Норкролы все продолжали появляться из гипертуннеля.

– Великий император, два дредноута, – растерянный голос прозвучал на удивление громко в возникшей тишине.

– Поприветствуем их! – не давая никому задуматься, резко командует Квирин. – Разовый залп по команде с дредноута и от обоих соединений!

– Но, сэр, расстояние слишком… – попытался возразить Кевин, но осекся под взглядом адмирала. – Есть, залп по команде. Коммандеры… – Шаннон начал передавать приказ, а сам Квирин, не давая никому времени, несколькими движениями вывел общую связь между всеми кораблями.

– Господа, я не мастак говорить, но сейчас это и не требуется. Пусть за Империю будут говорить наши пушки! Во имя императора и человечества, огонь! – буквально рявкнул адмирал, отчего некоторые канониры непроизвольно нажали спуск. Многочисленные орудия почти дюжины кораблей практически одновременно выпускают огромные пламенеющие болванки в сторону медленно формирующегося порядка вражеского флота. Снаряды начинают мерцать, скачками преодолевая огромное расстояние, но оно все равно слишком большое. Проходит полторы минуты, прежде чем они добираются до своих целей, вот только главного они достигли – заставили включиться солдат в бой, не задумываясь над преимуществом сил норкролов. Хотя забывать о нем тоже не стоило.

Полноценные две стандартные эскадры врагов против неполной флотилии имперцев… Два дредноута, представляющие собой огромные махины, превышающие аналоги землян почти в полтора раза. Шарообразная глыба не только обладала сразу пятеркой идентичных линкору главных орудий, но и многочисленным десантом, по численности на порядок превышающим абордажные команды любых крейсеров людей. Мощнейший щит, который мог выдержать десятки полноценных залпов, давал невероятную живучесть этой громадине. Учитывая восемь линкоров и двадцать четыре рейдера прикрытия, Пятой эскадре Четвертого флота, по всей видимости, оставалось существовать недолго. Вот только у Квирина были другие мысли на этот счет.

– «Гипериону» укрыться за «Гугниром». Красному и Синему соединению построение обратной дуги по бокам от дредноута, – скомандовал адмирал, глядя, как корабли начали медленно перестраиваться. – Продолжая вести тревожный огонь, группе один сместиться за один из спутников. Попробуем заманить норкролов к себе. Желтому соединению идти к первой планете, аналогично ведя огонь по врагам.

– Сэр, мы не откроем доступ к базе? – уточнил Кевин, пока связисты дублировали приказы.

– На это и надеюсь. У нас меньше огневой мощи, но и именно в защите, особенно базы, мы имеем преимущество, – ответил Квирин. – Белое соединение, третья группа – на прикрытие базы. Запрещая связываться с четвертой группой, норкролы не должны заметить замаскированные корабли, – продолжил отдавать распоряжения адмирал.

Следующие двадцать минут прошли в нервной подготовке. Флот противника, выстроившись в широкую линию из линкоров, разместил свои оба дредноута по краям формации. Именно вокруг них и сосредоточились рейдеры, создавая массированное прикрытие основной ударной силы. Силы землян медленно стягивались, идя наперерез противнику. Желтое соединение успело укрыться за планетой, избегая возможного огня норкролов, но те полностью проигнорировали шестерку кораблей, целенаправленно продвигаясь в сторону базы. Вообще, они даже не стреляли в ответ, просто безучастно принимая попадания на свои щиты. Группа один, выстроившись в две параллельные вертикальные дуги с крейсерами на концах, медленно выходила из-за одного из спутников, постепенно выходя на дистанцию уверенного поражения. Но главное, что группа четыре, оставшаяся далеко позади, так и не была обнаружена.

– «Гугнир», делаете вид, что готовы открыть огонь, но при этом всю энергию направить на лобовой щит. Группа один, парная «карусель» с разбивкой на тройки по указанным целям. Медленно смещаемся за спутник, избегая ответной стрельбы. «Бочка пороха», держитесь пока позади. «Гипериону» по команде выдвинуться вперед, – успевает отдать команду Квирин, а затем события начинают ускоряться.

– Огонь! – адмирал только в последний миг успевает пометить цели и нарисовать траектории для экипажей.

Как только первая группа появилась из-за спутника, буквально на короткий миг показываясь на прямой траектории, мгновенно последовал обоюдный обмен снарядами. Обе тройки из соединения Красных, состоящие из двух эсминцев и одного крейсера каждая, одновременно производят залпы из многочисленных орудий. Пламенеющие снаряды за долю секунды разгоняются до безумной скорости, устремляясь к далеким шарообразным кораблям. Пролетая практически над самой поверхностью без атмосферного спутника, попутно все сильнее разгораясь за счет химической реакции внутри, снаряды мерцающими скачками проглатывали расстояния, буквально за десяток секунд достигая своих целей.

Засверкавший энергетический щит пытается выдержать удар, но концентрированный огонь сразу трех кораблей землян сносит его, добираясь до металла. Сила удара такова, что снаряд буквально прошибает насквозь многочисленные слои брони, а затем уже внутренние отсеки. Сразу два линкора норкролов, настигнутые в момент стрельбы из главного калибра, теряют целые куски корпуса, лишаясь большей части боеспособности вместе с гибелью экипажа.

Впрочем, ответный залп врагов не менее мощен, вот только направлен он был на самую опасную для них единицу – дредноут. Более двух десятков рейдеров успевают одновременно выстрелить в крупную цель.

– Щиты «Гунгнира» просели до тридцати двух процентов, – встревоженно произнес Кевин, оглядываясь на адмирала. Несмотря на гвардейскую подготовку и устрашающий вид, его помощник оказался абсолютно без опыта, что порой прорывалось в виде лишних переживаний.

– Следуем плану. Повторный залп и смещаемся по указанным траекториям. «Гипериону» – у вас будет другая задача… – несмотря на угрозу, командует Квирин, внимательно глядя на экран. Союзные точки быстро перемещались на тактической карте, но все же недостаточно быстро. Вражеский дредноут и ближайшие три линкора успевают зарядить свои главные калибры, а вторая шестерка Синих только готовилась выдвинуться на позицию. Резко ускорившийся «Гиперион», выжимая все возможное из двигательных установок, отчаянно пытался достичь нужной точки пространства.

Сразу восемь огромных орудий норкролов начинают с небольшими промежутками выплевывать смертоносные снаряды, стреляя эдакой короткой очередью. Капитан «Гунгнира» криком успевает приказать готовиться к удару, как в дредноут начинают влетать гигантские болванки. Полностью сосредоточенная на силовом щите энергосистема флагмана Пятой эскадры с трудом выдерживает первую партию мощнейших зарядов. Вовсю сверкая в черноте космоса, «Гунгнир» уже готовился к следующим, продолжая служить эдаким живым щитом для первой группы.

Синее соединение успевает нанести свой концентрированный удар снова по линкорам врага, выводя из строя еще одну пару. Шестерка кораблей землян почти сразу после залпа начинает ускоренно уходить за спутник, избегая возможного ответа. В это же время дредноут с практически снесенным щитом только медленно начал сдвигаться вслед за остальной частью группы. Третья волна зарядов окончательно гасит энергетическую защиту махины, отчего одна из огромных болванок вырывает кусок корпуса. Пробиваясь внутрь, заряд заливает все кислотой, растворяя целые сегменты брони и отсеки, а подчас и людей.