– Да, сэр, – невозмутимо ответил Квирин, легко выдерживая пристальный взгляд непосредственного руководителя.

– Хорошо. Невзирая на твою подготовку и якобы опыт, докладывать будешь мне через день. Я хочу убедиться, что ты способен руководить моей Пятой эскадрой, – выделил интонацией Вильгельм Стоун, после чего отключился.

Количество навалившихся на Квирина задач было огромно – создание не только базы, но и эскадры с нуля при отсутствии команды заставляло работать на пределе. Благо выделенный в качестве телохранителя гвардеец оказался полноценно подготовленным специалистом, чем Квирин начал пользоваться, отдавая часть вопросов ему на контроль. Чуть позже удалось выдернуть толковых специалистов на основные задачи, в первую очередь из числа уже известных ему. Вильям аккуратно отказался, честно ответив, что управление собственным кораблем для него важнее. А вот Фауо и Ричарда удалось привлечь, попутно подняв их звания до старших лейтенантов. Бывший старший техник возглавил пока небольшую базу, как ее административный руководитель, с удовольствием работая в кооперации с Морганом Хартом и имея открытую возможность реализовать свое скрытое желание изучения чего-то нового, пусть и не напрямую. Ричард Боун забрал на себя ее оборону, мотаясь по безжизненной поверхности и размещая орудийные точки.

Но все равно количество задач зашкаливало – требовалось буквально заново выстроить связи между надерганными с разных эскадр экипажами кораблей, заставив их полноценно между собой взаимодействовать. Это не говоря уже о размещенном на базе персонале, которому постоянно что-то требовалось. То ученым мешали строители, монтирующие новые отсеки. То инженерам не хватало инструмента, который должен был прийти со следующей поставкой. Возникающие то и дело конфликты тоже не облегчали жизнь, подчас являясь высосанными из пальцев из-за отсутствия банальной коммуникации между имперцами. Пришедший пару дней назад дредноут «Гунгнир», будущий флагман Пятой эскадры, вообще вызвал короткий переполох, потому как кто-то из связистов забыл предупредить об этой махине, превосходящей остальные корабли Империи на порядок. Огромный экипаж, обеспечивающий мощнейший энергетический щит, многочисленные гигантские орудия, сопоставимые с главными пушками линкоров норкролов, и в районе четырех сотен готовых к абордажу бойцов делали это судно внушительной силой, позволяя практически наравне сражаться с небольшим соединением.

Но хорошо, что все имеет свойство заканчиваться. Так и основная масса проблем потихоньку рассосалась, оставив небольшие текущие задачи и позволив наконец Квирину выделить себе время на отдых. Успев распределить все корабли по системе, сам адмирал временно разместился на базе. Никакой серьезной обороны последней пока не удалось развернуть, но хотя бы уже осуществлялось прикрытие силовым щитом и десятком орудийных батарей на поверхности.

Большей же радостью на данный момент для Квирина оказалась установленная оранжерея. Будучи небольшим по размерам помещением, она тем не менее играла определенную роль для релаксации персонала базы, что было особенно актуально прямо сейчас для новоиспеченного адмирала. К тому же, придя глубокой ночью, он к своей удаче оказался единственным посетителем. Впрочем, неудивительно, ведь с таким количеством задач и работы столкнулся не он один, и большая часть специалистов либо работали в данный момент, либо банально спали.

Поглощенная темнотой и растительностью, сверкая черным небом космоса с россыпью огоньков на нем, оранжерея больше всего походила на ночной лес с давно погибшей Земли. Расслабленный разум Квирина незаметно для себя обрел покой, выходя из режима гиперактивности и давая успокоение рою постоянно мелькавших мыслей в голове. Незаметно для себя он даже задремал, скользнув в приятную и главное спокойную темноту.

– А-а-ай, – резкий вскрик донесся через сон, а затем на его тело со всего размаху что-то обрушилось. Не понимая, что происходит, действуя буквально на рефлексах, Квирин рывком схватил противника, сжимая что есть мочи. – А-а-ай, – через мгновение до него доходит, что враг не сопротивляется, да и на ощупь слишком мягок. Еще через миг он наконец осознает, что произошло, отпуская захват.

– Фух, чуть не задушил, – с трудом произносит Алисия, пытаясь прийти в себя, продолжая лежать спиной прямо на груди Квирина. Спустя пяток секунд она резко скатывается с него, отодвигаясь, и наконец обращает внимание собственно на потенциального виновника своей возможной нелепой смерти. – Прошу прощения, я не заметила, что-тут кто-то лежит… Квирин? В смысле, адмирал? Что вы тут делаете? – еще больше смутилась она, после того как разглядела лицо с пылающими оранжевыми глазами.

– Я? Ровно до этого момента лежал и отдыхал, – честно ответил Квирин с легкой улыбкой, приподнимаясь с травы, – вроде бы умудрился даже уснуть.

– А-а-а… я пойду, наверное, – засуетилась девушка, пытаясь встать, но была остановлена.

– Ты же только пришла… Расслабься, все хорошо. Меня больше удивляет, что ты все еще здесь, на базе, – немного удивленным голосом произнес Квирин, снова укладываясь на спину. – Был уверен, что Фауо отправил всех твоих в Федерацию.

– Ну-у-у, он мне предложил, но после моего… конфликта с Робертом, тем кортианином, я не уверена, что меня там ждет, – ответила девушка, застыв на месте. Немного помолчав, она все же продолжала: – Вот я и попросила лейтенанта, чтобы мне позволили остаться. Тот отдельно уточнил у советника Харта, и мне дали добро в обмен на помощь в исследованиях и на консультации по технологиям Федерации. Сейчас вроде бы даже удалось сработаться с вашими, особенно с изучением сети кристаллов, – пожала плечами Алисия, все же решаясь остаться. Усевшись рядом, она поджала колени, обхватив их руками. – Чувствую себя откровенной предательницей…

– А ты предательница? – тут же последовал вопрос от Квирина, продолжавшего смотреть на красоты космоса.

– Не знаю. С одной стороны, Роберт все же из Федерации, тем более со Службы безопасности, – вздохнула девушка, – а с другой – я не хочу видеть повторение той бойни, что произошла до этого. Столько бессмысленных смертей из-за простого отсутствия диалога. Пусть меня назовут предательницей, но если это не даст развернуться новой войне, тем более между людьми, то мне все равно! – эмоционально закончила она.

– Тогда и не называй себя предательницей, – повернул голову к девушке Квирин. Его оранжевые глаза словно проникали в душу девушки, полностью завладевая всем вниманием. – Оценка со стороны всегда субъективна и обычно не имеет всей полноты картины для своей корректности. Так что не переживай и просто поступай так, как считаешь правильным именно ты.

– Это совет адмирала, героя войны с норкролами, или просто человека? – с легким лукавством спросила Алисия.

– И ты туда же, – выдохнул Квирин, резко приподнимаясь, отчего девушка даже дернулась от неожиданности. – Жаль… – Он только начал вставать, как Алисия поспешила произнести:

– Прости, ничего такого не хотела… Просто… – Легкая запинка, но девушка продолжает: – Ты… ты все же адмирал, что, как я понимаю, близко к вершине власти в Империи. Тем более учитывая твое героическое прошлое – мне немного Фауо рассказывал…