– Срочно, гиперсвязь со штабом Четвертого флота, – скомандовал Квирин и снова повернулся к изображению Вильгельма, пока за спиной суетились остальные.

– Сейчас предстоит очередное сражение – норкролы уже выдвинулись вперед. Твои силы, адмирал, вряд ли помогли бы, да и ценность того спутника и местоположения системы слишком важна. Поэтому слушай приказ – не дать врагу захватить систему, создав полноценную действующую базу в тылу врага. Максимально разведать окружающую сеть гипертуннелей и при возможности нанести удар по внутренним системам норкролов. Во имя императора и человечества! – закончил гранд-адмирал Вильгельм Стоун, перед тем как исчезнуть.

– Во имя императора и человечества, – еле слышно произнес Квирин.

– Сэр, к сообщению присоединены данные по обновленной карте, – произнес Фауо. – Вывожу…

Появившееся перед глазами изображение принесло понимание того, что критичность ситуации невероятна. «Песочные часы» Империи буквально лишились трети своей площади. Там, где ранее располагались Четвертый, Пятый и Шестой флоты, уже находились системы, захваченные норкролами. Сама же Пятая эскадра Квирина была полностью отсечена от своих, одиноким пятнышком выделяясь на фоне остального пространства.

– Тридцать одна система, – глухо произнес Ричард, – тридцать один прыжок, чтобы добраться до территории Империи…

– Нет, – жестко ответил Квирин, – Империя там, где ее солдаты. Мы – Империя. И свою территорию мы будем оборонять до конца. Эффект неожиданности прошел, и не думаю, что норкролы продвинутся дальше. Что там со связью со штабом Четвертого флота?

– Их маяк отключен, сэр. И не только их – не могу найти ни один из ближайших, – ответил Фауо, с тревогой поднимая взгляд на адмирала.

– Скорее всего, сместились и отключили, чтобы норкролы не нашли. Баланс сил сместился, но мы выстоим. Как ранее, как и всегда, – твердо заявил Квирин, – у нас уж есть приказ, и будем следовать ему.

– Сэр, третья группа передала, что фиксирует возмущение в гиперпространстве одного из туннелей, – снова произнес Фауо, – здесь не может быть имперских кораблей…

– К бою, – бросил Квирин, – всем кораблям приготовиться к бою!

Карта пространства резко уменьшает масштаб, фокусируясь целиком на одной системе. Целиком охватывая картину местоположений своих кораблей, гипертуннелей, да и всего пространства, новоиспеченный адмирал отдает первую команду.

Отведенные полчаса перед выходом противника Квирин постарался использовать максимально плодотворно. Размещенные на поверхности спутника, неподалеку от базы, десантные корабли превратились в эдакий возможный щит вокруг нее. Ведь, несмотря на отсутствие орудий, энергетическая защита на них была крайне мощной. Неся почти тысячу бойцов каждый, в разы превосходя обычные абордажные команды крейсеров, они выполняли только эту единственную функцию, жертвуя всем остальным. Один из них – «Гиперион» – успел даже приготовиться к взлету, экстренно вызвав всех бойцов. Остальные два остались на спутнике, поскольку, несмотря на невероятный запас прочности подключенных к сети кристаллов энергетических щитов базы, которые вполне могли выдержать массовый обстрел, возможного десанта исключать полностью было нельзя. По распоряжению Квирина их замаскировали, расположив поблизости от станции.

Транспортник, перевозивший добытые материалы, по команде Квирина поспешно развернулся, возвращаясь назад на одну из добывающих станций. На ней, в свою очередь, весь персонал уже уходил в скрытый режим, минимизируя питание всех систем. Впрочем, аналогичным занимались и другие станции. Ранее посланное соединение из эскадры в компании оставшихся двух транспортных кораблей все еще находилось на пути в Империю, и сможет ли оно вообще куда-то добраться, было абсолютно неизвестно. Зато в активе было целых четыре соединения по шесть кораблей в каждом, эсминец «Бочка пороха» и невероятно мощный дредноут. Не считая орудий самой базы и поднимавшегося с поверхности «Гипериона».

– Повоюем, – оскалился Квирин, еще раз оглядываясь в рубке управлении станции. Внушительное помещение уже успело заполниться многочисленным персоналом, превращаясь в полноценный пункт контроля и управления предстоящим боем. Назначенный административным руководителем базы Фауо разместился в дальнем углу помещения, старательно координируя перемещение сил обороны. Его зам, Ричард Боун, успел выскользнуть наружу, готовя внешние орудия вместе с канонирами. Сам же Квирин стоял возле огромной панели на всю стену, на которую постоянно выводилась информация, собираемая всем флотом.

– Сэр, вы что-то сказали? – уточнил его телохранитель и по совместительству помощник Кевин Шаннон. Массивная фигура и такие же черты лица, включая толстый нос и широкий подбородок, – все это словно подтверждало отличительную особенность характера, наблюдаемую адмиралом за этим гвардейцем. Несмотря на всю подготовку, Кевин продолжал стараться делать все основательно, порой через силу принимая быстрые решения. Впрочем, именно как помощник он оказался крайне эффективен.

– Сколько осталось до выхода из гиперпространства врагу? – напрочь проигнорировав вопрос помощника, уточнил адмирал, продолжая внимательно следить за позициями своих сил. Дредноут «Гунгнир» под командованием коммандера Доритона, эсминец капитана Вильяма «Бочка пороха» и два соединения – Красное и Синее, как их быстро переименовал для себя Квирин, – продолжали находиться над спутником. Желтое успело воссоединиться, благо их гипертуннели были близко друг от друга и находились практически с другой стороны системы, возле орбиты второй планеты. Вообще, три небесных тела, вращающихся вокруг карликовой звезды, выстроились разносторонним треугольником. Самая дальняя, с шестью спутниками, базой и основными силами, находилась неподалеку от одного из гипертуннелей. Именно ее и контролировала половина Белого соединения, охраняя проход, через который в свое время и попал в систему эсминец «Бочка пороха».

Но враг шел из последней точки, наиболее отдаленной от всех планет, выходя буквально из открытого космоса. Именно там Квирин оставил оставшиеся крейсер и пару эсминцев, приказав им уйти, наоборот, за гипертуннель, после чего полностью отключить питание. Только буквально превратившись в безжизненные куски металла, тройка кораблей имела призрачный шанс быть проигнорированной норкролами. Впрочем, как только противник отойдет подальше, они должны были коротким импульсом двигателей отправить себя вслед, используя инерцию.

– Тридцать секунд, – ответил Кевин, вводя сбоку на экран небольшой таймер, – все готовы, сэр.

– Отлично, ждем, – произнес Квирин, скрещивая руки за спиной. Взгляд новоиспеченного адмирала переходил от отметки к отметке, мельком хватая тип и название корабля, а также его текущие боевые возможности. Вся информация запоминалась, систематизировалась, обрабатываясь в возможные тактические ходы, которые строил у себя в голове Квирин. Впрочем, он был уверен, что реальный бой все изменит, вот только подготовку никто не отменял.

– Фиксирую выход вражеского рейдера, – произносит один из навигаторов в рубке управления, а вслед за первым выпрыгивали все новые, – два, пять… фиксирую линкоры.