– Что за бред? Какого черта? Какая мать… Империя? Вы думаете, что я испугаюсь непонятного одиночного корабля? – возмутился капитан. – Вы захватили судно Федерации и собираетесь избежать последствий…

– Не одного, капитан, далеко не одного, – с откровенной насмешкой возразил лейтенант Фауо, грубо перебивая собеседника. А возле замершего возле туннеля эсминца внезапно появился еще один корабль. Затем еще и еще. Стремительно заполняющаяся боевыми суднами система словно окончательно говорила: Империя пришла, забирая свое по праву силы!

Квирин с наслаждением вытянулся в высокой траве, ложась на спину возле небольшого деревца. Нервное напряжение начало потихоньку покидать расслабленное тело, заодно помогая то же самое сделать разуму. Тем более окружение только способствовало этому. Поглощенная в темноте помещения небольшая оранжерея позволяла во всей красе наблюдать за раскинувшимся на весь потолок полотном космического пространства. Сверкающие точки далеких звезд вновь манили к себе, желая, чтобы их поскорее исследовали. Мерцали огоньки зависших на орбите космических кораблей, хаотично суетившихся из-за огромного объема возложенных работ. Где-то там мелькали и крохотные фигурки занятых людей, буквально песчинки для окружающего пространства. Но сам гвардеец наконец отдыхал после почти четырех недель беспрерывного водоворота из проблем и задач, пытавшихся поглотить его с головой без остатка.

Приблизительно на треть меньше стандартной, сила тяжести приятно давила на расслабленное тело. Нет, все же со спутником им повезло – самый дальний из шести, он обладал не только сетью кристаллов внутри себя, но и неожиданно огромной массой для своего размера. Крайне плотные породы усложняли постройку, но в то же время давали более комфортные условия жизни для поселения. Это если не учитывать кристаллы, с помощью которых они вообще попали в эту систему.

Изначально имеющие что-то общее с кристаллическими симбионтами в телах людей, они все же немного изменили свою структуру из-за массированной накачки энергии. В итоге, к удивлению ученых из Империи, вокруг всего спутника сформировалось некое энергетическое поле. Не выходя за пределы пары метров от поверхности, оно могло питать разнообразное оборудование и установки прямо через воздух. Причем источник находился, как и в случае со вторым сердцем, в гиперпространстве и не был доступен напрямую. Любые попытки отделить хоть бы часть кристалла от сети сразу же приводили к потере этого эффекта у обломка. Но даже так спутник становился поистине уникальным местом для отстройки потенциально мощнейшей военной базы Империи. Впрочем, именно этим Квирин поневоле и занимался.

Вытащенный Ричардом с зачищенного эсминца, будучи последним выжившим в абордажной группе, он с трудом смог прийти в себя на корабле, не сразу отойдя от горячки яростного боя. Но других вариантов не было – собиравшиеся выйти из гипера очередные космические судна не оставляли шансов на полноценный отдых. Самое паршивое, что «Бочка пороха» банально не успевала уйти в прыжок и скрыться от засветки. Можно было, конечно, попытаться пересидеть в поле обломков, исчезнув с радаров, но Квирин уже сомневался в такой возможности. Любой же прыжок через гипер засветил бы их похлеще, чем взрыв сверхновой. Нет, нужно было просто готовиться к бою. Вот только, к счастью, этого не потребовалось.

Вышедшие из туннеля космические судна оказались посланным гранд-адмиралом Вильгельмом Стоуном подкреплением из его Четвертого флота. Сразу три стандартных соединения, которые включали пару крейсеров и четыре эсминца, безумно порадовали выживших имперцев на «Бочке пороха». Быстрый обмен данными через связь, и практически без остановок все силы устремляются к новооткрытой системе, в которой находились контейнер с установкой норкролов и захваченный крейсер Федерации под контролем лейтенанта Фауо.

