян отличался чем-то большим, чем просто внешность.

– Но я здесь не для того, чтобы обсуждать историю, – произносит оранжевоглазый, обводя тяжелым взглядом всех присутствующих. – Итак, кто у вас главный?

Четверка рейдеров норкролов первая зашла в поле обломков уничтоженной планеты. Осторожно продвигаясь вперед, они только спустя некоторое время подали сигнал линкору на выдвижение. Полученные от другой группы данные оказались точными, и оставалось только найти добычу. В превосходстве своих сил руководящие флотом альфы не сомневались.

Искажения для радаров, проявляющиеся по непонятной причине, уже были известны, поэтому, когда на тактических картах четко проявился гипертуннель, корабли норкролов резко ускорились к нему. Правда, максимальной скорости достичь все равно не получалось – обилие постоянно двигавшихся каменных глыб, то и дело попадающих по энергетическим щитам, постепенно уменьшало их заряд, препятствуя быстрому продвижению. Более же габаритный линкор страдал еще сильнее, с трудом находя приемлемую траекторию для прохода. В какой-то момент рейдеры открыли огонь, буквально пробивая путь для своего флагмана. Несмотря на еще большие энергозатраты, период нахождения в гиперпрыжке мог позволить восстановить силы экипажа перед новой системой.

Уже в непосредственной близости к туннелю все пять кораблей замедлились для построения, формирую очередность прыжка. Три рейдера выдвинулись вперед, выступая авангардом перед линкором, на непредвиденный случай вступления в бой сразу по выходе. Четвертый, последний корабль сопровождения должен был прикрывать тыл. Уже непосредственно перед прыжком один из рейдеров, прикрываемый от возможных обломков корпусами союзников, практически полностью переводит энергию со щитов на систему связи, готовый отправить послание через гиперпространство.

Именно в этот момент сразу из восьми точек вокруг туннеля бьет множество орудий. Из-за короткого расстояния разогнанные снаряды практически мгновенно достигают своей цели. Ослабленный после многочисленных попаданий обломков, стрельбы и попытки отправить сообщение силовой щит практически сразу не выдерживает. Громадные болванки буквально после пары сверканий защиты начинают рвать шарообразный корпус корабля норкролов, проделывая глубокие оплавленные дыры в металле брони. Снаряды прошибают отсеки, вминают всей своей массой попавшие под себя столь мягкие тела бет или альф. А рядом со стремительно превращающимся в глыбу металлолома кораблем то же самое происходит и со стоящим первым в очереди на прыжок рейдером. Причем шесть из восьми неожиданных залпов приходится именно на него, не оставляя шансов пережить внезапную атаку.

Точность огня настолько высока, что все без исключения снаряды попадают в цель. Правда, помимо пламенеющих зарядов, буквально выжигающих себе путь сквозь металл корпуса, мелькают и другие. Вот только норкролам было не до того, чтобы исследовать, чем по ним стреляют. Видя столь стремительную гибель сразу двух кораблей, они начинают действовать в ответ.

Радары подсвечивают точки обстрела, практически сразу находя спрятанные на поверхности огромных обломков корабли, по размерам походящие на эсминцы. Засада имперцев – именно первое, что приходит в голову лидера соединения. Сразу восемь вражеских кораблей – это совсем не то, что они ожидали увидеть. Причем беглое сканирование показывает, что эти безумцы находились в этом поле совсем без энергетических щитов, чтобы полностью спрятать свое присутствие. Оборудование только начинает выстраивать изображение крайне поврежденных кораблей, но времени нет, и альфа отдает приказ на стрельбу.

Линкор еще больше замедляется, практически полностью останавливаясь. Все энергия уходит на питание основного калибра, забирая ее даже со щитов. Спустя несколько секунд следует цепочка залпов, к которым присоединяются оба рейдера. Из-за расположения и неудачного сектора стрельбы флагман норкролов целится только по двум точкам, высаживая по паре огромных снарядов в каждую. Почему-то даже не пытающиеся взлететь с поверхности обломков эсминцы землян так же безропотно ловят смертельные попадания, буквально вминающие поврежденный металл в твердый камень. Несколько глыб раскалывается от попаданий главным калибром линкора. В других местах остаются внушительные воронки, но везде снаряды точно находят свою цель, разрывая и растворяя ее кислотой.

В итоге противник норкролов, посмевший напасть из засады, первым же ответным огнем лишается сразу половины своих сил. Вот только нехорошее предчувствие заставляет лидера альф еще раз обратить свое внимание на анализ эсминцев. Картина восьми уничтоженных остовов кораблей вызывает дикий приступ ярости. Только один принадлежал землянам, еще несколько – союзу трех, а половина – вообще собственные шарообразные рейдеры. Великий Общий Свет, какого…

– ОГОНЬ! – с некоторой дрожью в голосе громко командует Вильям. Впервые за бой ожившие орудия «Бочки пороха» как-то нетерпеливо, словно поспешно, выстреливают уже заждавшиеся своей очереди снаряды. Пламенеющие заряды врубаются в заднюю полусферу линкора. В очередной раз выпущенные в удачный момент ослабления защиты, они пробивают щит, оставляя многочисленные оплавленные отметины на корпусе. Но с частью снятых орудий с эсминца корабль не мог создать необходимой плотности огня, чтобы разом уничтожить мощный флагман противника. Впрочем, это и не требовалось.