Мгновенно мелькнувшая молния прожигает дыру в плече лейтенанта, разворачивая его боком к ящеру. Впрочем, старший техник только пользуется этим, в широком взмахе по диагонали зажатого в руке копья срезая напрочь конечность Роберта. Электролазерный пистолет с кистью ящера падает на пол, разбрызгивая фиолетовую кровь кортианина. На миг все замирает, а затем с диким ревом Роберт прыгает вперед, впечатывая в стену старшего техника всем своим массивным телом.

От мощного толчка лейтенант Фауо выпускает копье, но закрытый шлем позволяет наконец напитать энергией второго сердца силовой щит вокруг тела. Вошедший в раж ящер же начинает обрушивать один удар за другим, словно пытаясь размазать человека по поверхности. Впрочем, сверкающая защита гасит урон, но сам град беспрерывных мелькающих кулаков уже трехрукого кортианина не дает возможности что-то предпринять.

– Стоять! – внезапный громкий крик Алисии заставляет Роберта на миг обернуться на девушку. Вид смотрящего практически в лицо ствола пистолета заставляет ящера замедлиться, но, тем не менее, он продолжает бить по лежавшему под ним имперцу. Ничего, рано или поздно, щит не выдержит. – Остановись, Роберт, или я выстрелю!

– Что ты творишь, девчонка? – с раздражением произносит офицер Службы безопасности. – Пришли наши, и нужно их предупредить об этих, – кричал ящер, снова с силой впечатывая кулак в Фауо, не давая тому подняться, – пока эсминец отсутствует в системе. Иначе бы он не впал в такой ступор, не зная, что делать, пока их командира нет рядом.

– Но ведь они не враги… – неуверенно тянет Алисия. Удерживаемый в руках пистолет дрожит, как безумный, словно не в силах смотреть в одну точку.

– О чем ты? Они уничтожили несколько наших кораблей со всем экипажем и захватили наше судно. Кросберг тебя дери, они при тебе располовинили одного из кортиан, – жестко ответил Роберт, начиная ощущать, как утекает время, – помоги мне наконец, Алисия, и прими вызов. Нужно предупредить наших о возможном новом противнике. Забудь, что они похожи на людей – они ведь не терранцы!

– Но ведь это именно мы атаковали их первыми… Сейчас ты тоже напал, когда тебе ничего не угрожало, – возразила девушка, откровенно не понимая, что делать, – мы сами сейчас выступаем как агрессоры. А ведь они могут помочь с норкролами!

– С врагом?! Мы можем уничтожить этих, а потом сказать, что они погибли в бою с норкролами, – отмахнулся Роберт. – Это позволит подготовленными вступить в диалог с Империей. Хотя, будь моя воля, я бы даже не пытался разговаривать. Они слишком похожи на врага: технологиями, кораблями, всем!

Внезапно шлем лейтенанта Фауо раскрывается, и, прежде чем ящер успевает схватить его за лицо своей лапой, он успевает произнести:

– Капитан Квирин с последним эсминцем сейчас сражается с преследовавшими нас норкролами, чтобы они не вышли на… хр-рр-рр…

Громадная рука Роберта начинает вжимать голову старшего техника в пол. Навалившаяся на Алисию ситуация заставляет паниковать. Не привыкшая к таким событиям, девушка в ступоре наблюдает, как ранее такой коммуникабельный кортианин с большим удовольствием душит человека. Мигающий сигнал вызова, который словно и не думал исчезать… Противоречие между милитаристской Империей, которая пытается вести диалог, и Единой Федерацией, офицер которой буквально жаждал уничтожить чужаков… Все это давит на девушку, заставляя с нервным криком сделать выстрел.

– Роберт, прекрати, иначе я выстрелю в тебя! – Прошедшая буквально в считанных сантиметрах от головы ящера молния оставляет обугленную дыру в стене, заставляя кортианина остановиться. – Отойди в дальний угол, – голос уже принявшей решение девушки звучит серьезно.

– Ты совершаешь огромную ошибку, Алисия, – жестко произносит ящер, медленно приподнимаясь с погребенного под ним лейтенанта Фауо. Тот с трудом пытается отдышаться, после чего хрипит:

– Спасибо… но нужно ответить, потянуть время. Эсминец скоро появится, и тогда можно будет вступить в диалог с Федерацией, – приподнимается он с пола, глядя на девушку.

– Видишь, они не заинтересованы в союзе сейчас. И ты будешь обманывать своих, давая Империи время на подготовку? Им, а не нам? – язвительно и гневно спрашивает Роберт из дальнего угла. Удерживаемый в руках дрожащей девушки пистолет то и дело ходит между двумя другими собеседниками.

– Я не знаю, – отчаянно произнесла девушка, – но знаю, что начинать общение с насилия нельзя. У нас уже не получилось с норкролами, что в итоге привело к гибели Земли и разделению человечества. Зачем повторять ошибки? Вместе мы сможем…

– Сэр, вы в порядке? – ворвавшиеся черные фигуры резко заняли все пространство в каюте, уперев оружие в Алисию и кортианина. Девушка с некоторым облегчением бросила на пол оружие, безучастно наблюдая, как лейтенант Фауо поднимается с пола.

– Этого увести, а девушку не трогать, – скомандовал лейтенант. – Алисия, ты поможешь нам? Мы не хотим конфликта, просто чувствую, что терранцы пойдут на него, если узнают, что мы тут без корабля и защиты, – попросил азиат, с ноткой тревоги глядя на девушку. Потерянно кивнув, провожая уводимого Роберта взглядом, она медленно подошла к пульту управления. Немного постояв в нерешительности, она резко села за стол, нажимая согласие на сеанс связи. Возникшее изображение показало человека в форме, внимательно смотревшего на девушку через камеру.

– Говорит капитан Вудсоун, крейсер «Филадельфия». Почему не выходили на связь? Где капитан или старшие офицеры? Кто вы такая? – град вопросов заставил Алисию застыть без движения.

Хаос мыслей в голове вращался в основном вокруг мысли, правильно ли она поступила, отсекая все остальное. Никакого толкового объяснения вот так с ходу она придумать не могла, в итоге просто продолжая молчать.

– Почему вы молчите? С вами все в порядке? Позовите кого-то из офицеров, немедленно! – наседал капитан.

– Я… исследовательский корабль «Триумф», он… мы… – пыталась что-то выдать окончательно растерявшаяся девушка, но ничего не выходило. Невольно обернувшись на стоявшего вне поля зрения камеры лейтенанта Фауо, она успела заметить внезапно расплывшееся в улыбке лицо старшего техника. Капитан «Филадельфии» наоборот резко встревожился, отвлекшись на какой-то доклад. Впрочем, связь не выключил. На минуту повисло тягостное молчание, когда все занимались чем-то другим.

– Есть, сэр, – с заметным удовольствием ответил кому-то Фауо. – Алисия, подвинься, пожалуйста! – Не понимавшая, что происходит, девушка тут же подчинилась, а старший техник уже смотрел в камеру, обращаясь прямо к капитану крейсера.

– Приветствую. Меня зовут лейтенант Фауо, Четвертый флот Империи людей. Мой командир приказал вам передать, что данная система отныне объявляется территорией Империи. Поэтому требую, чтобы вы покинули ее пределы в кратчайшие сроки, иначе мы будем вынуждены открыть огонь на поражение. Впрочем, мы нацелены на дальнейший диалог и готовы принять дипломатическую миссию через стандартные пять недель. Дополнительно, в качестве символа доброй воли, мы прямо сейчас готовы передать ранее захваченных пленников с исследовательского корабля, – твердо произнес старший техник.