Квирин отчего-то даже не удивился, когда на другой стороне обнаружился еще один корабль. Изрядно уставший, раздраженный и неготовый к дипломатическим реверансам, гвардеец с ходу объявил ультиматум, откладывая переговоры на потом. Короткий сеанс связи со старшим техником и озвученные им весомые аргументы заставили капитана терранцев прислушаться к голосу разуму, избегая возможного конфликта, и просто уйти в гиперпрыжок. Последний неприятно удивил гвардейца: используя похожий принцип, Федерация, тем не менее, не была привязана к сети туннелей, что в свою очередь усложняло ведение обороны и стратегию боя в случае военного конфликта. Причина плохого и в какой-то степени агрессивного настроя Квирина была довольно проста. Буквально за несколько минут до прыжка старший лейтенант Вильям обратился к нему с вопросом:

– Сэр, с крейсера «Виктория» запрашивают лично вас. Вроде бы кто-то из ваших, гвардейского корпуса, – неуверенно произнес тот.

– Соединяй, – с нехорошим предчувствием согласился Квирин. Представший на экране гигант с короткой стрижкой и пронзительным взглядом тут же отдал честь, после чего быстро начал:

– Сэр, я лейтенант Кевин Шаннон, гвардейский корпус. Прошу подтвердить личность перед получением личного послания от императора. – Ярко-зеленые, практически кислотные глаза на массивном лице смотрели крайне серьезно, еще больше усиливая нехорошие ощущения от происходящего. Квирин еще раз оглядел гвардейца, который неподвижно пожирал его взглядом. Крупные черты лица, толстый нос, широкий подбородок, еле заметная щетина. Нет, с ним капитану не доводилось пересекаться. Хотя, возможно, Квирин просто не помнил…

Немного постояв, он все же отправился к сканнеру под внимательные взгляды остальных присутствующих в рубке. Освободив ладонь из скафандра, Квирин приложил ее к широкой плоскости. Короткая вспышка, а затем небольшой укол отозвались толчком энергии во втором сердце. Он всегда не понимал, зачем такие сложности при проверке личности, но такова была процедура получения личных сообщений императора.

– Отправь мне на скафандр, – скомандовал Квирин, но гвардеец тут же возразил:

– Прошу прощения, сэр, сообщение общее для всего флота, но должно быть объявлено только после подтверждения вашей личности. Прошу открыть каналы связи на все корабли…

Предчувствие уже не просто било в набат, нет. Квирин теперь точно знал, о чем будет сообщение. От осознания данного факта захотелось выругаться, только вот ничего это уже не изменит. Черт возьми, зачем? Ведь это уже не он, тот Квирин исчез навсегда…

– Приветствую, воины Империи, – возникшая буквально на каждом экране и в каждом скафандре фигура, заставила многих машинально отдать честь. Сидевший на троне человек был не просто стар, скорее древен. Но тем не менее излучаемая им мощь и властность просто давила, пробирая до самого нутра даже через обычную видеозапись. Великий лидер человечества, главнокомандующий всех двенадцати флотов, властитель более сотни колоний, император Самуэль Фрогрант продолжал вещать твердым, слегка хриплым голосом: – Рад лично сообщить вам прекрасную новость!

Каждый из солдат буквально всматривался в представшую перед ним фигуру. Квирин же, наоборот, закрыл глаза, прекрасно воспроизводя императора по памяти. Почти серая морщинистая кожа на все еще крепком широком костяке. Обычная на вид черная флотская форма без знаков различий и только с небольшим гербом на груди. Ежик коротких седых волос и внушительные густые брови, прикрывающие пылающие красным огнем глаза. Несмотря на возраст и практически древний вид, император Фрогрант был не просто военным, а скорее воином, держа себя до сих пор в форме. Тем более мощи его второго сердца можно было только позавидовать. Но главное – все еще острый ум сумел не только спасти человечества, но и пережить неоднократные заговоры жаждущих власти гранд-генералов. Впрочем, некоторые вещи не менялись, и император так и остался нелюбителем громких речей, предпочитая действовать, что всегда было заметно по его сообщениям.