Сразу несколько гигантских снарядов прошибают потолок, вминая людей и оборудование в поверхность. Заряды не останавливают, уходя еще ниже, но вслед за ними рубку управления базы накрывает кислота. Адмирал успевает услышать дикий крик боли одного из операторов, которому сожгло половину тела, как мощная ударная волна отбрасывает его назад, впечатывая головой во что-то твердое. Не прикрытый шлемом затылок принимает на себя удар. Темнота полностью окутывает Квирина, а сознание резко отключается.

Где-то в космосе остатки Пятой эскадры, потеряв связь с адмиралом и пунктом управления, с ходу открывают стрельбу по немногочисленным кораблям норкролов, зависшим над спутником и базой. Те сразу же принимают приглашение на прямой бой, высаживая собственные залпы в ответ. На поверхности спутника тысячи бойцов под руководством Ричарда рвутся вперед, практически не глядя, открывая огонь в витавшее в воздухе серое облако пыли, поднятое после обрушения десантных кораблей. Ответные выстрелы приходятся по щиту Боуна, заставляя резко пригнуться на несколько секунд, после чего – новый рывок вперед в сторону норкролов. Оружие в руках продолжает выпускать все новые болты до полного опустошения обоймы, а вошедший в раж боец уже отбрасывает винтовку в сторону, доставая копье. Мощный выпад прошибает выскочившего из-за упавшего обломка бету насквозь, а Ричард мгновенно приседает, пропуская лезвие топора над головой. Кто-то из имперцев расстреливает атаковавшего его норкрола, чтобы через несколько секунд пасть от выстрела из обреза альфы.

Боун стремительно подхватывает винтовку, быстрым движением перезаряжает и буквально вслепую начинает полосовать еле заметные фигуры на фоне поднявшейся пыли. Где-то впереди активируется заброшенная граната, телепортируя прямо перед ним куски брони и оторванной плоти норкролов. Вокруг постоянно мелькают крупнокалиберные болты, частенько даже попадая в своих союзников. Сверкающие щиты гасили удары, но порой боец не успевал их восстановить полностью, и смертоносные заряды уже врубались в броню, а иногда и в податливое тело. Вот только никто не собирался уменьшать интенсивность огня, пытаясь как можно быстрее подавить противника.

Короткими рывками бойцы имперской армии сближались с позициями норкролов. Те враги, что каким-то чудом пережили обрушение разрушенных десантных кораблей себе на головы, вовсю использовали появившиеся укрытие, беспрерывно ведя огонь даже на малейший намек на движение в этом плотном облаке пыли. Вот только земных абордажников это нисколько не останавливало. Привычные к бою на коротких дистанциях, они целенаправленно рвались вперед.

В какой-то момент заряды в пушке Ричарда заканчиваются, а времени перезарядиться уже нет, что окончательно заставляет его перейти на копье. Поднятая пыль только начала рассеиваться, но Боун успевает заметить редкие высокие фигуры альф, облаченных в броню для наземных операций. Внушительный экзоскелет обладал крайне мощной броней, пробиваемой только орудиями или же напитанным энергией лезвием копья. Ричард покрепче сжимает свое оружие, чтобы новым выпадом отрубить конечность очередного норкрола. Схватка предстояла жаркая.

В итоге ограниченная видимость и хаотично разбросанные обломки кораблей превращают бой в эдакую свалку, где непонятно, откуда придет удар. Поскольку, как правило, наземные бои практически никогда не происходили, а все объекты уничтожались орудиями из космоса или захватывались через абордаж, в какой-то момент сражение превратилось в безумное древнее побоище. Но несмотря на это, обе стороны с особой яростью уничтожают друг друга, пока не останется кто-то один. По-другому, в этой войне на уничтожение, длившейся сотни лет, уже быть просто не могло.

Тугая пульсирующая боль в затылке заставила поморщиться, но тем самым окончательно привела в сознание. Шумно выдохнув, Квирин резко распахнул глаза, одновременно пытаясь подняться. Нависающая над ним тень сразу же попыталась остановить его, придержав за плечи, но он только усилил давление, приподнимаясь в кровати, несмотря на мягкое сопротивление.

– Тише, адмирал, вам необходимо лежать, – произнес чей-то настойчивый голос. С некоторым замедлением, преодолевая внезапно навалившуюся темноту в глазах, Квирин все же сфокусировал взгляд на фигуре. Абсолютно неизвестный техник с небольшой меткой специалиста по медицинской части все так же продолжал: – Вы получили сотрясение и множество ушибов. Чудо, что вообще выжили…

– Сколько времени прошло после битвы? – уперев свои оранжевые глаза в медика, сухо произнес Квирин.

– Тридцать пять часов, сэр, – четко ответил медработник, – но все же, сэр, я рекомендую…

Дальше адмирал не слушал. Закрыв глаза, он сфокусировался на собственном самочувствии. Если вкратце, то оно было крайне отвратным. Ноющая боль разливалась по всему телу, пульсируя в отдельных точках. Тяжеленная голова мешала полноценно думать, а периодические головокружения провоцировали тошноту. А еще чертов еле заметный фоновый шум в ушах… Вот только времени впустую было потрачено и так изрядно.

Сосредоточившись, как его учили в академии, он резко увеличил приток энергии, охватывая все тело и особенно концетрируясь на местах боли. Вообще, второе сердце постоянно пассивно питало весь организм, тем самым позволяя обладателям симбионта не только держать мышцы в тонусе, несмотря на длительное нахождение в невесомости, но и продлевать саму продолжительность жизни. Не считая влияния на другие аспекты организма, которых мог набраться внушительный список. Но именно целенаправленное усиление питания энергией тела позволяло увеличивать в несколько раз скорость его восстановления. Вроде как звучит здорово, но в реальности перелом все равно мог заживать достаточно долго, а новые конечности вырастить пока не могли.

Вообще, медицина в Империи довольно слабо развивалась после прививки кристаллического симбионта всему человечеству. Никакого прогресса в этом отношении почти не было, кроме обычного протезирования из-за практически полного отсутствия любых болезней в организме имперцев. Земляне со вторым сердцем гибли только в бою. Причем вследствие характера космических сражений заниматься тяжелоранеными экипаж полноценно не был способен. Так что или боец выживал до оказания первой помощи, после чего он самостоятельно медленно восстанавливался, либо погибал. Гвардейцев, обладающих более мощным симбионтом, учили целенаправленно усиливать поток энергии, значительно ускоряя регенерацию в организме. Именно этой возможностью Квирин решил воспользоваться, стараясь как можно быстрее привести себя в форму.

Впрочем, особняком стояла Имперская клиника, где, по слухам, могли собрать и к тому же вылечить даже куски тела, используя всю мощь научных знаний землян. Хотя, учитывая собственную историю Квирина, это, по-видимому, было все же правдой. Вот только то ли из-за стоимости и сложности, то ли из-за ограниченности квалифицированных специалистов в массы эти технологии не шли, оставаясь возможностью лишь для избранных.

– Мне нужен Фауо, – четко произнес адмирал, глядя на медработника, – хотя не так… передай ему и остальным офицерам собраться в комнате совещаний на доклады. Пусть попутно организует сеансы связи с кораблями. Прямо сейчас. – Видя, как тот вновь пытается что-то сказать, негромко рявкнул: – Выполняй!