– Только это не про меня, – отрезал Квирин, оставаясь сидеть. На долгую минуту воцарилось молчание, а затем он продолжил, снова укладываясь на спину. – Вовсе не про меня. Понимаешь, тот Квирин погиб под ударом топора норкрола, – его рука машинально коснулась страшного шрама на голове. – Эта отметина плюс некоторые знания и навыки – все, что осталось от того прославленного героя. Меня собирали буквально по кусочкам, чуть ли не выращивая заново тело. Но от прежнего сознания, памяти, привычек… от прежнего Квирина не осталось ничего. Я заново учился ходить, читать, сражаться. Да, все давалось в разы легче, будто некоторые вещи просто вспоминал, но все же это именно я, а не прошлый Квирин. К сожалению, император почему-то упорно считает меня тем самым своим погибшим любимцем, порой давая нереальные задачи. Благо вначале, сразу после восстановления, это были просто индивидуальные миссии, но чем дальше, тем сложнее становились задачи. Сейчас все вообще резко ушло куда-то за грань… Да, меня учили управлять, но слишком стремительный рост с капитана до адмирала… Не понимаю, чем руководствовался император, откровенно не понимаю…

– Бедняжка, – с ноткой сочувствия протянула Алисия, впервые по-другому смотря на лежавшего рядом гиганта. Не как на стойкого военачальника появившейся словно ниоткуда Империи, а как на обычного человека со своими достоинствами и слабостями.

– Нет, я справлюсь, как обычно, ведь вариантов-то нет. Если император приказал, значит, нужно без лишних вопросов просто сделать, – твердо произнес Квирин, – вот только порой это тяжело… Ладно, что-то я внезапно расклеился! – Он резким движением поднялся на ноги. Лицо снова становится серьезным, словно мгновение слабости прошло навсегда. – Больше не наступай на людей, когда они спят, – усмехнулся, – было приятно поговорить, – после чего, кивнув и развернувшись, стремительно двинулся на выход из оранжереи.

– Мне тоже, – еле слышно произнесла Алисия, глядя, как высокая фигура отдаляется. Короткая беседа в непривычной обстановке внезапно раскрыла командира имперцев совсем с другой стороны. А крепкие объятия, в которых полусонный Квирин чуть не задушил девушку, еще долго не могли выйти из ее головы. – И мне тоже…

Уже завалившись в свою небольшую каюту, бывший гвардеец, а ныне адмирал, к своему удивлению, далеко не сразу сумел уснуть. Непонятно откуда взявшееся нервное возбуждение постоянно уводило мысли на девушку. Но в итоге, помучившись, Квирин решил в очередной раз пройтись по текущему состоянию дел.

Установленная менее месяца назад база уже сумела разместить несколько тысяч специалистов, большая часть из которых были инженерами или техниками. Разбитая на крупные блоки, она заняла приличный кусок поверхности спутника. Квирин в очередной раз не знал, то ли благодарить удачу, что все уже было произведено и готово к отправке для другой колонии, то ли нет. Но факт оставался фактом – тридцать «Ковшей» с многочисленными военными строителями, оснащенными всем необходимым, поработали на славу, стремительно возводя полноценную базу. И, надо сказать, этим дело не ограничилось.

Частично автоматизированные линии добычи материалов уже начали извлекать из спутника все, что могло пригодиться – в первую очередь для изготовления боеприпасов и элементов брони. Несколько аналогичных добывающих станций, представляющих собой небольшие команды шахтеров, уже развернулись в разных точках системы. Один из транспортных кораблей эскадры почти сразу начал курсировать по кругу, доставляя необходимое сырье на базу взамен продовольствия. Два других снова ушли в рейд в сторону основных колоний под прикрытием стандартного соединения – новому аванпосту Империи требовалось еще невероятно много всего, но придется уже обходиться без «Ковшей». Таких групп всего было две, и именно они могли быстро возвести оборонительные структуры сразу после захвата новой системы. С учетом возросшей активности норкролов, они могли понадобиться совсем скоро.

Еще пара соединений Пятой эскадры разделилась на тройки, с крейсером и двумя эсминцами в каждой, после чего отправились к размещенным внутри системы гипертуннелям. Периодически корабли совершали прыжок для проверки, но затем почти сразу возвращались назад. Оставшиеся соединения и флагман эскадры находились возле спутника. Десантники уже успели разместиться на поверхности, а весь экипаж активно участвовал в стремительном возведении базы. Но даже так, несмотря на использование уже готовых блоков и тысяч рук, до окончания всех необходимых работ было далеко. Хотя нельзя не заметить, что прогресс за четыре недели был невероятен. До прихода послов Федерации оставалось еще семь дней. В итоге именно мысли о текущих задачах наконец помогли Квирину окончательно провалиться в сон.

Разбудил его настойчивый вызов. Короткий взгляд на часы показал, что поспать удалось всего ничего. Вздохнув, Квирин резким движением подтвердил принятие:

– Сэр, сообщение от гранд-адмирала Стоуна с пометкой срочное, – с нескрываемой тревогой быстро проговорил один из лейтенантов, имени которого новоиспеченный адмирал не запомнил. Сухо бросив, «Иду», Квирин вытолкнул свое тело из кровати. Полностью одолеть накопившуюся усталость не удалось, но даже эти несколько часов улучшили дело. Оскалившись, адмирал резко встал на ноги, устремляясь в сторону небрежно брошенной на рабочий стол черной униформы. Уже через три минуты Квирин практически влетал в главное помещение базы, где успели собраться два его капитана – Фауо и Боун – и личный, навязанный императором, помощник лейтенант Кевин Шаннон. Практически являясь аналогом рубки управления корабля, оно позволяло получать, обрабатывать и выводить всю информацию со всей системы, пользуясь данными всех соединений и дредноута.

– Адмирал Квирин, – возникшее изображение командующего Четвертого флота с ходу начало говорить, стараясь звучать как можно более уверенно. Но нервное напряжение буквально бросалось в глаза бывшего гвардейца, показывая критичность ситуации. Впрочем, дальнейшие слова окончательно это подтвердили: – Норкролы начали массированную атаку на позиции Империи, причем сразу более чем на десяток систем. Частично мы были готовы к такой ситуации, но не к масштабу… Та установка, что вы добыли при захвате рейдера, как и предполагалось, оказалась далеко не единственной. Проблема в том, что норкролы, судя по всему, уже успели прогнать бет через нее во всем флоте. Вот только они до определенного момента скрывали поднявшуюся мощь своих щитов, а мы поняли слишком поздно.

Озвученное вызывало откровенно паршивое предчувствие у Квирина. Продолжая слушать, он параллельно выводил на экран общую карту исследованных территорий и изучал, кем они сейчас контролируются. Пространство Империи выглядело как некие песочные часы, верхушка которых была вытянута вверх и слегка оторвана от остального тела приличным промежутком вражеской или пустой территорий. Именно там и находилась пятая эскадра Четвертого флота. Общий размер территорий норкролов был полностью неизвестен, но они практически охватывали Империю, оставляя только некоторые пятна нейтральных систем и одну из сторон песочных часов свободными.

– Ввиду отдаленности ваших сил, я не сразу приказал отправить вам сообщение – откровенно было не до того, – продолжал гранд-адмирал, – в итоге мы недооценили врага, что привело к потере контролируемого пространства, двенадцати колоний и двух флотов, – закончил Стоун, вздохнув.